Вона знала, що Себастян зосереджений на дуже важливому ділі, але його груба відстороненість опалила, як ляпас, особливо після того, як минулої ночі він захотів її так відчайдушно, так несамовито, як ніколи раніше. Дженнсен зрозуміла, що зробила помилку. Вона не повинна була відштовхувати його, незважаючи на жах того, що вони були не одні, що зовні стояла варта, яка могла все почути.
Звичайно, зараз було не час і не місце, і він був не в змозі заспокоїти її — на рубежі битви. Але біль не проходила.
Крізь вітер, який завивав в гілках величних кленів, що росли вздовж дороги, до Дженнсен долинув стукіт копит.
Тисячі очей спостерігали за бородатими довговолосими людьми, які скачуть до імператора, низько пригнувшись до загривку коня. Вони наближалися з правого боку. Дженнсен упізнала білу в яблуках масть коня головного вершника. Це поверталася одна з груп, відправлених імператором на розвідку кілька годин тому. Із західного боку наближалася ще одна розвідгрупа, послана в протилежному напрямку, але вона поки що здавалися крихітними крапками, що скочуються зі схилів далеких пагорбів.
Перша група у вихорі пилу підлетіла до імператора та його радників, і Дженнсен довелося прикрити рот шарфом, щоб не закашлятися.
Рослий вершник на строкатому коні зупинився перед Джеганем. Його жирні довгі патли моталися з боку в бік подібно кінському хвосту.
— Нікого, ваше превосходительство.
— Нікого? — Важко сказав Джегань, насилу зберігаючи незворушність.
— Так, ваше превосходительство, нікого. Ні сліду зі східної сторони, ні на дальніх підступах до міста, ні на схилах гір. Дороги, стежки — скрізь порожньо. Ні людей, ні слідів, ні кінського посліду, ні колії від фургонів… Нічого. І все вказує на те, що людей тут немає давно.
Чоловік взявся за докладну доповідь, а тим часом із заходу на змилених конях наблизилася інша група вершників, що знаходилися в стані глибокого хвилювання.
— Нікого! — Викрикнув командир, осадивши коня. — Ваше превосходительство, на захід від міста нікого немає.
Джегань подивився на Палац сповідниць.
— А на дорозі до Замку Чарівників? — Тихо прогарчав він. — Чи ви збираєтеся розповісти мені, що всі мої зниклі загони були знищені примарами зниклих людей?
Дужий чолов'яга, одягнений у шкури, виглядав вельми люто. Раніше Дженнсен ніколи таких не бачила. Передні зуби у чолов'яги були відсутні, що додавало його зовнішності ще більшої дикості.
Обернувшись, він подивився на широку стрічку дороги, що простягнулася від міста до Замку Чарівників, і доповів:
— Ваше превосходительство, там теж немає ніяких слідів.
— Ви перевірили всю дорогу до Замку? — Погляд бездонних очей просвердлив дикуна.
Той шумно ковтнув:
— Ми дійшли до кам'яного мосту майже біля самої вершини, що перетинає глибоку ущелину. Але не побачили ні людей, ні слідів. Грати опущені, ваше превосходительство. Але крім цього, в Замку немає жодної ознаки життя.
— Саме по собі це нічого не значить, — глузливо промовив ззаду жіночий голос.
Дженнсен, Себастян, радники, офіцери і сам Джеган обернулися.
Ці слова вимовила сестра Мердінта. Зрештою їй вдалося впоратися з глузливою посмішкою, тим більше що на неї була звернена зараз увага всіх присутніх.
— Це нічого не значить, — повторила вона. — Але мені, ваше превосходительство, це не подобається. Щось тут не так.
— А що саме? — Тихо і похмуро запитав Джеган.
Сестра Мердінта відокремилася від загону сестер Світла і направила коня до імператора:
— Ваше превосходительство, чи не доводилося вам в'їжджати в ліс і виявити, що там панує тиша? Повинен стояти пташиний гамір, але замість цього все завмерло…
З Дженнсен таке траплялося. І її вразило, як точно сестра сформулювала дивне, неясне почуття, не покидаюче зараз Дженнсен, що виникло без певної причини, яка змусила встати дибки волосся на потилиці. Щось на зразок передвісника злої долі… Таке траплялося часом, коли вона лежала в спальному мішку, майже засинаючи, і раптом завмирали всі комахи.
Джеган пильно дивився на сестру Мердінту:
— Коли я заходжу в ліс або куди-небудь ще, і так все навколо завмирає.
Сестра не стала сперечатися:
— Ваше превосходительство, ми довго боролися з цими людьми. І ті з нас, хто володіє даром, прекрасно знають їх магічні трюки. Нам відомо, коли вони використовують свій дар, ми навчилися дізнаватися, коли вони застосовують магію для установки пасток, навіть якщо самі по собі пастки не мають до магії ніякого відношення. Але тут інший випадок. Щось тут не так.
— Але ти мені так і не сказала, що саме, — стримуючи гнів, виголосив Джеган.
Жінка помітила його роздратування і схилила голову:
— Ваше превосходительство, якби я знала, я б вам сказала. В мої обов'язки входить сповіщати вас про все, що мені стає відомо. Ми можемо визначити, що магія тут не використовувалася. Ми не відчуваємо жодних пасток, для яких було використано магічний вплив. Але це знання не заспокоює мене. Щось тут не так. І я вас попереджаю, хоча і не бачу причини, що викликала моє занепокоєння. Ви могли б самі перевірити мій розум і переконатися в правдивості моїх слів. Дженнсен не зрозуміла її останню фразу. Але імператор, уважно подивившись на сестру, помітно охолов. Знову глянувши на палац, він полегшено крякнув:
— Думаю, після довгої холодної зими ти, сестро, просто нервуєш. Ти кажеш, що ви знаєте їх тактику і трюки з магією. Якби тут було щось реальне, ти і твої сестри дізналися б і про сам факт, і про причину, що його породила.
— Я не впевнена, що це так, — наполягала сестра Мердінта. Вона кинула швидкий, схвильований погляд на Сховище Чарівника. — Ваше превосходительство, про магію нам відомо багато. Але Замку тисячі років, і весь цей час він знаходився за межами Старого світу і поза сферою мого досвіду. Мені практично нічого не відомо про особливі форми магії, які можуть зберігатися тут. Ясно тільки, що в екстремальних ситуаціях вона може виявитися надзвичайно небезпечною. Одним із завдань Замку і є захист подібних речей.
— Саме тому я й збираюся взяти Замок, — відрізав Джеган. — Не можна залишати такі небезпечні іграшки в руках ворога, здатного з їх допомогою прикінчити всіх нас.
Кінчиками пальців сестра Мердінта акуратно помасажувати зморшку біля брови.
— Сховище добре захищене. Можу сказати, що захист тут поставив чарівник, а не чаклунки. Такі закляття навіть можна залишати без нагляду — стражники не потрібні. Вони задіюються при порушенні, як і звичайна, немагічна пастка, і можуть діяти непомітно, але смертоносно. Закляття може вбити будь-кого, хто просто намагається підібратися ближче, а не те що захопити Замок. Дія таких захисних засобів нескінченна, вони не зношуються і одинаково ефективні як через місяць, так і через тисячу років. Спроба подолати захист може привести до жертв, яких ми намагаємося уникнути. Джегань знизав плечима:
— Хіба у нас не вистачить сил знешкодити ці пастки і захопити Сховище?
Сестра Мердінта кинула погляд через плече на кам'яні стіни Сховища.
— Ваше превосходительство, рівень наших можливостей і сукупної сили ще не означає те, що ми зуміємо зрозуміти і знешкодити закляття. У цьому випадку немає прямої пропорційної залежності. Ведмідь, як би сильний він не був, не зможе відкрити замок на сейфі. В даному випадку потрібна не сила, а ключ. Повторюю, мені це не подобається, щось тут не так.
— Ти сказала лише одне: тобі страшно. Сестри здатні впоратися з будь-яким фактором, що має відношення до магії. З цієї причини ти тут і перебуваєш. — Джегань нагнувся до жінки; здавалося, його терпінню приходить кінець. — Я вважаю, що сестри зупинять будь-яку загрозу, в основі якої лежить магія… Потрібне пояснення?
Сестра Мердінта зблідла:
— Ні, ваше превосходительство.
Вклонившись імператору, вона повернула коня й поїхала до місця розташування сестер.
— Сестра Мердінта! — Джеган почекав, поки вона повернеться. — Я повторюсь, але ми повинні взяти Замок Чарівників. Мене не хвилює, скільки ваших життів доведеться віддати за це, мене хвилює результат.
