— Не знаю, чи являє Натан Рал загрозу, але у мене є певне завдання — відвести смертельну небезпеку від лорда Рала. І мій обов'язок — виконати це завдання.

Ніда повторила спробу відкрити двері, але вони виявилися замкнуті. Всі троє рушили по доріжці, в сторону від моста.

— А якщо підозри, що стосуються Натана Рала, вірні, то ми повинні…

— Ніда, сподіваюся, заради мене ти приглянеш за Натаном Ралом. Мені не розірватися. Придивишся, а?

— Ти хочеш, щоб я вбила його?

— Ні. — Дженнсен вразила готовність Морд-Сіт до такого роду дій. — Звичайно ж, ні! Просто будь уважною, стеж за ним, і більше нічого.

Ніда підійшла до других дверей. На цей раз замок піддався. Перед тим, як відкрити його, вона обернулася. Дженнсен абсолютно не сподобався погляд, яким вона нагородила її і Себастяна.

— Все це маячня, — сказала Морд-Сіт. — Занадто довго і безглуздо. Занадто багато чого не сходиться. Ненавиджу порожнє.

Небезпечна тварюка готова в будь-який момент знищити їх…

Дженнсен зібралася з думками, намагаючись повернути розмову в більш сприятливе русло. Вона згадала слова капітана Лернера і ласкаво сказала:

— Новий лорд Рал змінив все, всі правила. Він цілий світ поставив з ніг на голову.

Ніда глибоко зітхнула. На її губах заграла задумлива посмішка.

— Так, це вірно, — лагідно сказала вона. — Чудо із чудес. Ось чому я ляжу кістьми, захищаючи його, ось чому я так хвилююся.

— І я… Мені потрібно виконати завдання.

Ніда повела їх по темному спіральному тунелю, вибитому в скелі.

Дженнсен прекрасно розуміла: придумана нею казочка абсолютно непереконлива.

Але, на диво, вона якимось чином спрацювала.

Шлях вниз здавався нескінченним. Вони крокували по довгих сходах і темних коридорах Народного Палацу, по тунелях, повних солдатів, опускаючись все нижче і нижче. Більшу частину шляху Дженнсен відчувала у себе на плечі руку Себастяна. Рука дарувала їй силу, надію і спокій, хоча Дженнсен досі не до кінця вірилося, що план вдався.

Врешті-решт вони вийшли на центральну площу. Ніда провела їх найкоротшим шляхом, заощадивши час. Дженнсен хотілося і далі рухатися таємними тунелями, але, схоже, тунелі закінчилися, і попереду їх чекала подорож серед натовпу.

По дорозі в Палац, як і завжди, рухалися потоки людей, а вздовж стін стояли невеликі намети, в яких продавали їжу. Після брудних коридорів запах їжі приємно лоскотав ніздрі.

Вони рухалися проти натовпу, і перший же патруль відразу звернув на них увагу. Подібно всім стражникам, це були великі хлопці, м'язисті, ситі, з настороженим поглядом. У шкірі і металевих кольчугах, озброєні до зубів, вони виглядали страхітливо. Але, помітивши, що підозрілу парочку супроводжує Ніда, тут же втратили до Дженнсен і Себастяна всякий інтерес.

Себастян натягнув на голову капюшон, і Дженнсен зміркувала, що так вони відразу зіллються з натовпом: тут було холодно, і у багатьох голови були прикриті капелюхами і капюшонами.

Вона послідувала прикладу Себастяна, і вони пішли далі, вже не привертаючи нічиєї уваги.

Проходячи черговим сходовим прольотом, Дженнсен глянула вгору.

На майданчику стояв високий чоловік з довгим сивим волоссям, розсипаними по плечах. Незважаючи на вік, він був вражаюче гарний і повний сил, і Дженнсен мимоволі затримала погляд на його імпозантної фігурі. А потім він обернувся, і їхні погляди зустрілися.

Світ зупинився. Навколо більше не було нічого, крім цих глибоких блакитних очей.

Дженнсен пробрав озноб. Щось в незнайомцеві здалося їй разюче знайомим.

Ідучий попереду Себастян зупинився.

Ніда стояла поруч і теж дивилася нагору.

Старий яструбиним поглядом вп'явся в Дженнсен, як ніби нікого, крім них, тут і не було.

— Добрі духи! — Прошепотіла Ніда. — Здається, це Натан Рал.

— Звідки ти знаєш? — Запитав Себастян. Ніда відповіла, не відриваючи погляду від старого:

— У нього очі Рала, Даркена Рала. Я часто бачила їх у нічних кошмарах.

Потім вона перевела погляд на Дженнсен, і її брови від подиву поповзли вгору.

А Дженнсен зрозуміла, де вона бачила очі незнайомця: в дзеркалі.

Чарівник підняв руку, вказуючи крізь натовп людей:

— Стійте!

Голос був глибокий і владний. Навіть якщо б навколо гуркотіла гроза, Дженнсен б все одно почула його.

— Стійте!

Ніда втупилася на неї. Здавалося, вона, нарешті, зрозуміла щось дуже і дуже важливе. Дженнсен схопила її за руку:

— Ніда, ти повинна зупинити його!

Морд-Сіт перевела погляд на чарівника, а потім знову подивилася на Дженнсен.

І та згадала слова Алтеї: «Усі, хто знав Даркена Рала, могли б розглядати в твоєму обличчі його риси»…

Вона схопилася за Ейдж, що висів на зап'ясті Ніди:

— Зупини його! Не слухай його!

Морд-Сіт мовчала.

Дженнсен знову смикнула за Ейджі:

— Ти що, не чуєш? Він хоче перешкодити мені! Він спробує тебе обдурити! Зупини його, Ніда! Над життям лорда Рала нависла серйозна небезпека!

Заповітне ім'я зробило свою дію.

— Біжи, — сказала Ніда, — і швидше.

Дженнсен кивнула і кинулася геть. Озирнувшись на бігу, побачила, що чарівник зірвався з місця, прямуючи за нею, а Ніда, виставивши перед собою ейдж, мчить йому назустріч.

Дженнсен ще встигла пошукати поглядом стражників, але тут Себастян схопив її за руку, і вони понеслися вперед, і Дженнсен навіть не встигла кинути прощальний погляд на свого родича…

Вона ще не до кінця усвідомила, що трапилося. Раніше були дві жінки: вона да матір. Тепер вона побачила чоловіка однієї з нею крові. І її не залишало дивне відчуття — щось на зразок теплого, щемливого смутку..

Однак якщо новий родич спіймає її, це буде кінець. Вони з Себастяном мчали по щаблях, лавіруючи між спокійно йдучими людьми. Хтось лаявся їм услід, хтось в здивуванні відскакував. На кожній сходовій площадці вони маневрували між людьми і кулею проносилися по наступному прольоту. Коли неподалік появилися солдати, їм довелося зменшити крок. Дженнсен глухіше натягнула капюшон, перевіряючи, чи надійно сховане руде волосся і частина обличчя. Її гризли неспокій і тривога, що люди впізнають в ній дочку Даркена Рала.

Рука Себастяна міцно стискала її талію, допомагаючи рухатися крізь людський потік. Бажаючи уникнути солдатів, які патрулювали вздовж балюстради, він повів Дженнсен по протилежній стороні, поруч з лавками.

Наступна майданчик був заповнений людьми, що купують сувеніри на пам'ять про відвідини Палацу. На лавах сиділи люди. Вони їли, пили, посміхалися, мирно розмовляли. Хтось просто витріщався на людей, що проходили мимо. У затишних куточках між кіосками та колонами деякі парочки сиділи, обіймаючись і цілуючись.

Досягши краю майданчика, Дженнсен і Себастян помітили патруль, що піднімався по сходинках. Побачивши нерішучість Себастяна, Дженнсен відразу здогадалася, що він побоюється, як би солдати знову не звернули на нього увагу. Вони йшли великою групою, і проскочити повз них було неможливо.

Якщо Себастяна знову заарештують, Дженнсен навряд чи вдасться знову умовити стражників відпустити його. На цей раз вони були разом, отже, арешт загрожував їм обом. І в цьому випадку їх долю вирішуватиме Натан Рал. Дівчина відчула, як страх і приреченість навалилися на неї. Вона схопила Себастяна за руку і потягла назад, за колони, ларьки і прилавки, за людей, що обнімалися в темних нішах. Задихаючись від бігу, вона притулилася до стіни, повернула Себастяна спиною до солдатів і обняла за талію: так вони виглядали звичайною закоханою парочкою, яка вирішила ненадовго залишитися наодинці.

Звуки їх важкого дихання тонули в гомоні натовпу. Для більшості вони зникли з поля зору, а ті, хто міг їх побачити, не звертали на парочку ніякої уваги, зайняті своїми справами.