Медников даже зажмурился от жалости.

- Ну ничего, ничего, голубчик! - сказал он, через силу глотая какой-то жесткий комок, застрявший в горле. - Ты только потерпи, а уж мы все устроим…

Но как и что тут можно было устроить, он решительно не знал.

В это время дверь хаты скрипнула и легонько приотворилась. Порог переступила немолодая женщина в старом ватнике и большом рваном платке. Она вошла робко и, стоя у притолоки, оглядела хату, видимо не решаясь двинуться.

- Входи, входи, хозяйка, - оживился Медников. - Ты кто такая?

- Местная я, - сказала женщина, переступив через порог.

- А это чья хата?

- Моя будет!

- Ваша? Так чего ж вы сюда, как в гости, входите?

- Да ведь тут немцы на постое были. Они всех нас в землянки выгнали… - Женщина помедлила, а потом осторожно спросила: - А вы теперь что - насовсем пришли?

- Насовсем, насовсем, мамаша, - успокоил ее Медников. - Больше уже не уйдем!

Женщина, словно соображая, можно ли ему поверить, пристально и серьезно оглядела его с ног до головы. Ее узловатые пальцы непрерывно теребили край платка, а в глазах было нечто такое, что без всяких слов говорило о безмерной усталости и о простой радости возвращения в свой дом.

Обдумывая только что зародившийся у него в голове план, Медников и сам внимательно присматривался к женщине.

- Вы как будто не казачка, - сказал он. - Говор у вас не тот. А я-то думал, что здесь казаки живут…

- Живут и казаки, - сказала женщина. - А мы из иногородних.

- То-то… А где же весь ваш народ?

- Тоже по домам пошли. А кто с командиром вашим беседует, ну с тем - на машине… Заждались мы…

- А что, разве в этой станице еще не было наших? - спросил Медников.

- Танки вот вчера прошли стороной. А сюда так и не заходили.

- Понятно, - сказал Медников и, вдруг решившись, подошел к женщине и взял ее за локоть. - Вот что мамаша, - сказал он, - мы оставим вам продукты. На вас и еще на двух человек. Вам на целую неделю хватит. Но вы поберегите лейтенанта до прихода наших. А потом сдадите его в госпиталь… Понятно?

Женщина деловито кивнула головой. Лицо у нее стало доброе, жалостливое. Она подсела к лейтенанту и поправила сползшую повязку.

- Продуктов-то вы только на них оставьте, - сказала она. - А я уж как-нибудь и сама перебьюсь. Не привыкать!

Медников махнул рукой: «Глупости!» Он приказал принести десять банок мясных консервов, большой кусок масла, несколько буханок хлеба и даже полтора десятка пачек гречневого и пшенного концентрата - из того запаса, который он хозяйственно захватил с собой. Он увидел, как дрогнули руки женщины, когда она принимала все это богатство. «Изголодалась же ты!» - подумал он.

Ну, а что делать с пленными? Их оказалась целая дюжина. Одиннадцать солдат и офицер. Они сидели в запертом амбаре. Оставить их там? Сбегут. Расстрелять? Об этом Медников не мог даже подумать. Назначить людей для охраны? Но ведь это значит, что самому уменьшить свой и без того маленький отряд…

И Медников принял решение, которое показалось ему наиболее разумным. Он приказал отнести в амбар немного консервов из обнаруженного здесь же, на хуторе, небольшого продуктового склада, несколько буханок хлеба и поставить бочку с водой. Затем он распорядился накрепко забить двери амбара, а раненому бойцу дождаться прихода какой-нибудь части, которая через день-два обязательно сюда подойдет, и тогда сдать пленных с рук на руки.

Он уже думал, что на этом его административная деятельность кончается, но в это время в хату ввалился старый казак в коротком и рваном зипунишке.

- Господин начальник! - сказал он, волнуясь, видимо, его сюда привело какое-то очень важное дело. - Господин начальник!

Медников рассердился:

- Ты что, отец, с ума сошел? Какой я тебе господин? С кем ты разговариваешь? С немцами, что ли?

Старик смутился и беспомощно развел руками:

- Ты уж прости, товарищ начальник. Не знаю, как с языка слетело… Привык!

- «Привык»! Отвыкать надо. Ну что тебе?..

- Да вот тут за околицей цельный курт скота топчется. Коровы ревут! Двести голов! Немцы бросили…

- Взять на учет и раздать населению, - решительно распорядился Медников. - Пусть сейчас же разведут коров по дворам! - Никогда он не принимал так легко такие немаловажные решения.

Казак, даже не простившись, опрометью выбежал из хаты. Было слышно, как он скороговоркой передавал распоряжение. А Медников поправил в ногах у лейтенанта полушубок, простился и пошел к цистернам.

Когда он опять занял свое место рядом с шофером, уже почти совсем стемнело. Теперь колонна уменьшилась на одну цистерну. Две другие, получившие пробоины, удалось починить.

Машины двигались медленно, шоферы вели их с опаской, стараясь держаться наезженной колеи, чтобы ненароком не подорваться на мине.

Густые сумерки наплывали со всех сторон. Снег посинел. По сторонам дороги проплывали уже плохо различимые очертания брошенных и сгоревших машин, танков. Впереди по-прежнему ехал броневик, едва различимый в сгущавшейся темноте.

И вот колонна пересекла перекресток двух полевых дорог. Медников заметил, что слева по поперечной дороге к перекрестку приближается еще одна колонна из нескольких машин. По темным очертаниям это были грузовики. Он сосчитал. Их было пять. Тускло поблескивали синие надфарники.

Медников обрадовался. Появление машин, неторопливо двигавшихся по дороге, было верным признаком того, что они уже добрались до тылов ушедшего вперед корпуса…

На всякий случай он высунулся из кабины и подозрительно осмотрелся по сторонам.

Нет, все нормально. Как только замыкающая его колонну цистерна миновала перекресток, головная машина новой колонны свернула с боковой дороги и пошла вслед за ней. У Медникова отлегло от сердца. Как ни говори, а в колонне стало на пять машин больше. Судя по всему, на присоединившихся машинах едет не меньше роты. Он успел заметить, как полуприкрытые ладонями и рукавами в темноте мелькают огоньки папирос.

Теперь, когда он немного успокоился, ему вдруг неудержимо захотелось спать. В кабине было тепло. Он прижался к двери, подпер плечом голову так, чтобы ее поменьше встряхивало на ухабах, и закрыл глаза. Одно только мешало: боль, которая совсем было прошла во время всех передряг, опять стала потихоньку грызть его бок.

Вдруг шофер стал притормаживать.

- Что такое? - открыв глаза, спросил Медников.

- Броневик впереди остановился, товарищ начальник.

И действительно, Медников увидел, как из броневика вылезла темная фигура, в которой он узнал командира.

Медников опустил стекло, и в кабину ворвался холодный ветер.

- В чем дело?

- Надо уточнить направление, товарищ майор! - сказал, подходя, командир - в руках у него белела карта. - Сейчас развилка. Куда ехать - налево или направо?

Медников открыл дверцу:

- Давайте посмотрим!

Командир броневика зажег электрический фонарик и близко поднес его к карте. Яркий кружок света заскользил по сложному переплетению дорог, горизонталей, высот…

Чьи-то быстрые шаги послышались в темноте, и к машине подбежал старший сержант, который остался за лейтенанта.

- Товарищ начальник, - тихо сказал он, - там немцы!

- Где немцы? - спросил Медников, и в груди у него нехорошо сжалось.

- А на тех машинах, что за нами идут!

- Да откуда вы это взяли? - спросил командир броневика. Он был тоже убежден, что машины принадлежат танковому корпусу.

- Пойдите сами послушайте! По-немецки говорят!

Командир броневика потушил фонарь и быстро исчез в темноте. Медников тоже вышел из машины и, вынув из кобуры пистолет, зашагал вслед за ним. Он успел сделать не более десяти - пятнадцати шагов, как почти столкнулся с идущим назад командиром броневика.

- Да, немцы, - сказал тот тихо. - Там их более ста человек. Они вооружены! Видимо, сбились с дороги. Обстановки не знают. Решили, что наша колонна принадлежит какой-нибудь их части…