Рука Себастяна, ніби захищаючи, лежала на плечі дівчини. Він дивився на фургони, вози і людей, що рухаються у напрямку до Народному Палацу. Гуркіт проїжджаючих фургонів, людський гомін і сміх, човгання підошов і стукіт кінських копит — все змішувалося в однорідний гул, який іноді прорізався брязкотом металу і ритмічним скрипом коліс. Все це тонуло в хмарі пилу, запах їжі змішувався з потом людей і тварин, залишаючи на язику Дженнсен мерзенний присмак.

— Про що ви думаєте? — Тихим голосом запитав Себастян.

Далеко попереду холодний світанок заливав прямовисні скелі величезного плато палаючим рожевим світлом. Здавалося, скелі піднімаються на тисячі футів над Азерітськими рівнинами, але людина змусила їх піднятися ще вище.

Це було місто, що лежить на плато, — тисячі дахів, обгороджених міцними стінами, були об'єднані в величезний конгломерат. Мармурові споруди, які підносилися над містом, вже освітлювало холодне зимове сонце.

Мати відвезла Дженнсен звідси, коли та була ще маленькою. І пам'ять дитинства, що жила в ній, не підготувала її доросле сприйняття до розкоші Палацу. Серце Д'хари стояло над безплідною рівниною гордо, благородно і непереможно. На її велич лягало тінню тільки одне: це був родовий замок лорда Рала.

Дженнсен провела рукою по обличчю, на мить закривши очі і намагаючись відігнати стукаючий в скронях біль — ознаку близькості лорда Рала.

Подорож була важкою і виснажливою. І коли вони ставали ввечері на нічліг, Себастян під покровом темряви ходив на розвідку, а Дженнсен починала розбивати табір. Кілька разів супутник приносив лякаючі новини: переслідувачі знаходилися дуже близько. Незважаючи на втому і сльози розчарування, доводилося збирати речі і знову вирушати в дорогу…

— У нас була причина прийти сюди, — сказала Дженнсен. — І тепер не варто втрачати мужність.

— Це остання можливість її втратити, — зауважив Себастян.

Дженнсен вдивлялася в його уважні голубі очі, в яких і без слів читалася відповідь: знову кинутися в текучий по дорозі людський потік. Бетті схопилася на ноги, уважно спостерігаючи за натовпом і все сильніше притискаючись до лівої ноги Дженнсен. Себастян встав з іншого боку.

Літня жінка, що сиділа на возі, запитала Дженнсен:

— Допомогти продати козу, люба?

Дженнсен тримала в одній руці і мотузку, до якої була прив'язана Бетті, і повід Расті, а іншою притримувала капюшон плаща, захищаючись від поривів холодного вітру. Посміхнувшись, вона заперечливо похитала головою. Жінка посміхнулася у відповідь і поїхала далі. І тут Дженнсен побачила на возі оголошення: «Продаж ковбаси».

— Пані! А зараз ви ковбасу продаєте?

Жінка зупинила коня, повернулася, зняла кришку з каструлі, яка була щільно загорнута в ганчірки і ковдри, і вийняла з неї кільце жирної ковбаси.

— Свіжа, тільки сьогодні зварена. Купуватимете? Пенні сріблом, і ми розійдемося.

Дженнсен рішуче кивнула головою, і Себастян вручив жінці необхідну суму. Та розрізала кільце надвоє і дала половину Дженнсен. Ковбаса була чудесно-теплою. Дівчина «проковтнула кілька шматків, практично не жуючи. Нарешті з'явилася можливість втамувати цей страшний голод. І тільки тепер вона змогла оцінити смак ковбаси.

— Чудово! — Заявила вона торговці. Та посміхнулася, здавалося, навіть не здивувавшись компліменту. І тоді Дженнсен запитала:

— Ви, випадково, не знаєте жінку на ім'я Алтея?

Себастян крадькома кинув погляд на людей, крокуючих поруч. Торговка, зовсім не здивована питанням, нахилилася до Дженнсен:

— Вам потрібно пророкування?

Недовго страждаючи сумнівами, Дженнсен вирішила, що буде краще підтвердити припущення співрозмовниці.

— Так, саме так… Ви не знаєте, де її можна знайти?

— Дорога, саму Алтею я не знаю, але знайома з її чоловіком, позолотником Фрідріхом. Він приїжджає деколи в Палац продавати свої вироби.

Схоже, що більшість людей, що піднімаються по дорозі, збиралися продавати свої товари. Дженнсен смутно пам'ятала, що Палац і в її дитячі роки був жвавим торговим центром: кожен день юрби людей продавали там все, що завгодно — від їжі до ювелірних виробів. У більшості міст, біля яких Дженнсен жила в наступні роки, був спеціальний ринковий день. Однак у Народному Палаці торгівля йшла щоденно. Якось мати брала її, збираючись купити щось їстівне, а одного разу вони ходили за матеріалом на сукню.

— Не могли б ви нам підказати, як знайти цього Фрідріха?

Жінка вказала прямо на Палац:

— У Фрідріха невеликий намет на ринку. На самому верху. Думаю, вам буде потрібно запрошення, щоб зустрітися з Алтеєю. Раджу поговорити з Фрідріхом.

Себастян поклав руку на плече Дженнсен і запитав, перехилившись через неї:

— Нагорі?

Жінка кивнула:

— Нагорі, в Палаці. Сама я туди не піду.

— А де ж ви продаєте ковбасу? — Запитав він.

— Я їжджу вздовж дороги, продаючи її подорожнім, які поспішають у Палац чи повертаються звідти. Якщо ви збираєтеся зустрітися з чоловіком Алтеї, майте на увазі, що вам не дозволять проїхати туди верхи. І козу не можна буде з собою взяти. Там є прив'язі для коней, якими їздять солдати і державні службовці, проте фургони з товарами та подорожні мають право в'їжджати тільки по східній дорозі з іншого боку скелі. Тут же вам проїхати наверх не дозволять. Тут дозволено тільки солдатам.

— Добре, — сказала Дженнсен. — Нам треба поставити тварин у стійло, раз вже ми збираємося шукати чоловіка Алтеї.

— Фрідріх не часто там з'являється. Якщо ви його зустрінете, вважайте, вам пощастило. Великою удачею буде просто поговорити з ним.

Дженнсен проковтнула ще один шматок ковбаси:

— А ви не можете точно сказати, чи буде він сьогодні? По яких днях він приходить торгувати?

— На жаль, дорогенька, не знаю. — Жінка зав'язала під підборіддям розв'язаний червону хустку. — Я його бачу інколи. Більше нічого не можу вам сказати. Кілька разів я продавала йому ковбасу: він брав її для дружини.

Дженнсен дивилася на Народний Палац, який вимальовувався в серпанку променів зимового сонця.

— Думаю, нам краще піти поглянути.

У неї скажено закалатало серце. Вона помітила, як пальці Себастяна забігали по плащу, намацуючи руків'я меча. Зі свого боку, і вона мимоволі провела рукою по стегну, переконавшись у тому, що ніж на місці. Дженнсен сподівалася, що вони затримаються в палаці ненадовго. Дізнаються, де живе Алтея, і продовжать свій шлях. Чим швидше, тим краще… Цікаво, тут зараз лорд Рал чи воює на батьківщині Себастяна?..

Дженнсен співчувала людям, які опинилися під владою лорда Рала — людини, у якої немає ні краплі милосердя.

Під час подорожі вона попросила Себастяна розповісти про його батьківщину. Він поділився з нею переконаннями і сподіваннями людей Стародавнього світу, їх щирістю і чесністю, їх пристрасним прагненням до Світла Творця. Себастян з хвилюванням у голосі розповідав про обожнюваного ним духовного лідера Стародавнього світу, брата Нарева. Брат Нарев вчить тому, що турбота про благополуччя оточуючих не тільки обов'язок, але і священний обов'язок всіх людей. Раніше Дженнсен і уявити не могла, що існують місця, де живуть настільки жалісливі люди.

Себастян розповідав, що Імперський Орден героїчно витримує натиск загарбників, на чолі яких стоїть лорд Рал. Дженнсен як ніхто інший розуміла, що значить боятися цієї людини. Саме через цей страх вона побоювалася виявитися в Палаці. Якщо лорд Рал там, його сили буде цілком достатньо, щоб виявити її близьку присутність…

Рівна колона солдатів в кольчугах і темних шкіряних обладунках, виїхавши з Палацу, рушила в протилежному напрямку. Їхня зброя — мечі, сокири, списи — грізно сяяли в променях ранкового сонця. Дженнсен опустила очі і намагалася не дивитися на проїзжаючих мимо солдатів. Вона побоювалася, що її виділять з натовпу по погляду, ніби так вони могли розпізнати тільки їм одним видимий знак. Натягнувши капюшон плаща, вона прикрила руде волосся, щоб вони не привертати небажаної уваги.

Ближче до великої брами, що на плато, юрба стала густішою. На південь від скель все навколо було заповнено торговцями, які сиділи в наметах, що утворювали тимчасові вулиці. Новоприбулі зупинялися там, де могли знайти житло. Незважаючи на холод, здавалося, всі знаходяться в чудовому настрої — йшла жвава торгівля.