— Сюди, моя дорога. Я покажу тобі, куди йти.
Дженнсен моргнула. Ця була та жінка, що зовсім недавно пояснювала їй, як пройти до будинку Алтеї. Жінка, яка перебувала в Палаці розпусника і вбивці і вишивала мирні пейзажі з горами і струмочками…
Дженнсен здивовано дивилася на неї, не розуміючи, чому та посміхається, що їй треба. Все навколо здавалося Дженнсен незрозумілим. Ясно вона розуміла одне — їй пристрасно хочеться зараз висмикнути з піхов лезо…
Вона навіть не відразу зміркувала, чому не може ворухнути рукою, припустивши спочатку, що знаходиться під впливом якихось чаклунських чар. І лише потім виявила, що жінка по-материнськи обняла її — так міцно, що Дженнсен не могла оголити ніж. Довелося впертися, пручаючись…
В очах жінки тут же з'явилося застереження.
— Ніхто не пропускає молитву-присвяту, дорога. Ніхто!.. Дозволь, я покажу тобі, де це.
Стражник, насупившись, спостерігав, як Дженнсен піддалася на вмовляння і дозволила жінці відвести себе. Їх тут же підхопив людський потік, що прямував на площу, стражник залишився позаду. Дженнсен глянула в ласкаві очі своїй супутниці.
Весь світ, здавалося, спливав кудись. Голоси навколо Дженнсен злилися в єдиний гул, який переривали помножені луною, пронизливі крики — там, у її домі…
«Дженнсен».
Знайомий голос, чіткий і різкий, прорвався крізь гуркіт натовпу, привернув увагу. Дженнсен слухала, насторожено, намагаючись вловити його тон.
«Відмовся від своєї волі, Дженнсен».
Слова знаходили внутрішній зміст.
«Відмовся від своєї плоті».
Здавалося, ніщо більше не мало значення. Ніякі хитрування, що вона випробувала в своєму житті, не принесли їй ні порятунку, ні безпеки, ні миру. Навпаки, здавалося, тепер все втрачено…
— Ось ми й прийшли, люба, — сказала жінка. Дженнсен озирнулася навколо:
— Що?
— Ось ми й прийшли.
Жінка потягла її за рукав, і Дженнсен відчула, що її коліна торкнулися покритої кахлями підлоги. Всюди були люди. Попереду, в самому центрі залу, знаходився квадратний басейн з водою. Вона хотіла одного — почути голос.
«Дженнсен. Здавайся «.
Голос зробився різким, вимогливим. Він роздував полум'я її злості, люті, гніву.
Дженнсен нахилилася вперед, затремтіла в нападі сказу. Десь у глибині її свідомості, зовсім далеко, звучав цей дикий, жахливий голос. І хоча там же, в глибині, таївся і заборона прислухатися до нього, лють позбавляла її контролю над собою.
«Здавайся!»
З рота у неї витекла ниточка слини, повисла, обірвалася… Важке дихання вилітало з напіввідкритого рота… По обличчю котилися сльози, падали на кахельну підлогу… Вона раз у раз шморгала носом. Дихання стало прискореним. Очі відкрилися так широко, що вона відчула різь. Все тіло стрясало, немов вона перебувала в темному холоді нічної самотності. І це тремтіння було не вгамувати.
Люди глибоко кланялися, притискаючи долоні до кахельні підлоги. Вона ж хотіла витягнути свій ніж.
І пристрасно бажала почути голос.
— Магістр Рал веде нас.
Ні, це не той голос. Це люди навколо співуче і в один голос вимовляли слова молитви. Вони кланялися все нижче і нижче, поки не почали торкатися лобами підлоги. Якийсь стражник пройшов близько, і вона, стоячи на колінах, теж схилилася, наголошуючи руки в підлогу і не в силах стримати стогін.
Трясучись і судорожно зітхаючи, дюйм за дюймом, Дженнсен схилялася до тих пір, поки не доторкнулася лобом до підлоги.
— Магістр Рал вчить нас. Це було зовсім не те, що вона бажала. Вона бажала почути голос. Вона просто жадала цього. А ще — дістати свій ніж. Їй хотілося крові.
— Магістр Рал захищає нас, — ритмічно вимовляли люди.
Переривчасто, судорожно пересмикуючи, Дженнсен заковтувала повітря, немов пила ненависть. І бажала почути голос і відправити на свободу лезо свого ножа. Але руки її упиралися в кахельний підлогу. Вона бажала почути голос.
Але чула тільки розмірений ритм молитви.
— Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї — наша сила. У милосерді твоєму — наш порятунок. В мудрості твоїй — наше смирення. Все наше життя — служіння тобі. Все наше життя належить тобі…
Почали смутно пригадуватися слова, які Дженнсен знала в дитинстві, коли жила у Палаці. Маленькою дівчинкою вона вимовляла їх співуче. Коли мати з дочкою врятувалися від лорда Рала втечею, вона зробила ці слова забороненими.
І ось тепер, коли вона нестерпно хотіла почути голос, який вимагав здатися, майже мимоволі, тремтячими губами, вона почала повторювати слова молитви. Як ніби це робив за неї хтось інший…
— Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї — наша сила. У милосерді твоєму — наш порятунок. В мудрості твоїй — наше смирення. Все наше життя — служіння тобі. Все наше життя належить тобі…
Ритм вимовлюваних слів наповнив величезний зал, і хоча людей було багато, немов би один голос лунко віддавався в стінах. Дженнсен напружено прислухалася, бажаючи почути інший голос, який був нерозлучний з нею стільки, скільки вона пам'ятала себе. Але цього голосу не було.
І Дженнсен перестала пручатися, її захопив загальний порив. Вона виразно чула, як разом з натовпом повторює слова:
— Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї — наша сила. У милосерді твоєму — наш порятунок. В мудрості твоїй — наше смирення. Все наше життя — служіння тобі. Все наше життя належить тобі…
Дженнсен знову і знову, разом з усіма, повторювала слова молитви. Знову і знову, зупиняючись тільки, щоб набрати в груди повітря. Знову і знову, знову і знову, без поспішності і суєти. Ритмічна молитва заповнила всю її свідомість. Мелодія манила, закликала, розмовляла з нею. І вже нічого не було більше в свідомості Дженнсен. Молитва заповнювала її настільки, що для будь-яких інших міркувань просто не залишилося місця.
Це якось заспокоїло її.
Мимо протікало життя, випадкове, нічим не примітне, що не має значення…
Якимось чином ця тиха ритмічна молитва принесла їй почуття умиротворення. Так, напевно, відчувала себе Бетті, коли вона заспокоювала козу, чухаючи у тій за вушком: Дженнсен ще пручалася цьому відчуттю, але мало-помалу спів затягував її.
Тепер вона розуміла, чому це називалося молитвою-посвятою.
Незважаючи на те, що трапилося, вона відчувала себе позбавленою бурхливих емоцій, в душі її панував повний спокій і урочисте відчуття великої причетності.
І вона перестала чинити опір. Вона без напруги шепотіла, даючи молитві можливість позбавити її від залишків болю. І в кінці кінців відчула себе вільною від чого б то не було…
Крізь засклене отвір в зал увірвалося сонце, і на Дженнсен впало сяйво сонячних променів. Відчуття було — немов в материнських обіймах. Тіло здавалося невагомим. Це сяйво нагадало Дженнсен, що колись саме так вона і уявляла собі милостивих духів.
Минула ще мить, і час молитовного співу завершився.
Дженнсен розігнулася, повільно, відштовхнувшись від підлоги, сіла. І розридалася, несподівано для себе самої.
— Гей, що трапилося?
Над нею височів солдат. Жінка-вишивальниця обхопила Дженнсен рукою за плечі, спокійно пояснила:
— Нещодавно вона втратила матір.
Солдат переминався з ноги на ногу і виглядав зовсім збентеженим.
— Прошу пробачення, пані. Від усього серця співчуваю вам і вашій родині.
Дженнсен побачила по його блакитних очах, що він абсолютно щирий у своїх почуттях.
Вона ошелешено мовчала, спостерігаючи, як він повернувся до неї спиною і відправився далі за маршрутом патрулювання, один з убивць, що працюють на лорда Рала, величезний, м'язистий, затягнутий в шкіряну форму. Співчуття в обладунках…
Знай він, хто вона така, він би без усякого співчуття передав її в руки тих, хто подбав би, щоб вона померла тільки після болісних, тривалих тортур.
Дженнсен уткнулась в плече сусідки і знову заридала. Їй так не вистачало матері, що вона ледве могла винести це.
