— Доброй ночи, — тихо поздоровалась рыжая.

— Госпожа Томаши, — ответил тот, — хозяин ожидает.

Где-то Мерси уже слышала эту фразу… Слуга будто не был запрограммирован начинать разговор другим образом. Впрочем, задумываться об этом прямо сейчас показалось девушке не целесообразно, потому она вежливо улыбнулась и кивнула:

— Тогда поспешим.

Бесшумно прикрыв за собой дверь, следом за дворецким рыжая вышла из здания школьного общежития и села в большой черный автомобиль, припаркованный у входа. Душу охватила тоскливая ностальгия, когда дворецкий с поклоном открыл для нее дверь заднего пассажирского сидения. Перед глазами встало лицо Сёя — такого же вездесущего и предубедительного, только без этой дурацкой "фирменной" улыбки. Да, Сёя тоже был слугой, но он же был и другом. Он не заставлял себя притворяться и Мерси никогда не ощущала фальши в его мимике, словах или действиях. Наверное, потому было так больно узнать правду, что он столь искусно скрывал…

— Прошу вас, — дворецкий протянул руку и помог девушке выбраться из авто. Погруженная в свои невеселые размышления, она не заметила, как они пересекли лес, мост и въехали во двор мрачной цитадели Таирона.

Быть может, это было потому, что девушка уже второй раз попадала сюда среди ночи, или замок и правда выглядел настолько зловеще, но Мерси он казался обителью какого-то Темного Властелина, к которому вот-вот должна заявиться команда светлых персонажей с красивыми лозунгами и радужным оружием наперевес. А порой случались моменты, когда девушка хотела самолично возглавить эту "группку воинственных пацифистов" и заставить Наследника заплатить за все страдания, которые довелось по его воле испытать добрым, ни в чем не повинным созданиям. Потом она вспоминала, что в Огненном мире нет созданий, коих можно было бы так охарактеризовать, да и паладинов со светлыми магами днем с огнем не сыщешь, и кровожадность девушки отступала перед здравым смыслом. Так было и сегодня:

"Я пришла только поговорить!" — сжимая кулаки, мысленно процедила она.

— У тебя такой вид, словно ты хочешь захватить мой замок, — задумчиво пробормотал Таирон, выныривая из неприметной боковой дверцы, и своим неожиданным появлением заставляя девушку подпрыгнуть.

— Ты напугал меня! — обвиняющим тоном сообщила она и для пущего эффекта ткнула в демона пальцем. Тот скривился:

— Довольно странно, что ты не ожидала видеть меня здесь.

Девушка обиженно нахмурилась:

— "Здесь" — понятие растяжимое. Я думала, ты будешь в зале.

— Вот и веди себя прилично после этого, — ухмыльнулся Таирон. — Хотел сделать леди приятное, встретить, так сказать, у самого порога, и только по шее получил. Ладно уж, вспыльчивая ты наша, идем в зал.

"Черт, а ведь он прав, — нехотя сообразила Мерси. — Я действительно в последнее время постоянно на нем срываюсь. Конечно, этот гад сам виноват, но… если я хочу заключить мир — надо бы держать себя в руках…"

И она подарила демону самую дружелюбную из всех своих улыбок. Он чуть изогнул бровь:

"Умная девочка… правильные выводы сделала… и улыбается-то как старательно — зубы мудрости видно. Любопытно, такое благомыслие — результат того, что подружки нет рядом?.."

В какой-то момент Таирон словил себя на мысли, что уж слишком подробно вспоминает лицо Фриды, и чуть слышно хмыкнул. Да… такую валькирию захочешь — не забудешь. Пришла, слуг перепугала, замок как после бомбежки оставила… Еще и компенсацию выплачивать отказывается. Однако, до чего же хороша, паршивка…

К тому времени, как они добрались-таки в вожделенную залу, у демона было такое мечтательно-одухотворенное выражение лица, что Мерси косилась на него с явной опаской. С таким видом Наследник мог как пригласить ее на свидание (действительно, мог, и даже приглашал уже однажды), так и устроить геноцид… Кстати, о последнем.

— Таирон, — кашлянув, девушка по-японски сложила ладони перед собой, — я пришла просить тебя о маленькой… м-м… услуге…

— А смущаешься так, будто моими руками хочешь завоевать мир.

— Не говори глупостей! — покраснела Мерси. — Мне не нужен мир!

— А зря, — пожал плечами демон.

С минуту девушка молчала, мрачным взглядом буравя задумчивое лицо Таирона. Потом выдала:

— Не трогай больше сирен.

— Да как скажешь, — фыркнул демон. — Пусть только не нарываются.

— Ты так говоришь, словно они виноваты в том, что ты их калечишь!

— А ты говоришь так, словно я чудовище какое-то, — скривился Таирон. — А ведь, между прочим, это совсем не так. К примеру: сейчас в твоей спальне спит Арарат. Знаешь, как мне хочется наделать суши из его хвоста? Но я ведь себя сдерживаю!

— Да ты смеешься надо мной!

— Да ты сама над собой смеешься, Мерси-тян, — не выдержал демон. — Какой мне смысл атаковать школьников? Хотел бы я уничтожить сирен — уж поверь, начал бы не с детей. И потом, я — Наследник Первой Династии Огненного мира. Я не рву плавники, Мерседес. Я убиваю. Понимаешь? Если мне кто-то неугоден — я его убиваю!

Девушка смотрела на демона, в его горящие золотом глаза, на губы, кривящиеся в мрачной ухмылке, на золотистую змейку, обвивающую запястье и буравящую рыжую своим застывшим взглядом, и верила ему. Просто не могла не верить! Таирон сейчас был так не похож на мстительного студента, что представить его, поджидающего Казимира в темном коридоре, было попросту невозможно. Нет, он был тем, кто не приемлет игр, не прощает обид и не терпит неповиновения. Этот демон действительно был смертью во плоти. По крайней мере, для тех, кто имел несчастье оказаться в его власти.

— Пойми, Мерседес, — вздохнул Наследник, — дело вовсе не в тебе. Дело в них. Если они не будут сдерживать свой характер, им будет очень сложно жить в мире, где правят демоны. А ты и сама знаешь, что у русалов есть множество достоинств, но терпение и самообладание не входит в их число. У нас с этими хвостатыми давняя вражда, только демонам она нужна как корове седло. Хотели бы мы их уничтожить — уже давно стерли бы с лица земли! Так ведь не хотим! И если бы эта горстка чешуйчатых идиотов…

— Эй!

— Я сейчас их имею в виду, не тебя, — скривился Таирон. — Если бы они держали себя в руках — никто бы их не трогал. Понимаешь? У них своя территория, свои законы и своя экономика. Мы с ними пересекаемся только на земле и в некоторых точках торгового союза. Поверь, дэваты как соперники представляют для нас гораздо большую угрозу, чем сирены. И нам вовсе не хочется иметь в родном мире "пятую колонну" или воевать параллельно еще на один фронт. Сдерживай сирены свой нрав — и никто бы на них внимания не обращал. Так ведь не сдерживают! Есть договор, в котором алым по черному написано: "Не применять силу против другого вида нечисти". Но какая-то тварь (нет, Мерси, я все еще о них, а не о тебе!) обязательно применит! Демоны огрызнутся, русалы объединят свои кланы и ринутся в священную войну. Их побьют, они уйдут обратно в океан, залечат раны и десять лет от них не будет никаких проблем. А потом — снова "здорово". Нет-нет, да и рискнут. Как будто проверяют: а не выросла ли за это десятилетие их внутренняя мощь? Словно у них в океане перенаселение, и они за наш счет с ним борются…

— Погоди минутку! — ошарашено воскликнула Мерси. Впервые она слышала от Таирона больше трех предложений за раз. — Так это не по твоему приказу русалок калечат?

Вместо ответа демон устало опустился в кресло и прикрыл ладонью лицо. Так сказать, изобразил крайнюю степень разочарования. Да так талантливо, что девушка в который раз вспыхнула (Наследник мысленно себе поаплодировал).

— Тогда у меня другой вопрос, — не унималась сирена. — Почему сейчас на русалок нападают чаще, чем обычно?

— Потому что с некоторых пор они возомнили себя местными властелинами. А кому это понравится? Но ты не переживай. Такой всплеск веры в себя для них — нормальное явление. Правда, пока не вернешь обратно на землю грешную — не успокоятся. Вот нечисть и возвращает…