Где ж я на самом деле, а?!

— Ап… Тьфу! — Я пожевал и выплюнул муху, сдуру залетевшую мне в пасть. Ну, что бы там ни было, где б я ни находился на самом деле, панихиду по ней служить не буду. Неча сдуру лезть, куда не звали…

Мы с Жулей ехали по дороге, плавно, но неуклонно сворачивавшей к горам, угрожающе нависающим над нами. Постепенно впереди в сплошном нагромождении скал, частью уродливо поврежденных неизвестно чем, валунов и отдельных кучек битого камня, становящихся все крупнее по мере продвижения, наметилась узкая вертикальная полоска неба. Судя по всему, дорога вела именно в эту полоску.

— Шутеп-Шуй, — указала Жуля на нее.

— Я догадался, спасибо.

Полоска стала шире, потом я понял, что это довольно широкий проход; по крайней мере, отсюда он казался чуть ли не Бродвеем… А кстати, что такое Бродвей?

— Махна-Шуй в среднем имеет высоту более шести тысяч шагов, — сообщила Жуля. — Шутеп-Шуй — самое низкое место, здесь не более трех тысяч. Когда-то давно тут взорвался вулкан, причем взорвался основательно. Вокруг все на многие дни пути оставалось безжизненным долгие годы. Потом природа взяла свое, а на месте бывшего вулкана проложили путь через горы.

Я с уважением глянул на окрестности. Никаких следов катастрофы не заметно, если не считать некоторых следов на самых недоступных природе участках гор; теперь понятно, что некоторые из крупных скал изувечены тем катаклизмом.

Чем ближе подбирались мы к горам, тем более внушительным становился колоссальный хребет, протянувшийся поперек пути на многие дни пути; видимо, уже отсюда не меньше, чем на неделю, коль скоро длинный путь к Райа занимал двадцать ден. Хотя… Возможно, там имеется быть другой перевал, пониже.

Каким образом возник здесь хребет, словно прыщ на ровном месте, непонятно. Да еще и вулканический — здесь, где долгие дни пути не было никаких признаков перехода к гористой местности. Наверное, сей странный факт следует отнести к еще одному из непонятных казусов мира.

Дорога постепенно становилась уже, тоньше, круче, пока вовсе не превратилась в тропку, круто поднимавшуюся куда-то наверх, вдаль, в недра ущелья; несмотря на то, что подниматься предстояло намного меньше, чем если бы перевала не было, тем не менее и это оказалось очень высоко. Лошади уже с некоторым трудом преодолевали резкие повороты тропки, изобилующие ступенчатыми переходами, порой весьма высокими. Даже Пахтан стал недовольно коситься на меня: дескать, почему это ты, человече, сидишь на мне? слезай-ка, да иди своими топталами самостоятельно! что я тебе, лошадь, что ли? Настал момент, когда действительно пришлось спуститься на землю и вести своенравных животных в поводу.

Понемногу холодало. Устроили краткий привал; я достал из сумки теплую одежду на двоих, один комплект передал Жуле. Наверное, не стоит беспокоиться о том, как свитера попали сюда; я уже давно перестал удивляться, что нужные вещи в нужное время оказываются под рукой. В конце концов, это ведь мой собственный бред. По крайней мере, надеюсь, что бред…

Сзади с такой высоты открывался замечательный вид. Совсем рядом расположилась небольшая деревушка — Куз-Кубады, почти всюду вокруг, где раньше, где позже, начинался необозримый лес. Однако прямо по курсу он внезапно прерывался, и зеленую колышущуюся массу оскверняла громадная плешь болот. Даже отсюда был виден нездоровый блеск застоявшейся воды; такое ощущение, что она маслянистая и густая, эта таинственная жижа. Я почувствовал облегчение от того, что не пришлось идти там, что положительно стало бы не самым приятным путешествием в моей жизни; даже здесь, с такого расстояния было отвратительно смотреть на неподвижную, и в то же время как бы медленно пульсирующую трясину…

— У нас вода кончается.

Звонкий голосок вывел меня из созерцательной медитации и вернул к реальности. Я еще раз глянул вдаль — мне показалось, или там действительно мелькнули башни Кахту? да нет, не должны бы, слишком далеко — и обратился к делам насущным.

— В чем дело? Две фляги были полными.

— Да, но та, что с водой, треснула.

А в другой что, не вода, что ли?

— Та, что с водой?

— В другой фляге самогон… Только не пей, — предостерегла Жуля. — Это пошлина для тбпистов. Кроме того, не хватало тут еще пьяных.

— Ну, раз пошлина, — пробормотал я, подавляя желание приложиться к горлышку. Нет, точно пора завязывать. Так, понимаешь, уже и алкоголиком стать недолго. — Отдохнула?

— Почти.

— Тогда пойдем дальше. Еще за полдень не перевалило.

— Ты что? За полдень ты только проснулся.

— Да? Ну тогда тем более вперед, наверстаем упущенное. Когда сядет солнце, сядем и мы.

Хм, неужели и вправду дело к вечеру? Почему-то я чувствовал себя неутомимым, бодрым и готовым ко всему.

Дальнейший подъем сопровождался все большим похолоданием, только я никак не мог понять, то ли действительно из-за высоты, то ли просто от того, что ночь близко. Когда солнце окончательно скрылось за лесом и горами где-то далеко на западе, Жуля совсем озябла, да и я начинал чувствовать себя неуютно. Пришла пора для костра.

Устроили привал. Пахтана я привязал к камню, а кобылицу по просьбе Жули отпустил погулять и попастись.

К нашей удаче, кустарники в этих гиблых горах росли в изобилии, следовательно, сушняка хватало. Сыроват был он, правда, но в конце концов зажегся. Неподалеку протекал маленький ручеек, тихий и чистый. Взяли воды.

Жуля побродила по окрестностям, насобирала какой-то травы, которая частью пошла на корм лошадям, частью — в котелок. Для чаю. Не ужинать же всухомятку. И так соленое мясо да хлеб с луком — небогатый стол. Однако, самый приемлемый в походных условиях.

Чаю сварили много — после солонины пить хочется часто. Ладно еще, камней вокруг много, есть куда ночью отойти.

— Завтра мы вступаем во владения тбпистов, — внезапно сказала Жуля после того, как в полном молчании закончился ужин, мы задумчиво глазели на загорающиеся звезды, и я отчаянно ломал голову над тем, как бы завязать разговор. Романтика, черт возьми…

— Да? — Я настоящий мастер говорить, особенно в таких случаях. Красноречию нет предела, лавина слов срывается и несется вперед, сметая все на своем пути, неумолимая и безжалостная.

— Да. Это очень опасные люди, но если быть осторожнее, можно обойти их стороной.

— Что-то мне говорил разбойник, — я попытался припомнить. — Что-то вроде того, что они якобы все невероятно болтливы, и, чтобы уцелеть, нужно уподобиться разговорчивой обезьяне.

— Верно. Но это в том случае, если мы попадемся.

— Не сомневайся. С моей удачей — непременно. Надо же, меня схватили разбойники, специально в кустах дожидался дракон, какие-то там фраги проделали недельное путешествие, только чтобы меня повидать. Думаешь, тбписты упустят такой шанс? Да ни за что на свете.

— Каркуша, — беззлобно отозвалась девушка. — Ну ладно. Если попадем к ним в руки, тогда и поговорим. Ох, поговорим…

Снова наступило неловкое молчание. И что это с мной, в самом деле? Ведь обычно я такой разговорчивый.

Я думал, думал, наконец придумал. Тему для разговора. Оказалось, напрасно. Когда я повернулся, чтобы завести беседу, Жуля уже сладко сопела носом, выводя затейливые рулады под аккомпанемент сверчка, совсем уж здесь неожиданного.

Поднявшись, я прогулялся до Пахтана и похлопал его по лоснящейся шкуре. Он тихо всхрапнул и заморгал, косясь на меня.

— Ну что, демон? Ты демон? А может, ты не демон? Может, ты просто великолепный конь, притворяющийся демоном? А?

Пахтан беспокойно прядал ушами, как умеют только лошади… ну, и нечистая сила в образе лошади. По-человечески умные глаза заглянули куда-то в душу, и я окончательно влюбился в этого коняшку.

— Краа-Кандрапахтархан… Похоже. Ну? Что скажешь?

Пахтан неожиданно опустил голову и нежно потерся о мое плечо. Я опешил, но остался на месте.

— Ты чего? Кобылицы не хватает? Я ж другого полу. Да и виду тоже… А, понял.

Конь выразительно покивал в сторону уздечки, которая была накинута на камень таким образом, что стесняла его движения.