— Живы, — констатировал он. И пояснил, заметив мое удивление: — Видите, это — акула.

Большая белая рыба с телом, похожим на дорогую дизайнерскую открывашку для бутылок, бороздила воды аквариума, не останавливаясь ни на минуту. От одной стенки к другой. Прямо под ней грациозной стайкой плыли разноцветные, яркие рыбки необычной формы. Они были такими маленькими и легкими, что казалось, будто они не плывут, а кто-то невидимый дует на них, и из-за этого они чуть-чуть перемещаются.

— Рано или поздно акула должна их съесть, — сказал Влад. И с сожалением развел руками.

— Грустная история, — согласилась я.

Он обещал мне, что, пока я съезжу домой, он будет добросовестно присоединять к звуку «п» все гласные по очереди.

Я ему верила. Наверняка в школе Влад был отличником.

— По-ка, — сказал он, делая акцент на слог «по».

— По-жалуйста, не ленитесь.

— Я по-могу вам надеть пальто.

— Пе-реходите на другие гласные.

Секретарша неодобрительно посмотрела на мое довольное лицо. И неожиданно улыбнулась.

Терминатор раскачивалась на занавеске где-то под потолком. Жалко, что у нас не жалюзи. Пластмассовая пластина могла бы больно впиться ей в щеку. Рита сидела за компьютером. На столе стояла пустая банка из-под зеленого горошка. Я принесла две порции «крошки-картошки». Моя любимая еда. С солеными огурцами, салатом из редиски и селедкой. Только я прошу масло не класть. Холестерин.

— Ну как? — поинтересовалась Рита вместо благодарности за обед.

— Ничего.

— Он тебе нравится? — Она с подозрением заглянула мне прямо в глаза.

Я пожала плечами.

— А я влюбилась! — сообщила Рита пафосно.

— В кого? — спросила я просто из вежливости.

Такие заявления я слышала от подруги несколько раз в месяц.

— В КБУ, — пояснила она.

КБУ — это аббревиатура, придуманная ею еще несколько лет назад. Коротенький — богатенький — умник.

— Да?

В моем голосе Рита явно услышала разочарование.

— Ну да. Не знаю, чем он меня зацепил? Ростом — мне по шею.

— Ужас.

— Но симпатичный. И та-ак целуется!

Все это время Рита не отрывалась от клавиатуры.

— А чем занимается?

— Финансами какими-то. У него BMW. И он все время ходит в галстуке. Представляешь? Маленький такой, со стрижечкой и все время в галстуке. И хохочет.

— Над чем?

— Надо мной в основном.

— Так вот что тебя зацепило?

Рита повернулась ко мне с мечтательной улыбкой.

— Ты знаешь, что он мне сейчас написал?

— Что?

Наверняка мои глаза загорелись. Ответ на такой вопрос всегда интересней, чем самая захватывающая книга.

— Что я — королева метаболизма!

— Королева метаболизма?

Разве «метаболизм» — синоним «красоты»?

— Ну да. Я же ем много, а вообще не поправляюсь. Я ему предложила пойти поужинать сегодня.

Карниз рухнул вместе с Терминатором. Комната стала как будто больше и светлей.

— Нельзя! — закричала Рита и кинулась к собаке.

Терминатор получила удар по морде и наконец-то разжала челюсти. Словно сама обрадовавшись этому, она кинулась ко мне, виляя хвостом.

— Хочешь с нами пойти? — спросила Рита. — Я попрошу, чтобы он друзей взял.

— Не могу. — Я пыталась забрать у Терминатора из пасти фольгу с остатками «крошки-картошки». — Я весь день буду с Владом. До вечера.

— А тебе заплатят за такой график? — Рита снова повернулась к компьютеру.

— Да. Любовь Макаровна сказала, что я получу сто долларов за каждый день.

— Ничего себе! — обрадовалась моя подруга. И даже отвлеклась от очередного послания. — Что купишь?

— Не знаю. А сколько лошадь стоит?

— Лошадь? — Рита задумалась. — Вечером в Интернете посмотрю.

Терминатор лизала мне лицо и улыбалась.

— Тема, — сказала я. — Давай уменьшительно-ласкательно называть ее Темой.

— Давай. Но мне пока уменьшительно-ласкательно называть ее не хочется.

— А твой КБУ не достанет до потолка? Чтобы карниз повесить?

— Да я Олега попрошу.

Я кивнула, сделав вид, что поняла, кто такой Олег.

Я раздумывала, не надеть ли мне другую рубашку. Нет, не стоит. Решит еще, что я специально для него переоделась.

Мне принесли чай и шоколадных трюфелей на блестящем серебристом подносе.

— Владимир Викторович будет занят еще минут тридцать. Он на радио, — пояснила блондинка-секретарша, хрестоматийное сочетание цвета и размера «девяносто-шестьдесят-девяносто».

Оказывается, Влад — это Вовка. Вовчик. А никакой не Владислав.

Я сидела в небольшой переговорной. Почти все ее пространство занимал стол. На нем стояло десять маленьких бутылочек «Эвиана».

Ровно через час появился Влад.

— Уезжаем, — объявил он по-деловому.

Я подскочила, чуть не подавившись конфетой. Влад улыбнулся:

— У моего приятеля сегодня дочка родилась. Надо поздравить. Будем работать на выезде.

— Ой, а как назвали? — На моем лице было подходящее к случаю умиление. Почти искреннее.

Взгляд Влада стал удивленным.

— Не знаю. Наверное, еще никак. Он вообще-то сына ждал.

Всю дорогу Влад повторял: «От топота копыт пыль по полю летит». Я учила его произносить скороговорки четко даже шепотом. Он старался, но потом начинал думать о чем-то своем и снова говорил громко, иногда глотая окончания.

— Побольше артикуляции, — просила я. — Произносите слоги как будто отдельно.

Мы приехали то ли в офис, то ли в магазин. Из обстановки — опять один письменный стол. За ним сидел колоритный мужчина лет сорока. Его тело было как гора, а голова казалась флажком альпиниста.

Он продавал подарки. Для людей, у которых все есть. Всякие необычные вещи.

В прошлый раз Влад купил у него часы — своему партнеру на день рождения. Партнер был левшой.

У этих часов головка завода была с левой стороны. Влад показал мне их на картинке. Они еще были покрыты чем-то светящимся. Я сделала вывод, что партнер Влада к тому же плохо видит.

Кстати, там были и такие часы, которые показывают время високосного года. Всего двадцать восемь экземпляров.

Влад говорил про них почти шепотом, словно читал скороговорку.

Еще в этом странном магазине продавались вещи, которых нигде нет, но которые всем нужны. В определенное время.

Например, ко дню рождения мэра весь город, сбиваясь с ног, ищет иконы Георгия Победоносца. Нигде их нет. А здесь есть. Заранее припасенные.

Своему приятелю Влад купил набор старинных клюшек для гольфа. В аутентичном чехле.

Я думала, что приятель играет в гольф, и похвалила подарок.

Нет, приятель прыгал с парашюта и занимался дайвингом.

Оказывается, на чехле сохранилась выбитая по коже дарственная надпись — сто лет назад этот набор подарили кому-то с такой же фамилией, как у знакомого Влада. Пожелания включали в себя надежду на благополучие и здоровье. Влад был доволен.

— Я девять месяцев искал что-нибудь в этом духе! — похвастался человек-гора. Его звали Мишаня.

— Угодил, — улыбался Влад, пожимая ему руку. — Угодил!

Я радовалась вместе с Владом. Тому, что в жизни каждый получает то, что ему нужно.

День рождения был в ресторане. Недалеко от Петровского пассажа.

Отец новорожденной — пьяный, старый и лысый, но очень обаятельный — показывал в цифровом фотоаппарате свою дочь. Она была красного цвета, с зажмуренными глазами и редкими слипшимися волосиками.

Все умилялись. И чтобы сделать ему приятное, говорили:

— На пацана похожа!

Или:

— Такая милая! Хорошо, что девочка, а не мальчик!

Мама красной девочки была в роддоме. Мне это казалось обидным. Она там одна, наверное, плохо себя чувствует, а все ее друзья — здесь. Пьют и веселятся.

Время от времени я шептала Владу на ухо что-нибудь вроде:

— Каждый звук должен подразумевать действие. Вы предлагаете и показываете. Предлагаете и показываете. Произнесите еще раз свою фразу, но уже с этим посылом.