— Ні. Ніхто не знає, куди вона поїхала. І невідомо також, куди зникли Амелія і Джанет. Крістабель, Амелія, Джанет, Феба і Верна були подругами, разом росли, але самі близькі стосунки у Верни склалися саме з Крістабель, хоча вона, як і всі, в ті роки трохи заздрила цій дівчинці. Творець наділив Крістабель розкішними світлим волоссям, красивим личком, а також милим і добрим характером.

Було щось дуже загадкове в тому, що ці три її подруги раптово зникли.

Сестри іноді покидали Палац, щоб відвідати рідних, поки ті ще були живі, але в таких випадках завжди просили дозволу. До того ж батьки цих сестер давно вже померли від старості. Іноді сестри відправлялися в подорож і для того, щоб трохи відпочити і розвіятися, але і в цьому випадку потрібно було повідомляти про від'їзд і вказувати, куди саме вони прямують.

Ні Крістабель, ні Амелія, ні Джанет цього не зробили. Після похорону колишньої аббатиси вони просто зникли. Верна боялася, що вони, можливо, не змогли змиритися з тим, що аббатисою стала вона, і вважали за краще покинути Палац.

Але як би не було їй боляче від цієї думки. Верна молилася, щоб сталося саме це, а не що-небудь набагато гірше.

— Якщо щось почуєш, Феба, скажи мені, — попросила Верна, намагаючись не видати свого занепокоєння.

Коли Феба пішла, Верна встановила з внутрішньої сторони дверей щит, який придумала сама, використовуючи якості, властиві тільки її особистому Хань. Якщо хто-небудь спробує увійти, то розірве найтонші нитки. А якщо навіть помітить і спробує потім починити своїм Хань, Верна побачить чужу магію.

Розсіяні сонячні промені пробивалися крізь листя, висвітлюючи садок тихим ласкавим світлом. В кінці маленького гайка ріс благородний лавр, весь всипаний пухнастими бруньками. За ними виднілася усаджена трояндами доглянута галявина. Зірвавши лавровий лист. Верна розтерла його в руці і з задоволенням вдихнула пряний аромат.

За галявиною зарості сумаха і маленькі деревця приховували високу стіну, що оточувала сад аббатиси, створюючи ілюзію великого простору. Верна уважно вивчила розташування гілок. Якщо не знайдеться більш підходящого місця, можна спробувати тут. Вона рушила далі. Часу залишалося обмаль.

На маленькій бічній стежці, що огинала гайок, де стояв маленький будиночок — притулок аббатиси, — Верна нарешті знайшла те, що їй було потрібно. Піднявши поділ, вона підійшла ближче до стіни і переконалася, що місце просто ідеальне. Прямо біля стіни росли груші, і одна виявилася особливо придатною: її гілки росли по обидва боки стовбура, наче сходинки сходів.

Підіткнувши поділ. Верна зібралася вже лізти, але зупинилася, помітивши зідрану кору. Вона провела пальцем по цих подряпинах. Так, схоже, вона не перша аббатиса, яка бажає потайки покинути свою в'язницю.

Забравшись на стіну і переконавшись, що поблизу немає стражників, Верна виявила дуже зручний спуск до досить широкому уступу, що вів до товстої дубової гілки, звідки можна було зіскочити на великий валун, а там уже до землі залишалося не більше двох футів. Опинившись внизу, Верна ретельно струсила з себе кору і листя, обсмикнула своє сіре вбрання і поправила скромний комірець.

Перстень аббатиси вона сунула в потайну кишеню. Накинувши на голову шаль і щільно пов'язавши її під підборіддям, Верна посміхнулася, радіючи, що знайшла таємний вихід зі своєї паперової в'язниці.

Вона здивувалася, побачивши, що народу на мосту незвично мало. Ні, звичайно, стражники були на місцях, сестри, послушниці і вихованці в ошийниках снували всюди, але з простих людей їй траплялися в основному тільки старики.

Верна звикла, що весь день до заходу сонця жителі Танімури натовпами тягнуться по мосту на острів Халзбанд, щоб випросити у сестер поради або, на худий кінець, милостиню. Багато обожнювали молитися у внутрішніх двориках Палацу пророків: вони вважали обитель сестер Світла священною землею. А, може, їм просто подобалася архітектура цих двориків.

Але сьогодні тут було напрочуд порожньо. Послушниці, зобов'язані супроводжувати відвідувачів, тоскно тинялися без справи. Стражники на постах захоплено базікали, і ті, що удостоїли Верну поглядом, побачили лише одну з сестер, яка поспішає у своїх справах. Ніхто не відпочивав на галявинах, ніхто не милувався садами, а райдужні бризки фонтанів не супроводжувалися захопленими ахами дорослих і радісним вереском дітей. Навіть лавки, улюблене місце міських пліткарів, і ті були порожні.

Вдалині били барабани.

Уоррен чекав Верну біля скелі на березі — на місці минулого їхньої зустрічі — і в очікуванні задумано кидав в воду камінці. Посеред річки бовтався самотній рибальський човен. Почувши кроки, Уоррен схопився.

— Верна! Я вже думав, що ти не прийдеш! Верна глянула на старого риболова, насаджуючого на гачки приманку.

— Феба хотіла дізнатися, як це — бути старою і зморшкуватою.

— А чому вона запитала про це в тебе? — Поцікавився Уоррен, обтрушуючи свій ліловий балахон.

Він був щиро здивований, але Верна тільки зітхнула:

— Пішли.

У місті було так само незвично порожньо, як і в Палаці. Навіть на ринку не було ні душі. Лавочки були закриті, майстерні не працювали, і скрізь панувала незвична тиша, що порушувалася лише віддаленим і вже звичним барабанним боєм.

Уоррен поводився так, ніби нічого незвичайного не відбувається. Коли вони звернули на вузеньку курну вуличку з похиленими будинками, Верна не витримала:

— Та куди всі поділися?! Що тут діється? Уоррен, зупинившись, здивовано подивився на неї.

— Сьогодні день джа-ла.

Вона здивовано дивилася на нього:

— Джа-ла?

— Ну так, — кивнув Уоррен, не розуміючи, що її так вразило. — День джа-ла.

А що ж ще, по-твоєму… — Він осікся і ляснув себе по лобі. Пробач, Верна. Я думав, ти знаєш. Ми вже до цього настільки звикли, що я абсолютно випустив з уваги, що ти можеш не знати.

— Не знати чого? — Сплеснула руками Верна. Уоррен взяв її під руку і повів далі.

— Джа-ла — це така гра, змагання. За містом, — він кивком вказав напрямок, — в лощині між пагорбів, влаштували ігрове поле. Це було… мабуть, років п'ятнадцять — двадцять тому, коли імператор прийшов до влади. Всім подобається ця гра.

— Гра? Ти хочеш сказати, все місто відправився витріщатися на гру? Уоррен кивнув:

— Боюся, що так. За винятком дуже небагатьох, головним чином стариків.

Вони не розуміють правил, тому їм не цікаво. Але всі інші в захваті.

Гра перетворилася в загальну пристрасть. Дітлахи на вулицях починають в неї грати, ледь навчившись ходити.

Верна оглянула пустельну вулицю.

— І в чому її сенс?

— Я поки ще жодного разу не бачив, як в неї грають, — зізнався Уоррен. — Я рідко виходжу зі сховища. Але дещо знаю. Мене завжди цікавили ігри та їх роль у структурі різних культур. Я вивчав стародавні ігри, але джа-ла дала мені можливість самому простежити процес її вростання в культуру, тому я про неї трохи розпитав. У джа-ла грають двома командами на квадратному полі, обнесеному сіткою. У кожному кутку стоять ворота, по двоє у кожної команди. Гравці намагаються забити «брок» — важкий шкіряний м'яч розміром трохи менше людської голови — в одні з воріт противника. Якщо їм це вдається, вони отримують очко, а другій команді доводиться починати гру знову з центру. У стратегії гри я поки не розібрався. На мій погляд, вона досить складна, але п'ятирічні дітлахи, схоже, освоюють її з першого разу.

— Може, це тому, що вони хочуть грати, а ти — ні. — Верні стало жарко, і вона розв'язала шаль. — Мені тільки незрозуміло, що в цьому такого цікавого, щоб сидіти всім натовпом на сонці?

— Напевно, це дозволяє людям хоча б на день відволіктися від щоденної рутини. Гра дає їм привід покричати і посвистіти в своє задоволення, випити з нагоди перемоги своєї команди або напитися, якщо команда програє. У цьому беруть участь усі. Але, по-моєму, джа-ла приділяється дещо більше уваги, ніж варто було б.

Верна, насолоджуючись прохолодним вітерцем, що обдував шию, деякий час роздумувала.