Денис Иванович Фонвизин (1745–1792) родился в богатой дворянской семье. Образование получил в Московском университете: в 1755–1760 годах учился в гимназии, а в 1761–1762 годах на философском факультете. Литературным трудом стал заниматься в университетские годы — сначала писал сатирические произведения, которые распространялись в рукописях (до нас не дошли), а потом занялся переводами. В 1761 году в университетской типографии была напечатана книга басен Л. Гольберга в переводе Фонвизина. В 1762 году Фонвизин покидает университет и поступает переводчиком в коллегию иностранных дел. С 1763 по 1769 год он был прикомандирован к кабинет-министру И. П. Елагину, служба у которого сблизила молодого писателя с двором Екатерины II. Продолжая заниматься переводами, перевел, в частности, четыре части романа Террассона «Геройская добродетель, или Жизнь Сифа, царя Египетского», «Иосиф» Битобе и др. В 1764 году была поставлена на сцене стихотворная комедия Фонвизина «Корион» (переделка драмы французского писателя Грессе).

В 1769 году Фонвизин закончил оригинальную комедию «Бригадир» и тогда же перешел на службу в коллегию иностранных дел, заняв пост секретаря канцлера и воспитателя Павла Н. И. Панина. В 1777–1778 годах Фонвизин путешествовал по Германии и Франции. Путевые впечатления были закреплены в «Записках первого путешествия» («Письма из Франции»). К началу 1780-х годов относится остросатирическое сочинение Фонвизина — «Рассуждение о непременных государственных законах», в котором дается резкая критика екатерининского правления. Сочинение это не могло быть издано, но оно распространялось в списках. Позже его использовали декабристы.

В 1781 году была закончена и в следующем году поставлена лучшая комедия Фонвизина «Недоросль». В 1782 году Фонвизин вышел в отставку и целиком отдался литературной работе. В 1783 году он напечатал несколько сатирических сочинений в журнале «Собеседник любителей российского слова», который редактировали Екатерина и Е. Р. Дашкова. В 1784–1785 годах писатель путешествовал по Германии и Италии. По возвращении на родину его разбил паралич. Несмотря на тяжелую болезнь, писатель не прекращал работы: в 1785 году анонимно вышел отдельной книгой его перевод одной из глав сочинения Циммермана «Рассуждение о национальном любочестии», а в 1786 году оригинальная сатирическая повесть «Каллисфен». В 1788 году Фонвизин подготовил к изданию сатирический журнал «Друг честных людей, или Стародум», который по указанию Екатерины был запрещен. Предпринятая Фонвизиным в том же году попытка издания собрания своих сочинений также не увенчалась успехом — издание было запрещено. Около 1789 года, за три года до смерти, Фонвизин приступил к работе над автобиографическим произведением «Чистосердечное признание в делах моих и помышлениях» (дошло до нас в незавершенном виде).

Современное издание см.: Д. И. Фонвизин, Собрание сочинений в 2-х томах, Гослитиздат, М. — Л. 1959 (в издание вошло несколько впервые печатаемых произведений), по тексту которого печатаются произведения Фонвизина в настоящем томе.

Недоросль. — Комедия написана в 1781 году. Впервые представлена в театре 24 сентября 1782 года. Первое отдельное издание вышло в 1783 году.

Указом 1714 года Петр I повелел всем дворянам вступить на военную или гражданскую службу. Дворяне, не получившие образования, на службу не принимались, и им запрещалось жениться. Так правительство насильно заставляло дворян учиться. «Недорослями» официально называли молодых дворян, еще не получивших свидетельства об образовании. Во времена Фонвизина дворянские дети обязаны были трижды являться на проверку: в семь лет, в двенадцать (должны были доказать, что умеют «совершенно читать и чисто писать») и в пятнадцать (экзаменовали по одному из иностранных языков — французскому или немецкому, закону божию, арифметике и геометрии). С пятнадцати до двадцати лет недоросль обязан был учиться еще географии, истории и артиллерии. Не выдержавшие при повторной поверке испытаний зачислялись в рядовые без права повышения по службе.

Стр. 233. Пота — до тех пор.

Стр. 235. …каковым изображен наместник в Учреждении… — В 1775 году Екатерина издала «Учреждение для управления губерний». Во главе каждой губернии стоял губернатор и его помощник — вице-губернатор. На две-три губернии назначался наместник, который должен был представлять особу государя и осуществлять верховную власть. При нем было наместническое управление; членом его и состоял Правдин. Ссылка на «Учреждение» носит издевательский характер. В нем Екатерина демагогически повелевала наместнику быть «оберегателем изданного узаконения, ходатаем за пользу общую и государству, заступником утесненных». Наместники имели право «пресекать всякого рода злоупотребления, а наипаче роскошь безмерную и разорительную, обуздывать излишества, беспутство, мотовство, тиранство и жестокость». Получив необъятную власть, наместники использовали ее в своих корыстных целях. Огромные административные округа, вверенные им для управления, они превратили в свои вотчины. Одним из таких наместников был фаворит Екатерины Г. А. Потемкин. К году появления «Недоросля» уже было хорошо известно, что такое «государевы наместники». Фонвизин внушает зрителю мысль — как лепко можно было бы, даже без особых усилий, без реформ, обуздать тиранствующих помещиков, если бы Екатерина хотела использовать то, о чем демонстративно заявляла, если бы наместники были действительно такими, как это изображено в «Учреждении».

Стр. 251. Нет, братец, ты должен образ выменять господина офицера… — то есть купить икону с изображением того святого, имя которого носил офицер.

Стр. 262. Фенелон Франсуа (1651–1715) — французский писатель, педагог, один из предшественников Просвещения. Автор популярного в XVIII веке романа «Приключения Телемака, сына Улисса» (1699), в котором критикуется правление Людовика XIV. В трактате «О воспитании девиц» (1687) излагаются принципы наглядного обучения. Русские переводы выходили в 1763 и 1774 годах.

Стр. 270. …ни в какой герольдии не отыщешь. — В сенате существовал департамент герольдии, занимавшийся делами дворян (выдавал документы о происхождении, о предках, о прохождении службы, о получении наград и т. д.).

Эдак вы нас уверите, что он старее Адама. — В Библии рассказывалось, что бог сотворил мир в шесть дней. В шестой день сначала были созданы звери, а уж потом Адам. Правдин иронически намекает зрителю, что Скотинин произошел не от человека (Адама).

Стр. 280. …да на что ж дан нам указ-от о вольности дворянства? — См. прим. к стр. 115 (см. коммент. 60 — верстадьщик).

Стр. 281. …повелевает мне правительство принять в опеку дом ваш и деревни. — Брать в опеку имения помещиков, то есть вмешиваться в отношения дворян с крестьянами с целью ограничения прав представителей «благородного сословия», может только истинно просвещенный монарх. Таким монархом Екатерина II не являлась, но им был в свое время Петр I, который специальным указом и ввел опеку правительства над имениями помещиков-тиранов. В пору своего показного либерализма Екатерина в «Наказе» (1767) в статье 256 напомнила об этом: «Петр I узаконил в 1722 году, чтоб безумные и подданных своих мучащие были под смотрением опекунов. По первой статье сего указа чинится исполнение, а последнее для чего без действа осталося неизвестно» («Наказ», СПб. 1793, стр. 89). Фонвизин отважно свидетельствовал: указ Петра сознательно не выполняется Екатериной II, она не хочет его применять, и потому, значит, она виновата в преступных действиях Простаковых и Скотининых.