— Верна, — видихнув він, — Мені так самотньо! Я боюся перемовитися з ким-небудь хоч словом. Мені весь час здається, що за мною стежать. Кожен день я чекаю, що почнуться розпитування, що це я вивчаю і за чиїм розпорядженням. Тебе за останні три дні я бачив лише раз, а більше мені нема з ким поговорити.

Вона погладила його по волоссю.

— Знаю, Уоррен. Мені теж хотілося з тобою поговорити, але я була дуже зайнята. Стільки роботи!

— Може, вони завалюють тебе роботою, щоб ти не плуталася у них під ногами, поки вони… займаються своїми справами.

Верна похитала головою:

— Все може бути. Мені ж теж страшно, Уоррен. Я весь час боюся зробити помилку або, навпаки, не зробити того, що необхідно. Адже розплачуватися доведеться всім. Я боюся сказати «ні» Леомі, Філіппе, Дульче і Марені, коли вони мені щось радять. Якщо вони на нашому боці, значить, я повинна до них прислухатися. А якщо ні… Але, у всякому разі, поки робота, якою вони мені радять займатися, начебто не повинна принести великої шкоди. Чому може нашкодити читання звітів?

— Хіба що відвернути тебе від чогось важливого. Верна знову погладила Уоррена по волоссю і легенько відсторонила його від себе.

— Знаю. Я постараюся якомога частіше ходити тобою на «прогулянки». Свіже повітря піде мені на користь.

Уоррен стиснув її долоню.

— Я радий цьому, Верна. — Піднявшись, він відправив балахон. — Ну, пішли, подивимося, як поживає сестра Симона.

Лікарня була однією із самих маленьких будівель на острові Халзбанд. Звичайні хвороби і рани сестри вміли лікувати за допомогою Хань, а хвороби, що не піддавалися їх лікуванню, як правило, закінчувалися швидкої смертю хворого. Тому мешканцями лікарні були головним чином кілька одиноких людей похилого віку з числа палацових слуг, за якими нікому було більше доглядати. І там же тримали божевільних.

Від дару було небагато користі в лікуванні душевних захворювань.

Біля входу Верна за допомогою Хань запалила лампу і прихопила її з собою. Вони рушили по темному коридору туди, де, за словами Уоррена, містилася сестра Симона. Дійшовши до кінця коридору, вони пройшли через три щити, захищені цілою павутиною різних заклинань. Ці щити, втім, не представляли особливої перешкоди для володіючого даром, навіть якщо він божевільний, тому четверті двері були залізні, з масивним засувом, який не можна було відкрити зсередини навіть за допомогою магії. Його встановлювали кілька сестер — і всі володіли значною силою.

При появі Верни з Уорреном двоє стражників витягнулися по стійці «струнко» і вклонилися, але від дверей не відійшли. Уоррен чемно привітався і жестом наказав їм відкрити засув.

— Вибач, синку, але сюди нікому не можна. — Верна, блиснувши очима, відштовхнула Уоррена.

— Це правда, «синок»? — Запитала вона вартового. Той кивнув. — І хто ж так розпорядився?

— Мій командир, сестра. Не знаю, хто наказав йому, але, безсумнівно, хтось із високопоставлених сестер.

Вона сунула йому під ніс золотий перстень.

— Більше високопоставлена, ніж я? Очі стражника стали круглими.

— Ні, аббатиса. Звичайно, ні! Вибачте, я вас не впізнав.

— Скільки людей за дверима? Гуркіт відсування засуву луною рознісся по коридору.

— Тільки хвора сестра, аббатиса.

— Хтось із сестер доглядає за нею?

— Ні. Вони ідуть геть на ніч. Опинившись по той бік металевих дверей, коли охорона не могла його почути, Уоррен хмикнув.

— Нарешті ти знайшла хоч якесь застосування цьому персню!

Раптово Верна зупинилася.

— Уоррен, а як, по-твоєму, він міг опинитися на тому постаменті після похорону? Уоррен перестав посміхатися.

— Ну, дай-но подумати… — Він помовчав, а потім негативно похитав головою. — Не знаю. А ти що думаєш?

Верна знизала плечима.

— Він був захищений світлом. Мало хто здатний сплести світловий кокон. Якщо, як ти кажеш, аббатиса Аннеліна не довіряла нікому, крім мене, кого ж вона могла попросити покласти туди перстень і сплести навколо нього кокон?

— Уявлення не маю. — Уоррен обсмикнув намоклий балахон. — Може, вона сама сплела цей кокон?

— З похоронного багаття? — Вигнула брову Верна.

— Та ні, я маю на увазі, що вона могла сплести кокон, а хтось потім просто встановив його там. Ну, як сестри накладають заклинання на паличку, щоб прислуга потім запалювала нею свічки, не капаючи воском на підлогу і килими.

Верна підняла лампу вище, щоб бачити його очі.

— Який ти догадливий!

Уоррен посміхнувся, але потім знову став серйозним.

— Але залишається відкритим питання: хто це зробив. Верна опустила лампу.

— Може, хтось із обслуги, кому вона довіряла. Хтось, хто не володіє даром, щоб вона не турбувалася, що… — Верна озирнулася на порожній темний коридор. — Ну, ти розумієш, про що я. Уоррен кивнув, і вони пішли далі. — Я постараюся це з'ясувати.

З-під дверей кімнати, де містилася сестра Симона, вискакували тихі блискавки. Чарівний щит раз у раз потріскував, нейтралізуючи впливаючу на нього магію. Сестра Симона явно намагалася його зламати.

Оскільки сестра Симона була не в собі, цього слід було очікувати. Дивно було, що їй це не вдається. Верна бачила, що встановлений перед дверима щит один з найпростіших, з його допомогою зазвичай замикають юних пустунів, які ще нічого не тямлять в магії.

Верна торкнулася свого Хань і пройшла крізь щит. Уоррен пройшов слідом. Верна постукала в двері, і блискавки, вискакуючі з-під дверей, миттєво зникли.

— Симона? Це Верна Совентрін. Ти ж пам'ятаєш мене, люба? Можу я увійти?

Мовчання. Верна повернула ручку і ввійшла, тримаючи лампу перед собою. В кімнаті не було нічого, крім підноса із глечиком, хлібом і фруктами, тонкого матраца і нічного горщика. У кутку тулилася замурзана жінка маленького зросту.

— Залиш мене, демон! — Заверещала вона.

— Симона, все добре. Це всього лише я. Верна, і мій друг Уоррен. Не бійся!

Симона мружилась і кліпала від яскравого світла, тому Верна прибрала лампу за спину, щоб не зліпити їй очі.

Симона придивилася до неї.

— Верна?

— Ну так, я ж сказала.

Симона кілька разів поцілувала свій перстень, голосно подякувавши Творцеві. Потім вона швидко проповзла по підлозі, вхопила поділ сукні Верни і теж почала цілувати.

— О, дякую тобі, що ти прийшла! — Симона насилу піднялася на ноги. — Поспішай! Ми повинні втікати!

Верна, обнявши Симону за плечі, посадила її на матрац і обережно прибрала їй з чола пасмо брудного, поплутаного волосся.

І завмерла.

У Сімони на шиї блищав нашийник. Так ось чому вона не могла зламати щит!

Ніколи ще Верна не бачила Рада-Хань на сестрі Світла. Їй стало погано. Вона чула, звісно, що і в колишні часи на сестер, що втратили розум, надягали нашийник. Залишати на волі божевільного, який володіє даром, все одно що метнути блискавку в натовп. Його необхідно тримати під контролем. І все ж…

— Симона, тобі ніщо не загрожує. Ти у Палаці, під захистом Творця.

Тобі нічого боятися. Симона розридалася.

— Я повинна тікати. Будь ласка, відпусти мене. Я повинна бігти.

— Але чому, люба?

Симона витерла сльози, розмазуючи по обличчю бруд.

— Він іде.

— Хто?

— Той, з моїх снів. Соноходець.

— Хто він, цей Соноходець? Симона відсахнулася.

— Володар. — Верна вражено помовчала.

— Цей Соноходець — сам Володар? — Симона так відчайдушно закивала, що Верна злякалася, як би вона не звернула собі шию.

— Іноді. А іноді — Творець.

— Що?! — Не втримався Уоррен. — Симона здригнулася.

— Це ти? Ти той самий?

— Я Уоррен, сестра. Учень, і не більше. — Симона провела пальцем по потрісканих губах.

— Тоді тобі теж потрібно втікати. Він іде. Йому потрібні ті, хто володіє даром.

— Він той, що з твоїх снів? — Запитала Верна. Симона знову люто закивала.

— А що він робить у твоїх снах?

— Мучить мене. Ранить. Він… — Вона в розпачі поцілувала своє кільце, шукаючи захисту у Творця. — Він вимагає, щоб я порушила свої обітниці. Велить мені робити різні речі… Він демон! Іноді він прикидається Творцем, щоб мене обдурити, але я знаю, що це він! Знаю. Він демон!