— У бік від чого? — Запитала Дженнсен.

— Від головних сил, — відповів Себастян, продовжуючи думку Джеганя.

Друга сестра, крадькома кидаючи погляди на імператора, оглянула Себастяна. Потім вона швидко наклала шматок м'якої тканини і перебинтувала його груди довгою смугою матерії.

— На якийсь час це допоможе. Але тільки на якийсь, — бурмотіла вона. — Нам потрібно вийти звідси. Тут лікувати рани неможливо.

Себастян здригнувся від болю і, не звертаючи уваги на сестру, сказав:

— Це пастка. Чарівники водять нас за ніс тут, ми ганяємося за ілюзіями, а в цей час вороги атакують наші головні сили.

Джеган голосно вилаявся. Він подивився крізь дірку туди, де залишилися головні сили, і заскреготав зубами:

— Сука! Брудна хитра сука! Звичайно ж, це пастка. Треба негайно повертатися!

Невеликий загін вирушив у дорогу. Солдати взяли Джегана і Себастяна під руки і швидко пішли до виходу з палацу. Себастян виглядав дуже погано.

По дорозі підібрали ще з десяток солдатів. Дженнсен дивувалася, як їм вдалося вижити. Якби Себастян і Джеган не розділили атакуючих на загони, то в зіткненні з чарівниками загинули б усі. Втім, Орден і зараз поніс великі втрати.

Спустившись на нижній поверх, вони пройшли службовими приміщеннями у напрямку до бокового виходу. Себастян вирішив, що повертатися через парадний вхід нерозумно — саме цього чекають вороги і напевно завдадуть там останнього смертельного удару.

Загін по можливості намагався дотримуватися тиші і пробирався по порожніх кухнях, поки не вийшов в бічній двір.

Наступали сутінки.

Коли вони обійшли палац, перед їх очима постала жахлива картина. Весь кавалерійський загін — головні сили — був знищений, в живих не залишилося практично нікого. Дженнсен примружилася: було нестерпно дивитися на сліди цієї кривавої бійні. Мертві солдати і коні лежали покотом, рваною лінією, що біжить по пагорбу, там, де зустріли ворога. На віддалі біля групи дерев паслося кілька коней, але їх вершники лежали на траві.

— І жодного ворожого солдата, — вимовив спираючись на піку Джегань, роздивляючись посталу перед ним картину. — Як це могло статися?

— Невже ніхто не залишився в живих? — В жаху пробурмотіла сестра.

Вони швидко пішли уздовж лінії фронту, позначену купами тіл І тут з різних сторін до загону, помітивши імператора, стали стікатися залишки військ: і піших, і кінних. Із сорока тисяч вершників тепер налічувалося трохи менше тисячі, і ця тисяча оточила групу, що повернулася з палацу. До імператора під'їхало верхи кілька сестер; оточивши його щільним кільцем, вони створили внутрішнє захисне коло.

На газоні з'явилися Расті з Пітом, прив'язані до залишків кавалерії. Дженнсен свиснула, і Расті, упізнавши знайомий поклик, поспішила до неї. Плямиста кобила, понюхавши плече дівчини, жалібно заіржала, шукаючи розради. Расті і Піт були незвичні до польових умов і страхіть війни. Дженнсен поплескала коня по шиї і почухала за вушками, щоб Расті заспокоїлася. Підійшов Піт, поклав голову на плече дівчини. Дженнсен втішила і його.

— Що відбувається? — В люті закричав Джеган. — Як ви допустили таке?

Офіцер, який очолював залишки кавалерії, з жахом натягнув поводи:

— Ваше превосходительство, удари завдавалися… прямо з повітря. Ми не могли воювати невідомо з чим.

— Ти мені ще про привидів розкажи! — Бушував Джеган.

— Я думаю, вони були на конях, запах яких помітив розвідник, — сказав інший офіцер, у якого під пов'язки на руці продовжувала сочитися кров.

— Я хочу знати, що сталося! — Джегань пильно вдивлявся в обличчя оточуючих його людей. — Як таке могло трапитися?

Сестра Мердінта зістрибнула з коня близько імператора:

— Ваше превосходительство, це була атака з використанням магії. З допомогою чаклунства були викликані вершники-примари. Я можу дати тільки таке пояснення.

Імператор подивився на сестру так, що навіть Дженнсен злякалася.

— А чому ні ти, ні твої сестри не зупинили цю атаку?

— Вона відрізнялася від тих проявів чаклунства, з якими ми зазвичай маємо справу. Тут застосували одну з форм відкладеної магії — в іншому випадку ми не тільки виявили б чарівництво, але й змогли перешкодити йому. Принаймні, я так думаю. Мені ніколи не доводилося зустрічатися з відкладеною магією, але я про неї чула. Жоден з наших засобів не подіяв.

Імператор все ще похмуро дивився на неї.

— Магія — це магія. І ви повинні були зупинити її дію. Ви тут для того і перебуваєте.

— Відкладена магія відрізняється від звичайної сьогочасної, ваше превосходительство.

— Відрізняється? І чим же?

— Тут не використовується безпосередній прояв дару. Відкладене чарівництво готується заздалегідь. Його можна зберігати незадіяним тривалий період: тисячі років, а може, і вічність. Коли виникає необхідність, заклинання запускається, і дія магії починається.

— А чим воно запускається? — Запитав Себастян. Сестра Мердінта хитнула головою:

— Та чим завгодно. Як мені розповідали, все залежить від того, яке чарівництво замислювалося. Тепер уже жоден чарівник не може створити такі заклинання. Про стародавніх чарівників і їх чарівництво ми практично нічого не знаємо. Відома мала дещиця. Наприклад, вони висушували якусь річ, і заклинання спрацьовувало, якщо її намочити. Як весняний дощ поливає посіви, тим самим змушуючи їх рости. Або заклинання можна запустити нагріванням. Деякі чарівні форми володіють невеликою силою і складністю, а інші, детально продумані, використовують складне чарівництво і величезну енергію.

— Значить, хтось за допомогою магії випустив величезну силу — цих вершників-привидів? Чарівник чи відьма, чи просто що-небудь. Так?

Сестра Мердінта кивнула у відповідь:

— Можливо, це одна з форм відкладеної магії, але з тією ж ймовірністю може виявитися і звичайним заклинанням, що володіє величезною силою, але яке було закільцоване. А запустити його могли відкладеною магією, використавши як запускаючий елемент… та хоча б кінський послід.

Імператор Джегань досадливо відмахнувся:

— Щось маленьке і що запускати не може приводити в дію такі могутні сили.

— Ваше превосходительство, не можна проводити аналогію між запускаючим елементом і отриманим результатом. Їх значення жодним чином не співвідносяться між собою, якщо пояснювати в доступних термінах. Запускаючий елемент сам по собі не володіє ніяким відкладеним чаклунством. Відкладене заклинання і пусковий елемент логічно можуть бути взагалі не пов'язані між собою. Немає єдиного правила, за допомогою якого можна його виявити.

Імператор простяг руку в бік десятків тисяч трупів, що лежали на полі битви:

— Я впевнений, що за таким розмахом повинно стояти щось більше.

— Армію вершників-примар, що прийняла участь в цій атаці, міг викликати чарівник, використавши чаклунський пил. А може бути, існує книга, в якій захована ця армія. Її достатньо відкрити на потрібній сторінці і потримати так до тих пір, поки не з'явиться військо. При цьому можна перебувати навіть за кілька миль від ворожих сил. Запускаючим елементом може бути навіть почуття страху, що виникає у людини, проти якої спрямоване чарівництво.

— Ви хочете сказати, що випадково запустити заклинання міг будь-хто? — Запитала Дженнсен.

— Звичайно. Саме тому вони настільки небезпечні. Але судячи з того, що я читала, як раз через небезпеку такі заклинання використовуються надзвичайно рідко. Більшість з них зберігаються з використанням багаторівневої, складною і заплутаною системи безпеки, що включає механізм захисту від помилок. Тут використовуються найбільш глибокі знання про застосування магії.

— Однак якщо хтось, чарівник, наприклад, з глибокими знаннями, прибере систему безпеки і механізм захисту від помилок, то для запуску заклинання потрібно всього лише проста фінальна дія?

Сестра Мердінта відповіла Дженнсен багатозначним поглядом:

— Саме так.

— Значить, армію вершників-примар можна знову послати в бій і покінчити з усіма нами? — Вимовив Джегань, обводячи рукою тисячі мертвих тіл.