— Дети мои! Сегодня — великий день! Период, требовавшееся нашей Великой Империи для восстановления сил после тяжелой и кровопролитной войны, закончился. И вот теперь, расправив плечи и подняв заново наточенный топор войны, мы снова готовы нести в Мир Свет Истины! Я хочу порадовать каждую искренне верующую в Просветление душу — в эти минуты наша победоносная армия делает первые шаги по землям, которые уже один раз познали тяжесть поступи воинов Алого Топора!

Территория, испокон веков принадлежавшая Ордену, и лишь в результате дикой исторической несправедливости временно вышедшая из состава Империи, ныне находится под невыносимым гнетом самозванцев, выжимающих из простого народа последние силы и соки и препятствующая ему познать единственно правильное учение на Элионе — Великое Просветление! Заблудшие души, лишенные света истинного Знания, погрязшие в грехе и распутстве, имеют наглость поганить нашу родную землю! И наши братья, осененные светом Истинного Знания, готовы ее освободить…

Народ, собравшийся в Храме, заворожено внимал речи, написанной самыми опытными Просветляющими, тем более что акустика храма, рассчитанного на такие проповеди, позволяла слышать каждое слово, произнесенное в ложе императора.

Слушали все без исключения. Среди контингента, присутствующего на Обращении Императора, не было ни одного случайного человека, так как подготовкой праздника и отбором людей, достойных его посетить, занимались профессионалы.

…Неделя, потраченная на подготовку Обращения, не прошла даром — каждое слово, срывающееся с губ Мааса, цепляло за душу как тех, кто когда-то прошел Просветление, так и граждан империи, обойденных вниманием Просветляющих. Все, кто тут был, начиная с представителей гильдии купцов и заканчивая несколькими присутствующими в Храме послами других королевств, искали в словах Мааса то, что, что касалось лично их. Да, даже послы — информация о том, куда именно направляется армия Ордена, стоила денег, и довольно больших. Поэтому за право присутствовать на Обращении большинству из них приходилось платить. Естественно, неофициально…

Основную массу торговцев, занимающих самый дальний от ложи Императора угол Храма, Маас знал лично — люди, обеспечивающие его армию всем необходимым, не раз удостаивались его аудиенции. И хотя с такого расстояния трудно было разглядеть выражения их лиц, император был уверен, что у всех них они выражают приблизительно одно и то же: слушая его речь, купцы анализировали каждое ее слово, стараясь заранее понять все нюансы еще не озвученных планов военной кампании, и считали, считали, считали…

Присутствующих в Храме воинов обуревали страсти иного рода — ветераны прошлой войны еле заметно хмурились, вспоминая свое бесславное поражение, постыдное бегство от объединенных армий Аниора и Нианга, погибших товарищей и друзей. Молодежь, мечтающая о славе, с трудом сдерживала радостные улыбки, а офицеры от сотника и выше мысленно прикидывали конкретные задачи, поставленные перед ушедшими в поход подразделениями. А тех, кто в этот момент находился при исполнении своих обязанностей и обеспечивал безопасность императора, больше всего беспокоили проблемы контроля безумного скопления народа, среди которых теоретически мог затеряться какой-нибудь недоброжелатель…

В общем, все шло, как обычно. Но ощущения удовлетворения от хорошо спланированного и проведенного Обращения упорно не появлялось. Червячок сомнения в правильности принятого решения с каждой минутой становился все больше и больше. И к моменту, когда первый ряд замерших перед трибуной воинов сделал левый поворот и двинулся к статуе Ангела Смерти, Маас почувствовал, что вспотел от страха перед недалеким будущим.

— Слава! Слава!! Слава!!! — повинуясь жесту церемониймейстера, рявкнули все присутствующие, и «достойнейший среди достойных», десятник первой сотни третьего пограничного полка Хорм Озорр первым преклонил колени перед символом Великой Войны.

— Да преисполнишься ты Благодати… — со своего места рявкнул император, и воин, зажмурившись от восторга, поцеловал каменный меч, отполированный губами его предшественников. А через мгновение над его головой появилось медленно сгущающееся красное марево, и в этот же самый момент по клинку меча Ангела Смерти потекла струйка самой настоящей крови!

— Знамение!!! — голос, донесшийся откуда-то из левого угла Храма, мигом затерялся среди сотен перепуганных происходящим голосов.

В это время растерянный десятник встал, повернулся лицом к ложе императора, и ошарашенная толпа заметила, что клинок его топора тоже окрасился алым!

— Братья… — выждав несколько секунд, выдохнул Маас. — На наших глазах свершилось чудо! Мы оказались свидетелями величайшего события нашей эпохи — Пришествия Освободителя! А, значит, великая война, которую мы планировали начать, действительно является Священной! Благодать, которой преисполнился Избранник Ангелов Смерти, возгорелась на его челе и на лезвии его Священного топора! Поэтому я, император Маас, ваш брат по духу и крови, слагаю с себя корону и передаю ее единственному человеку, достойному встать во главе великой армии Алого Топора, Освободителю, и нашему новому императору Хорму Озорру! Слава! Слава!! Слава!!!

— Слава!!! — троекратный рев солдатских глоток, в этот раз не отличавшийся слитностью, с трудом перекрыл шум от начавшегося столпотворения.

В Храме воцарился бедлам. Каждый из присутствующих пытался что-то сказать соседу, знакомому, стоящему в другом ряду или просто выкрикнуть свое мнение. И большинство припоминало умиравших в мучениях проповедников, с некоторых пор появляющихся в Корфе практически ежедневно. Сделав небольшую паузу и дав схлынуть основному накалу страстей, император сделал шаг в сторону лестницы, ведущей к статуе Ангела Смерти, и вдруг понял, что на его движение никто не среагировал! Ощущение потери контроля над происходящим оказалось таким острым, что император чуть не взвыл от бешенства и страха…

Однако стоило Маасу снять с себя императорскую корону, как в Храме воцарилась мертвая тишина. Присутствующие на церемонии округлившимися глазами смотрели, как император спускается со своей ложи к растерянно стоящему перед статуей десятнику, и старались даже не дышать.

Минута, понадобившаяся Маасу на то, чтобы дойти до Освободителя и водрузить на его чело символ верховной власти Империи, показались им вечностью. Впрочем, не только им — сам Маас чувствовал себя приблизительно так же, как и они — двигаясь, как сомнамбула, то и дело ловил себя на мысли, что совершенно не уверен в завтрашнем дне.

С трудом справившись с своими страхами, убрав руки от короны и отступив на шаг от находящегося в ступоре десятника, Маас собрался с силами, вздохнул полной грудью и рявкнул:

— Освободитель, появление которого предсказывали заранее, пришел! Да здравствует Император!!!

— Слава! Слава! Слава!!! — слаженно отозвались присутствующие.

— От имени Императора Хорма Озорра Освободителя я благодарю всех вас за присутствие, и объявляю нынешнее Обращение завершившимся. Завтра на рассвете Освободитель выступит перед вами на Большой Арене Корфа… — поняв, что так и не пришедший в себя церемониймейстер, вряд ли свяжет два слова, добавил Маас. И, церемонно поклонившись так и не пошевелившемуся Освободителю, пригласил бывшего десятника подняться в императорскую ложу и пройти во дворец…

Несмотря на почтенный возраст и духовное звание, брат Сав проламывался сквозь толпу так, как будто ему было наплевать на реакцию сбитых им с ног горожан. Что интересно, никто из тех, кого он бесцеремонно отталкивал в стороны, и не пытался возмущаться! Видимо, заглянув в глаза этого старика, каждый из них вдруг понимал, что делать это не стоит. И не удивительно: даже сам сотник Игел, один из лучших рубак империи, Правая Рука покойного Генора Жестокосердного, идущий следом за ним, иногда ловил себя на мысли, что побаивается крутого нрава своего советника. Казалось бы, что в нем могло пугать? Руки, давно забывшие вес топора? Фигура, начинающая горбиться под грузом прожитых лет? Голос, с трудом слышимый даже ближайшими собеседниками? Вроде ничего. Однако стоило вспомнить бешеный взгляд вечно чем-нибудь недовольного старика, как по спине начинали бегать мурашки, и во рту ощутимо пересыхало: силе духа, заключенного в этом тщедушном теле, мог бы позавидовать даже действующий император Маас, прошедший всю иерархическую лестницу Ордена от рядового воина и до владыки половины обитаемого мира.