Однак діватися було нікуди. З відчайдушною рішучістю Дженнсен відірвала від коренів праву руку і почала засовувати її під плащ. Мокрий одяг збивалася в грудки, і рука весь час застрягала. До того ж, зміїні кільця вже зімкнулися навколо грудної клітки, і скоро нічим стане дихати.
Дженнсен вдихнула, напружуючи живіт, і спробувала просунути пальці під змію, але нічого не вийшло: важке тіло рептилії стискувало її все сильніше і сильніше. А потім паскудна тварюка розслабила на мить одне кільце і тут же пришпилила праву руку Дженнсен, та так, що та й поворухнути нею не могла.
Однак лівої вона все ще міцно трималася за корінь. Проте становище різко погіршилося. Змія була настільки сильна, що ставало ясно: рано чи пізно вона відірве руку Дженнсен від кореня. Та ще здере всю шкіру з пальців.
І такий момент настав. Незважаючи на всі свої зусилля, Дженнсен відчула, що пальці зісковзують з кореня. Сльози вже роз'їдали їй очі, вона зрозуміла, що вибору не залишається, і відпустила корінь.
Здавалося, вона занурюється в темні глибини цілу вічність… Нарешті ступні торкнулися дна, вона з силою відштовхнувся від нього, і за мить знову опинилася на поверхні. Схоже, тварюка вирішила, що впоралася з жертвою, і на мить ослабила стискування. Дженнсен тільки того й треба було — вона встигла схопитися за срібне руків'я…
Коли широка голова з мигтючим тонким червоним язиком знову наблизилася до її обличчя, Дженнсен торкнулася кінчиком леза нижньої щелепи змії. Тварюка тут же застигла, ніби розуміла, яку загрозу для неї представляє це вістря. Обидві завмерли, невідривно дивлячись один на одного.
У битві настала пауза. Дженнсен лежала на спині, а змія обвилася навколо неї. Дженнсен не могла звільнитися від живої зашморгу: руки її були занадто слабкі, та й сама вона була змучена. Але лезо і в слабкій руці залишається лезом, тонким, гострим, здатним розпороти все, крім заліза і каменя…
Жовті очі уважно спостерігали за нею. Дженнсен не знала, отруйна чи ні змія. Її іклів вона ще не бачила. І зовсім не була впевнена, що встигне відреагувати, якщо ікла кинуться до її обличчя…
— Прости мене за те, що я наступила на тебе, — сказала вона, хоча й не вірила, що створіння зможе зрозуміти її, вона, швидше, розмовляла сама з собою. — Ми обидві один одного злякалися.
Змія немов скам'яніла, як і раніше спостерігаючи за супротивником. Її язик не висовувався з рота. Голова, піднесена на кілька дюймів кінчиком ножа, напевно відчувала його гостроту. Можливо, тварюка сприйняла ніж в якості ікла суперниці. Якщо у ворога є ноги, то чому не може бути зовні іклів?.. Дженнсен не знала, що зараз коїться в зміїному мозку, вона розуміла одне — з такою істотою в боротьбу краще не вступати.
Адже вона перебувала у воді, у володіннях змії і поза своїм звичним середовищем. Чи є у неї ніж чи ні, результат все одно непередбачуваний. Навіть якщо вона вб'є змію, мертва тварина однією своєю вагою затягне Дженнсен на дно. Ні, якщо можливо, краще розлучитися без боротьби.
— Відповзай, — прошепотіла вона, зберігаючи повну серйозність. — Ну ж!.. Або мені доведеться вбити тебе. — Вона підвела вістрям ножа голову змії, щоб бути зрозумілою напевно.
І відчула, що змія послабила стискування. У ногах почалася пульсація. Дюйм за дюймом, голова змії відсувалася. Лускаті кільця розслабилися і почали зісковзувати з тіла і ніг Дженнсен. Та відчула буйну радість, але рука з ножем слідувала за головою змії, готова при найменшій загрозі вдарити з усієї сили. Нарешті, змія ковзнула в глибину.
Звільнившись від цієї моторошної тяжкості, Дженнсен видерлася на тверду землю. Вона стояла на четверіньках, затиснувши в кулаці руків'я ножа, намагаючись вирівняти подих і заспокоїти нервову дрож, що била її. У неї не було ні найменшого уявлення про те, що подумала змія і чи могла спрацювати така поведінка в інший час і в іншому місці. Головне, вона спрацювала на цей раз!..
Дженнсен прошепотіла молитву вдячності добрим духам. Якщо вони дійсно зіграли якусь роль в її порятунку, то й вона не хотіла залишатися невдячною.
Тильною стороною тремтячою долоні Дженнсен витерла сльози, а потім встала на ноги, які ще підкошувалися. Потім обернулася і подивилася на чорну воду, нерухомо гладку під навислими гілками. Згадала, як все сталося. І зрозуміла, що глибина тут всього три-чотири фути. І якби вона обережно йшла по мілководдю, а не намагалася стрибнути на корінь, який опинився змією, все могло б обійтися без таких неприємностей…
Ні вже, на зворотному шляху треба буде вирізати собі палицю і переходити мілководдя вбрід, заздалегідь промацуючи дорогу перед собою, щоб бути впевненою, що більше не наступиш на змію.
Все ще намагаючись віддихатися, Дженнсен повернулася спиною до темній воді. Незважаючи ні на що, вона повинна дістатися до оселі чаклунки, і чого тут стояти і витрачати час, жаліючи себе! Себастян потребує її допомоги, а ось вона жалості до себе зовсім не потребує!
І вона рушила в дорогу, мокра до нитки. Втім, тут було так само тепло, як і на початку шляху. Принаймні, від холоду не помреш…
Навколо як і раніше було болото, але переплетене коріння і виступаючі з води купини були досить міцними, щоб витримати її вагу. Тільки зовсім невеликі ділянки землі були покриті водою, та й там було мілко. Тим не менш Дженнсен ступала обережно, уважно розглядаючи притоплені коріння — чи не ховаються під ними змії. Вона знала, що водяні змії зазвичай самі небезпечні. Отруйна змія завдовжки всього в один фут цілком може вбити людину. Як і у павуків, розмір не має значення, якщо отрута смертельна…
Потім місцевість змінилася. З тріщин в землі знову почала підніматися пара. Жовта кірка покривала отвори, з яких йшли випари. Запах виявився просто задушливим, і Дженнсен довелося шукати обхідний шлях. Стежка була повна колючок і поросла густою рослинністю.
Дівчина змогла відрізати ножем самі товсті гілки і пустилася вперед, мимо прямовисної скелі, яка підносилася збоку. Слідуючи по вузькій ущелині, вона обігнула невеликий ставок. Його поверхня раптово покривалася брижами, оскільки під водою за Дженнсен пливла якась істота. Вона тримала ножа напоготові, на випадок, якщо істота вистрибне з води. Врешті-решт вона не витримала — розхитала і висмикнула з землі камінь, і кинула цей камінь у воду. Однак невідома істота продовжувало слідувати за нею, поки вона не дійшла до кінця ставка і не забралася на більш високу ділянку землі, по якій вийшла до якихось рослин з широким листям, що густо розрослися.
Здавалося, вона йде по полю кукурудзи. В стороні, за стіною рослин, їй вдалося вічути якийсь неквапливий рух. Вона не знала, що там могло бути, та після всього, що сталося сьогодні їй і не хотілося дізнаватися, і вона пришвидшила крок. Незабаром вона вже бігла через густу поросль, ухиляючись на бігу від стебел і пригинаючись під гілками.
Тут дерева знову росли близько одне до одного, і їй знову довелося ступати по переплетінню коренів. Здавалося, вони будуть тягнутися нескінченно. Просування вперед було болісно повільним. День вже знаходився в самому розпалі. Коли Дженнсен підійшла, нарешті, до відкритого простору, вона просто понеслась вперед, щоб зберегти час. Вона вже перебувала на болоті не одну годину.
Тому зауважила, що на дорогу через болото і назад піде день. Але вона перебувала тут вже так довго, що почала турбуватися, чи не пропустила будинок чаклунки. Зрештою, розміри цієї трясовини оцінити важко. Вона легко могла проскочити повз будинок і не помітити його.
Що робити, якщо вона не зможе знайти будинок? Її зовсім не приваблювала ідея ночувати на болоті. Важко навіть уявити, які істоти можуть з'явитися тут вночі. Вона розуміла, що багаття тут навряд чи вдасться розвести. Її охоплював страх від однієї лише думки, що вона може залишитися тут без вогню, без жодної надії на те, що з'являться місяць і зірки…
Нарешті, Дженнсен опинилася на березі широкого озера і зупинилася, щоб віддихатися. Товстелезні дерева стояли, немов стовпи, що підтримують зелений тент. Над озером було трохи світліше. Праворуч стіною височіла гора, яку аж ніяк не можна було прийняти за стежку.
