Солнце зашло внезапно за тучу, которая тяжелой горой лежала над верхушками леса. Сумерки спускались быстро, была дана команда выступить боевой колонной на захват Ушачей. Захлопнул альбом и засунул его в торбу с патронами; торба у меня большая, полотняная, напоминала мне сумку, с которой я ходил в Кобеляках во второй класс. Подводы, лошади, люди — все, что я рисовал только что, задвигалось, заскрипело, и мы, вступив в тень от леса, двинулись по дороге, правым краем уходившей в овраг. Не успели сделать два-три километра, как стало совсем темно.

Никитинцы — это не то что наша бригада, они не похожи на наших партизан, каких-то домашних и дисциплинированных. Это была вольница. С боями прошли они по тылам сотни километров из-за линии фронта, и люди озверели. Рядом со мной шла Оля, мы с ней оказались среди никитинцев, и я чувствовал, как на нее подействовала близость этих людей — с другим укладом жизни, которых нельзя призвать к порядку, у которых эмоциональные всплески очень ярко вырывались наружу; я чувствовал, что нужно быть готовым защитить ее, так как рядом шедший бесцеремонно старался схватить ее за плечи, и все усугублялось темнотой. Странно, но я не помню в своей жизни более темной ночи, она окутала и скрыла все предметы, лес, дорогу, ориентировались мы только на спины впереди идущих. Так мы прошли десять километров и на горизонте увидели несколько огоньков и силуэт колокольни Ушачей. Колонна свернула влево и слилась с массой партизан, стало менее тревожно.

Подошли к Ушачам. На кладбище командный пункт установили. Решено было с двух сторон ударить по местечку. Я был в группе, получившей задание захватить комендатуру и расстрелять изменников-полицаев.

Огородами начали пробираться к центру. Но нас обнаружили, взвилась ракета — эта зеленая предательница! — и тут же заработал пулемет с колокольни, прижав нас к земле. Я лежал на грядке с капустой, трассирующие пули ложились недалеко рядками, исчезая в грядках, стало не по себе — вот еще несколько метров… и я ясно представил, как пуля пробьет мне голову, это было настолько реально и так мне не хотелось сейчас умирать, что мой двойник как бы согласился с этим, я начал копать руками ямку для головы, не думая о бесполезности этого занятия, ведь пулемет бил сверху, но, когда я копал, мне было легче, да в капусте и сам как капустный кочан становишься. Немного затихло, вернее, стал бить пулемет в другую сторону, мы поднялись и перебежками двинулись к домам. Я не утерпел, быстро стал жевать хлеб и мякишем прилепил листовку к бревнам стены — думаю, утром хозяева увидят и скажут: «И здесь были партизаны!»

Дальше мы уже бежали группой, засели за стеной дома, и опять я успел листовку приклеить. Сбилось нас за хатой человек восемь, вместе начали пробираться к центру. Каково же было наше удивление, когда на доске объявлений комендатуры мы увидели мой плакат «Смерть фашистам!» — значит, здесь уже побывал Карабань со своими хлопцами, разбили стекло и повесили свое объявление, опередил нас Михаил, комендатура была разгромлена.

Быстро разбились на группы, чтобы по домам полицейских идти. Вдруг из-за стены фигура — в кальсонах и с винтовкой, за ней еще одна. Я хвать за винтовку первого: «Пропуск!» Нужно сказать «Два», так мы договорились, чтобы в темноте не спутать своих и противника, — а тот: «Свои». Поставил ему в живот карабин, спустил курок. Осечка! Он бросил винтовку и ходу. Начал вдогонку стрелять — не попал. Схватил его винтовку, обрадовался! Оглянулся, а ребята уже далеко.

Перебегая от дома к дому в свете ракет, под неумолчный аккомпанемент пулеметов, вскочили в дом бургомистра Василевского, ему был вынесен приговор. Это был жестокий и подлый враг, обещал Дубровскому, что будет помогать нам, и действительно передал ряд сведений, а командование держало его семью в залоге. Но и это не помогло. Группа партизан, шедших на задание, попала в засаду к немцам, выдал их бургомистр, и тогда вышел ему приговор. Расстреляли мы его из автомата. Потом оказалось, что он жив остался, попал в «вилку». И как же он мстил!

А бой продолжался. Наша группа двинулась к дому другого полицая. Только заскочили в хату, за нами связной:

— Отходим!

Но нам отступать уже нельзя. Объявили приговор предателю и расстреляли.

Выбегаем в сени, и вдруг при свете фонарика я увидел разбросанные по полу краски — масляные краски в тюбиках! Бросился, а там целый ящик разного добра, видно, имущество разграбленного книжного магазина. Для меня тут и бой не в бой стал, так я обрадовался! Мои товарищи с фонариком уже выскочили на улицу, а я все на ощупь выбирал краски, набил тюбики за пазуху и в карманы, за ватник натолкал, одежда оттопырилась. Бросился во двор и скорее на компункт, но уже ложиться при перебежках не могу — краски мешают, бегу, слегка пригибаюсь. Смотрю, рядом какая-то фигура.

— Кто? — спрашиваю.

— Это я, Коля. Два. — Да это Зебик! — Я тебя искал, все уже из боя выходят, а тебя нет. Уходить надо.

Вместе побежали. У забора из колючей проволоки увидели, в кустах бурьяна что-то шевелится, винтовки наставили:

— Кто?!

— Два, — отвечает.

Оказалось, это Оленька наша, секретарь Чашницкого подпольного райкома комсомола, наша рыженькая маленькая Оля, а вернее, Катя Заховаева, это она так законспирировалась — назвала себя Олей, над чем все посмеивались, ведь немцам, если попадешь к ним в руки, все одно — хоть Олю, хоть Катю все равно повесят. Запуталась она волосами в колючей проволоке забора и никак не может отцепиться. Зебик, недолго думая, отхватил их ножом.

Втроем явились на компункт. Доложил, почему задержался, это вызвало недоумение: зачем подвергать себя опасности из-за каких-то тюбиков? Я понимал, что после плена меня еще проверять могут, возможно, и Зебик искал меня не случайно. А тут еще эта история с партизаном в кальсонах. Выяснилось, что винтовку я отнял и стрелял в партизана никитинской бригады. Спрашивается, что за хитрость в кальсонах фрицев бить? Но и кальсоны, оказалось, не кальсоны, а белые брюки. С сожалением отдавал я винтовку, я так был рад, а тут получилось, что чуть своего не убил.

Зато краски мои — и я счастлив. Правда, сначала никто моего счастья не разделял, мой поступок показался странным партизанам, принявшим краски за тюбики вазелина, ребята удивлялись и смеялись — зачем мне «вазелина», считали, что рисковать, пусть и ради красок, нет никакой необходимости. Но вскоре, когда бригада перебралась в новый лагерь и я нарисовал на простыне масляными красками Чапаева в бою, все поняли, что краски тоже кое-что значат, даже когда дело решает автомат. Дубровский и Лобанок — комиссар бригады, сразу решили использовать мое искусство для пользы борьбы с фашистами, и был дан приказ по бригаде: если кто найдет краски, нести их в штаб и сдать художнику. Хотя мы с Николаем Гутиевым были разведчиками, но с этого дня нас стали звать художниками.

Бывало и смешно. Через несколько дней после приказа к нам в землянку ввалился огромный детина, принес больше сотни тюбов губной помады. Очень пригодилась! Ею мы воспользовались, сделав много лозунгов на бумаге и на белом полотне, так как кумача было очень мало, а потребность в лозунгах — очень большая, в каждой деревне, где стоял наш гарнизон, людям хотелось утвердиться, что они живут «как раньше»; слова «как до войны» — звучали высшей похвалой.

Зебику тоже после операции досталось сильно. Оля до слез расстраивалась из-за своей прически, негодовала на него: «Что ты сделал?! Что ты с меня сделал?!» А Зебик, здоровый мужик, отшучивался смущенно: «Да что ж я там, видел, как стричь надо?»

В тот раз нам не удалось выбить немцев из Ушачей, зато наутро полицаи облазили все уголки в поисках «большевистской пропаганды». Было сделано еще несколько налетов на гарнизон, и через месяц немцам пришлось уйти из Ушачей, так как охрана гарнизона требовала все новых сил, а отдачи он не давал.

Дубровский уходит на новое место. — Наш лагерь. — Панно «Чапаев в бою» и «Бой под Боровкой». — «Как до войны». — Листовки, плакаты и лозунги. — Федя Мощов