— Ти Рал! — Проголосив він.
— Дуже добре! Значить, ти знаєш Річарда.
— Знаю? Я?! Та я його дід!
Густа брова зігнулася.
— Дід… — Чоловік провів по обличчю широкою долонею. — Творець всемогутній, пробурмотів він. — У що ця баба знову нас втягнула!
— Баба? Яка баба?
Зітхнувши, чоловік прибрав руку від обличчя і, знову посміхнувшись, вклонився.
Вельми куртуазний уклін, зазначив Зедд.
— Дозволь мені представитися. Натан Рал. — Чоловік споважнів. — Чи можу я дізнатися твоє ім'я, друг?
— Друг?!
Натан постукав кісточками пальців Зедда по лобі.
— Я тільки що полагодив твій пробитий череп. А це щось та означає!
— Ну, може, ти і правий, — пробурчав Зедд. — Спасибі тобі, Натан. Моє ім'я Зедд. А ти, я бачу, сильний в цілительстві, якщо все було так, як ти кажеш.
— Так, у мене була непогана практика, — з гідністю кивнув Натан. — Як ти себе почуваєш?
Зедд прислухався до своїх відчуттів.
— Непогано. Навіть, мабуть, добре. Моя сила до мене повернулася… — Він застогнав, згадавши останні події. — Гратч! Добрі духи, мені треба якнайшвидше вибратися звідси.
Натан втримав його.
— Спочатку нам потрібно поговорити, друг. У всякому разі, я сподіваюся, що ми станемо друзями. До нещастя, у нас з тобою є ще дещо спільне, крім споріднення з Річардом.
Зедд здивовано моргнув:
— Наприклад?
Натан розстебнув комір куртки, яка була вся покрита засохлою кров'ю, і підняв пальцем кільце з потемнілого срібла у себе на шиї.
— Це саме те, що я думаю? — Голос Зедда глухо дзвенів.
— А ти кмітливий хлопець! У чому я, втім, не сумнівався, інакше ти не представляв би такої цінності.
Зедд втупився в блакитні очі.
— І що за нещастя нас об'єднує? Натан простягнув руку і торкнувся чогось у Зедда на шиї. Зедд швидко приклав пальці до шиї і відчув холод металу.
Нашийник був суцільним, без застібки.
— Що це означає? Чому ти це зробив? — Натан зітхнув:
— Це не я, Зедд. Це вона.
У дверях з'явилася низенька повна жінка з укладеним в пучок сивим волоссям. Вона тримала за руку маленьку дівчинку.
— А! Бачу, Натан тебе вже вилікував. Я рада. А то ми турбувалися.
— Ах ось як… — Рівним тоном промовив Зедд.
Жінка посміхнулася.
— Так. — Вона погладила дитину по русявому волоссі. — А це Холлі. Це вона притягнула тебе сюди.
Вона врятувала тобі життя.
— Здається, я її пригадую. Спасибі, Холлі. Я дуже тобі вдячний.
— Я рада, що ви одужали, — відповіла дівчинка. — Я боялася, що гар вас вбив.
— Гар? Ти його бачила? З ним все в порядку?
Холлі похитала головою.
— Він упав зі стіни разом з іншими чудовиськами.
— Прокляття, — прошипів Зедд крізь зуби. — Цей гар був моїм другом.
— Гар? — Жінка підняла брову. — Що ж, в такому разі мені дуже шкода.
Зедд гнівно глянув на неї:
— Що цей нашийник робить на моїй шиї?
— Вибач, — вона розвела руками, — але в даний момент це необхідно.
— Ти його знімеш.
Вона продовжувала безтурботно посміхатися. — Мені зрозуміла твоя заклопотаність, але поки що нашийник повинен залишатися на місці. — Вона приложила руку до грудей. Боюся, нас не представили. Як тебе звуть?
— Я — Чарівник першого рангу Зеддікус З'ул Зорандер. — Голос Зедда звучав загрозливо низько.
— А я — Аннеліна Алдуррен, аббатиса сестер Світла. — Її усмішка стала тепліше. — Ти можеш називати мене Енн. Всі мої друзі мене так називають, Зедд.
Не зводячи очей з жінки, Зедд зіскочив зі столу.
— Ми не друзі. — Вона відступила на крок. — І ти будеш звертатися до мене «чарівник Зорандер».
— Спокійніше, друг, — застеріг Натан. Зедд метнув на нього такий погляд, що Пророк негайно замовк і випростався.
— Як побажаєш, чарівник Зорандер, — знизала плечима жінка.
— Зніми його негайно. — Зедд постукав по нашийникові.
— Він залишиться. — Усмішка не покидала її обличчя. Зедд почав насуватися на неї. Натан тримався поруч, щоб утримати його в разі чого. Не відриваючи погляду від аббатиси, Зедд витягнув руку в напрямку Натана, і пророк, змахнувши руками, як пушинка відлетів до далекої стіни кімнати.
Зедд підняв іншу руку, і стеля засвітився синюватим світлом. Підкоряючись його жесту, тонкий як лезо бритви квадрат світла, схожий на поверхню гладкого озера, опустився на підлогу. Очі Енн стали великими. Квадрат замерехтів і перетворився на килим киплячого світла. Він став таким яскравим, що було боляче очам.
З його поверхні полетіли блискавки. Язики білого полум'я охопили стіни, кімната наповнилася різким запахом. Зедд зігнув палець, і блискавка, відскочивши від стіни, ударила в нашийник. Посипалися іскри. Кімната затремтіла. У повітря злетіла кам'яна крихта.
Крізь лють магії Зедд зрозумів, що нічого не виходить. Нашийник поглинав будь-який вплив. Він різко відкинув руку, і світло померкло. У кімнаті повисла дзвінка тиша. Зі стін випало кілька цеглин, каміння почорніло, але люди не постраждали.
Вивчивши можливості аббатиси, Натана і дівчинки за допомогою світлових уз, Зедд точно знав, на що здатний кожен з них, знав їх сильні і слабкі сторони.
Аббатиса не могла зробити цей нашийник, його створили чарівники. Але вона вміла користуватися ним.
— Ти закінчив? — Запитала Енн. Вона нарешті перестала посміхатися.
— Я ще не починав.
Зедд звів руки. Якщо знадобиться, він збере тільки енергії, що можна гори звернути. Але нічого не сталося.
— Досить, — вимовила аббатиса. Її губи знову розсунулися в легкій усмішці. — Тепер я бачу, від кого Річард успадкував свій скажений темперамент.
— Ти! — Зедд ткнув в неї пальцем. — Це ти одягла на нього нашийник!
— Я могла забрати його ще дитиною, але дозволила йому вирости з тобою, під твоїм керівництвом, і дізнатися батьківську любов.
Зедду вистачило б пальців однієї руки, щоб перерахувати всі випадки життя, коли він дійсно втрачав розум від сказу. Зараз він, судячи з усього, швидко наближався до необхідності задіяти при підрахунку і другу руку.
— Облиш свої жалюгідні спроби виправдатися. Рабству не може бути виправдання! Енн зітхнула:
— Аббатисі, як і чарівникові, часом доводиться використовувати людей. Я впевнена, що тобі це знайоме. Мені шкода, що довелося використовувати Річарда і що я змушена тепер використовувати тебе, але у мене немає вибору. — По її обличчю пробігла весела усмішка. — Річард навіть в нашийнику був сущим покаранням!
— Якщо ти думаєш, що Річард був покаранням, значить, ти нічого не бачила.
Почекай і дізнаєшся, яким покаранням стане його дід, — крізь зуби процідив Зедд. — Ти одягла на Річарда Рада-Хань. Ти викрадала хлопчиків з Серединних Земель. Ти порушила перемир'я, яке трималась три тисячі років. Тобі відомо, що за це положено тобі і всім сестрам Світла. Ви заплатите ціну.
Зедд був на волосині від того, щоб порушити Третє Правило Чарівника, і ніяк не міг впоратися з собою. Взагалі-то, строго кажучи, це і був єдиний спосіб порушити Третє Правило.
— Мені відомо, що буде, якщо Імперський Орден захопить світ. Я знаю, що зараз ти цього не розумієш, чарівник Зорандер, але сподіваюся, що з часом ти побачиш: ми з тобою боремося на одній стороні.
— Я розумію набагато більше, ніж тобі здається! Ось цим, — Зедд ткнув пальцем в нашийник, — ти допомагаєш Імперському Ордену. Я ніколи не робив моїх союзників рабами, щоб змусити битися за праве діло!
— Невже? А як ти назвеш Меч Істини? — Зедд вирішив залишити марні суперечки.
— Ти знімеш нашийник. Річарду потрібна моя допомога!
— Річарду доведеться самому про себе подбати. Він хлопчик кмітливий. Чому ти сам, до речі, немало посприяв. Тому я і дозволила йому вирости поруч з тобою.
— Хлопчику потрібна моя допомога! Йому необхідно навчитися користуватися своїм даром! Без мене він може заявитися в замок. А він і уявлення не має про небезпеки, що йому там загрожують! Він може загинути. Я не можу цього допустити. Річард нам необхідний.
