— О Боже… — только и смогла выдавить девушка.

— Да все нормально, — пожал плечами русал и протянул рыжей очки для игры в пейнтбол. Свою пару он уже успел надеть, вдобавок к каске и желтой строительной робе. — Бывает и хуже. Ты главное правило одно запомни: видишь особо большую кучу мусора — сначала ткни в нее вилами, а потом только начинай разбирать. А то был тут у нас один случай…

Уборка закончилась поздно ночью и принесла несколько "забавных" открытий. Во-первых, плитка на полу в подсобках была двухцветная. Это обнаружила одна очень упорная демоница, после того как едва не стерла в кровь когтистые лапки, пытаясь сделать ее равномерно-белой. Во-вторых, не каждого паука можно сгонять с насиженного места без последствий. Особо злобные особи одним выстрелом способны оштукатурить лицо уборщика тройным кольцом паутины, которую потом еще попробуй отодрать! И, наконец, в-третьих: никогда, ни под каким предлогом нельзя просить вампиров открывать окна, если снаружи они заперты плотными ставнями, но из-за толстого слоя грязи на стеклах этого не видно. Потому что, не сумев распахнуть окно с первой попытки, у зубастых срывает крышу и они начинают биться в него с отчаянием посаженной в банки мухи. Пока не вышибают напрочь, вместе со ставнями, рамой и кусками штукатурки.

Все эти нехитрые правила Мерси прокручивала в голове, шагая в свою комнату, и не сразу заметила девушку, дремавшую на полу в обнимку с веником. Наверное, если бы последняя не опиралась спиной о косяк двери рыжей, сирена так и протопала бы дальше, не обратив на Фриду внимания.

— Привет, — тигрица сонно моргнула и поднялась на ноги. — А наш класс чердак вашему корпусу чистил, я вот решила в гости заглянуть. Буквально на секунду глаза закрыла…

— А веник зачем принесла?

— Сроднилась я с ним, — Фрида ласково провела ладошкой по черенку. — Хороший помощник, верный и неубиваемый. После того, где он сегодня побывал, ему памятник нужно поставить, как первому венику-космонавту.

— Вы запускали на орбиту предметы?

— Это не понадобилось, — мрачно ответила Фрида. — У вас на чердаке пыли как на Луне: по колено.

— Ну, у вас хотя бы просто пыль, — ухмыльнулась Мерси. — А у нас грязь, которая к тому же отбивается, когда пытаешься от нее избавиться…

Девушки вошли в комнату, Фрида осторожно поставила "почетный веник" в угол и села на край бассейна, опустив ноги в воду. Поморщилась от холода:

— Тебе сюда кресла нормального не хватает.

— Какая ты неприхотливая, — улыбнулась сирена. — Кресла! То есть, все остальное в этой жуткой комнате тебя устраивает?

— Ну, ты же русалка, — пожала плечами тигрица. — Кто знает, как тебе удобнее? Да и вообще — грех жаловаться, когда один живешь…

— Не буду спорить, — легко согласилась Мерси. Она бы в жизни не согласилась переехать в комнату с соседками, даже ради хорошего зеркала, кресла и двуспальной кровати.

— Правда, в последнее время мне тоже кажется, что я одна живу, — добавила Фрида. — И не только в комнате — во всем корпусе.

— Почему вдруг?

Блондинка поморщилась:

— У тебя было когда-нибудь чувство, что тебя не видят? А если видят, очень пугаются, обходят десятой дорогой и вообще — ведут себя так, словно ты болен проказой?

Вообще-то, нет. Мерси были знакомые другие аномалии в поведении окружающих: когда они начинали активно любить ее безо всякой на то причины, или наоборот — страстно ненавидеть. А вот страх и безразличие были в новинку.

— Как думаешь, с чем это связано?

— Я надеялась, ты мне скажешь, — вздохнула Фрида. — Но ощущение такое, словно меня пометили. Знаешь, "застолбили"… как куст какой-то, на который волк пописал и распугал всех собак в округе.

— Э..? — округлила глаза рыжая.

— О, Мерси! — в сердцах воскликнула тигрица. — Ты — одна из самых умных девушек, которых я знаю. Отлично учишься, логически мыслишь, в шахматы играешь… но в некоторых вопросах ты совершенно темная…

К сожалению, рыжая так и не поняла, что подруга пыталась этим сказать. Стук в дверь отвлек ее от размышлений. Девушка нахмурилась — она никого не ждала сегодня, да еще так поздно. Распахнула дверь и замерла пораженно, когда, аккуратно обойдя ее по стеночке, в комнату скользнула троица знакомых оборотней: Юно, Сатоси и Каору.

— Дамы, — кивком поприветствовал девушек ступивший следом Таирон. — Как поживаете? Надеюсь, неплохо.

— Кстати, о волках… — хмуро процедила Фрида. Мерси перевела взгляд с нее на своих японских одноклассников и покачала головой: неужели стая Юмико успела чем-то не угодить охотнице? Таирон заметил этот взгляд и закатил глаза: он-то как раз отлично понял, кого имела в виду Фрида.

— Не надо хмуриться, Мерси-тян, — улыбнулся он. — Мы пришли не воевать. Наоборот — помочь.

— Э…

— Не стоит благодарности, — щедро отмахнулся демон. Рыжая скривилась:

— Да я, вообще-то, думала, как бы отказаться помягче…

— А я вот наивно полагал, что мы — союзники?

— Именно так и есть, — криво ухмыльнулась сирена. — У нас договор, и мне бы не хотелось его нарушать. И все же тебя напрягать у меня желания тоже нет. Боюсь потом не расплатиться.

— Хотя бы выслушай, прежде чем отказываться, — демон подошел к Фриде и, не обращая внимания на ее злобное шипение, опустился рядом. Тигрица изогнулась, чтобы не касаться его рукой, и златоглазый словно воспринял это как приглашение. С каменной рожей он навалился на Фриду плечом, облокачиваясь о нее как о спинку дивана. Девушка под его весом чуть в озеро не свалилась, но тут же извернулась и попыталась вскочить на ноги.

— Пожалуйста, веди себя тише, — тоном английского сноба, отчитывающего недостаточно расторопного официанта, заявил он. — Мне неудобно.

— Проваливай, демон! — не выдержала Фрида. — Я не тактична, как Мерси. Я и в лоб дать могу!

И снова рыжая поспешила вмешаться, пока ситуация не стала критичной:

— Ладно, Таики-кун, что ты там хотел мне сказать?

"Как просто, — мысленно покачал головой демон. Тигрица бросила на него разъяренный взгляд. — Стоит пригрозить тебе — и ты показываешь зубы. Но совесть не позволяет прикрываться другими, так? Интересно, как скоро ты с ней договоришься, и мне придется искать другой способ для манипуляций…?"

— Тренировки с Ямамото следует прекратить.

— В этом и заключается твоя помощь?! — остолбенела рыжая.

— Послушай, Мерси-тян, — спокойно продолжил Таирон. — Как думаешь, сколько требуется времени обычному демону, чтобы совместить два и два? Полгода я тебя прикрывал каждый раз, когда ты бегала в особняк охотников, потому что знал: тебе это нужно. Но со следующего семестра у вас введут новые дисциплины. Они позволят тебе оттачивать свое мастерство на уроках, среди себе подобных. Я больше не вижу необходимости тратить столько сил на сокрытие твоей связи со слугами Лазури.

— Ты говоришь, что прикрывал меня? — нахмурилась девушка. — Но Арарат знал, что я четыре раза в неделю посещаю занятия Хикару…

— Работа у Арарата такая — знать, где находятся русалки, — отрезал демон, чуть приподнимаясь, и Фрида, почувствовав слабину, тут выскользнула из-под его руки. — К нашей общей радости, раскрывать твои тайны было не в его интересах. Тогда. Что будет в следующем полугодии — я не знаю. Потому вынужден просить тебя быть осторожнее и помнить: Огненный мир таит опасности для тех, кто не хочет соблюдать его правила. Однако я понимаю, что без тренировок как таковых тебе оставаться нельзя. Как смотришь на спарринг с волками?

— В смысле? — не поняла Мерси.

— Каору, Сатоси и Юно любезно согласились побыть твоими временными партнерами в этом нелегком деле.

Троица добровольцев при этом издала такой тяжкий синхронный вздох, что даже Фриде стало их немного жаль. Таирон же и ухом не повел:

— Собственно, это и была причина моего визита: я хотел представить вас друг другу. Сегодня уже поздно для тренировки, но завтра после уроков вы могли бы выбраться на школьный двор. Полагаю, там вам никто не помешает… Дамы!