— Що ще ти можеш мені розповісти?

Леома заломила руки.

— Нічого. Я розповіла все. Відпусти мене, Верна!

— Поцілуй перстень і попроси у Творця прощення!

— Що?!

— Відречися від Володаря. Це твоя єдина надія, Леома.

— Я не можу цього зробити, Верна, — похитала головою Леома.

У Верни не було часу на жаль. Не кажучи більше ні слова, вона торкнулася свого Хань. Очі Леоми спалахнули вогнем, і вона мертвою впала на підлогу.

Верна тихо прослизнула по коридору до кімнати, де тримали сестру Симону.

Щаслива, що знову може володіти своїм Хань, вона зняла щит. Щоб не налякати в'язня. Верна тихенько постукала в двері, а ввійшовши всередину, почула, як Симона забилася в дальній кут.

— Симона, це я, Верна. Не бійся, люба!

— Він іде! Він іде! — Зойкнула Симона. Верна запалила на долоні маленький вогник.

— Я знаю. Ти не божевільна, сестра Сімона. Він дійсно йде.

— Ми повинні втікати! — Закричала Симона. — О, будь ласка! Ми повинні зникнути до того, як він з'явиться! Він приходить в мої сни і дражнить мене. Я дуже боюся!

Вона поцілувала кільце на пальці.

Верна обняла її.

— Симона, слухай мене уважно! Є спосіб врятувати тебе від Соноходця. Я можу зробити так, що ти будеш у безпеці. І ми зможемо звідси втекти.

Симона завмерла.

— Ти мені віриш?

— Так. Я знаю, що ти говориш правду. Але й ти повинна повірити, що я знаю магію, яка захистить тебе від Соноходця.

Симона витерла сльози з брудних щік.

— Це дійсно можливо? Але як?

— Ти пам'ятаєш Річарда? Юнака, якого я привезла?

Симона, посміхнувшись, кивнула і влаштувалася зручніше в обіймах Верни.

— Хто здатний забути Річарда? Чудо і суще покарання в одній упаковці!

— Тоді слухай. Крім чарівного дару, Річард володіє магією, успадкованою ним від предків, які боролися з першими Соноходцями. Ця магія захищає не тільки його, а й тих, хто поклянеться йому у вірності, хто повністю йому відданий. Саме для того, щоб боротися зі Соноходцями, були створені ці чари.

— Цього не може бути! — Очі Сімони округлилися. — Щоб звичайна відданість була здатна протистояти магії!

— Леома тримала мене під замком тут же, у сусідній палаті. Вона вдягла на мене Рада-Хань і вдалася до випробування болем, щоб зломити мою волю і змусити відректися від Річарда. Вона сказала, що Соноходець бажає прийти до мене в моїх снах, але моя вірність Річарду не дозволяє йому це зробити. Це діє, Симона. Не знаю, яким чином, але діє! Я захищена від Соноходця. І ти теж можеш захиститися від нього.

Сестра Симона відкинула з чола сиві пасма.

— Верна, я не з'їхала з глузду! Я хочу звільнитися від ошийника! Я хочу втекти від Соноходця. Що я повинна зробити?

Верна обняла її міцніше.

— Ти нам допоможеш? Допоможеш іншим сестрам Світла сховатися?

Симона піднесла кільце до потрісканих губ.

— Клянуся Творцем!

— Тоді присягни у вірності Річарду. І тебе зв'яжуть з ним узи.

Симона, відсунули, опустилася на коліна і ткнулася лобом в підлогу.

— Клянуся у вірності Річарду! Я життям йому клянусь в надії, що Творець захистить мене в іншому світі.

Верна підняла Симону і, поклавши руки на її ошийник, направила на нього потік свого Хань. Метал одразу тріснув.

Симона з радісним вигуком обняла Верну. Верна розуміла її: їй була добре знайома радість позбавлення від ошийника.

— Нам треба йти, Симона! У нас багато справ і мало часу. Мені потрібна твоя допомога.

— Я готова. — Симона утерла сльози. — Дякую, аббатиса!

Біля дверей з засувом, підтримуваним захисним коконом, Верні з Сімоною довелося потрудитися удвох. Кокон був сплетений трьома сестрами, і хоча Верна і володіла рівною їм силою, щоб розплести його, їй знадобилася допомога Сімони.

Але вдвох вони впоралися.

Стражники здивовано втупилися в брудних полонянок і підняли списи.

Верна дізналася одного з них.

— Уолш, ти мене знаєш! Прибери піку!

— Я знаю, що тебе засудили до смерті як сестру Тьми!

— А я знаю, що ти цьому не віриш! Наконечник піки наблизився до її обличчя.

— З чого це ти вирішила?

— Тому що інакше я б просто вбила тебе, щоб втекти.

Стражник задумливо помовчав.

— Продовжуй.

— Йде війна. Імператор хоче захопити весь світ. І використовує для цього справжніх сестер Тьми, таких, як Леома і новоявлена аббатиса, Юлія. Ти знаєш їх і знаєш мене. Кому ти повіриш?

— Ну… Я не впевнений…

— Що ж, тоді я виражуся ясніше. Ти пам'ятаєш Річарда?

— Звичайно! Ми були друзями!

— Річард бореться з Імперським Орденом. І тобі прийшов час вирішувати, з ким ти. Прямо тут і прямо зараз. Обирай: Річард або Орден.

Уолш скрипнув зубами і завмер, борючись сам з собою. Нарешті він опустив піку.

— Річард!

Другий стражник, чиї очі весь цей час перебігали з Уолша на Верну, раптово кинувся на них з криком:

— Орден!

Але Верна була насторожі. Перш ніж спис встиг торкнутися її, солдат був відкинутий геть і вдарився об стіну з такою силою, що у нього розколовся череп.

Мертве тіло впало на підлогу.

— Схоже, я зробив правильний вибір, — буркнув Уолш.

— Воістину так. Ми повинні зібрати всіх справжніх сестер Світла і вірних нам молодих чарівників, а всі разом негайно забратися з Палацу. Не можна втрачати ні хвилини.

— Пішли! — Кивнув Уолш і, взявши піку напереваги, рушив до виходу.

На вулиці назустріч їм кинулася крихітна фігурка.

— Аббатиса!

Верна обняла Міллі з такою силою, що у тої затріщали кістки.

— О аббатиса, вибачте мені ті жахливі слова, що я говорила! Насправді я так не думала, клянусь!

Верна, ледь не плачучи, знову обняла стареньку і обсипала її поцілунками.

— Ах, Міллі, спасибі тобі! Ти — найкращий витвір Творця! Я ніколи не забуду того, що ти для мене зробила! Для всіх сестер Світла! Міллі, ми повинні тікати. Імператор збирається захопити Палац. Ти з нами? Прошу тебе, ходімо з нами, і ти будеш у безпеці!

— Я? — Знизала плечима Міллі. — Я, стара, маю тікати від якихось сестер Тьми і всяких чарівних потвор?

— Так! Ну що?

Міллі широко посміхнулася.

— Схоже, це буде цікавіше, ніж шкребти підлогу і виливати нічні горщики!

— Гаразд, тоді слухайте всі. Ми… З-за рогу з'явилася висока тінь. Все миттєво завмерли і замовкли. Темна постать наблизилася.

— Що ж, Верна, схоже, ти все ж знайшла спосіб вибратися. Я в цьому не сумнівалася. — Це виявилася сестра Філіпа. Вона поцілувала свій перстень, і її вузькі губи розсунулися в посмішці. — Хвала Творцеві! З поверненням, аббатиса!

— Філіпа, ми повинні цієї ж ночі вивести з Палацу сестер Світла. Треба зробити це до того, як приїде Джеган! Інакше він захопить нас усіх і використає в своїх мерзенних цілях.

— Наказуй, аббатиса, — кивнула сестра Філіпа.

— Слухайте мене уважно! Ми повинні поспішати, але нам слід бути вкрай обережними! Якщо нас схоплять, ми всі опинимося в ошийниках.

Річард кулею вилетів з Хагенського лісу і далі побіг підтюпцем, намагаючись віддихатися. По території Палацу снували сестри, але вони його не могли побачити.

Втім, навіть в плащі мрісвіза обнишпорити весь Палац у нього не було можливості.

На це пішли б дні. Річарду було необхідно терміново з'ясувати, де тримають Келен, Зедда і Гратча, а потім повернутися з ними. Далі Зедд вже підкаже, що потрібно робити.

Правда, спочатку він як слід вилає його, але Річард сам це заслужив. У нього зводило шлунок при думці про те, що він накоїв. Тільки завдяки везінню він до цих пір ще живий — але скільки ж життів він поставив під загрозу своїм безглуздям?

Сказати, що Келен на нього розсердиться, значить не сказати нічого. Та й хто б не розсердився?

Річард здригнувся від думки, навіщо мрісвізам знадобилося потрапити в Еідіндріл і що там зараз відбувається. Може, вони просто хочуть влаштувати собі новий будинок, такий, як в Хагенському лісі, і будуть жити там, нікого не чіпаючи? Але Річард сам посміявся над цим припущенням. Він повинен якомога швидше повернутися!