С тех пор как появился на свет Дж. Т. Темплтон, в «Претензии» царили хаос и суматоха. Лора вырывалась в магазин всего на несколько часов в день, Марго была занята новорожденным сыном, и Кейт приходилось управляться в бутике одной. Преждевременные роды Марго спутали все ее планы – она так и не успела взять на работу еще одну продавщицу.

Каждое утро Кейт распахивала двери магазина и училась терпеливо сносить тупость и невоспитанность покупателей. Она многого не могла понять – например, зачем люди подолгу бродят среди товаров, явно не собираясь ничего покупать. Неужели только ради развлечения? А если уж покупают – то вещи, которые заведомо никому не нужны. В самом деле, ну кому может понадобиться пилюльница ручной работы, инкрустированная жемчугом?

Еще ее поражало, что неблагодарные покупательницы совершенно не ценят прямоту и честность. Из каждых трех женщин, которым Кейт говорила, что данный размер для них слишком мал, две смертельно обижались, а третья просто не показывала виду.

Слава Богу, хотя бы час в день ей удавалось проводить в тиши кабинета, приводя в порядок счета.

Она любила цифры уже за то, что они, по крайней мере, помалкивали, глупостей не говорили.

«Покупатель всегда прав! – твердила себе Кейт. – Покупатель всегда прав, даже когда он ведет себя как настоящий козел…»

Только что одна клиентка устроила ей выволочку: заявила, что платье от Донны Каран никак не может быть десятого размера – явная путаница с этикетками.

– Да эта туша в десятый размер не влезет, даже если ее маслом натереть! – пробурчала Кейт себе под нос.

Тут ее позвала другая покупательница, требовательно щелкнув пальцами. Можно подумать, официанта подзывает…

– Эй, мисс!

Кейт с трудом выдавила из себя улыбку:

– Да, мэм? Чем могу вам помочь?

– Покажите мне вон тот браслет. Нет, не золотой, а вон тот, викторианский.

– Извините, – Кейт проследила за направлением указующего перста. – Очень миленький, не правда ли? – На самом деле, с ее точки зрения, браслет был просто чудовищный. – Хотите примерить?

– Сколько он стоит?

«На нем ценник, дура!» Все еще улыбаясь, Кейт назвала цену.

– А что на нем за камешки? «Боже, какая разница?!»

– Это гранат, это аметист, а это… – «Что это за желтый камень? Топаз? Янтарь? Цитрин?» – Цитрин, – сказала она вслух, решив, что это звучит вполне по-викториански.

Пока покупательница разглядывала браслет, Кейт окинула тоскливым взором торговый зал. Как назло, народу полным-полно, а Лора ушла и сегодня уже не вернется. До закрытия еще целых три часа. С ума сойти! И так уже мозги слиплись…

Дверь снова тренькнула, и Кейт чуть не взвыла. А когда она увидела, кто пожаловал, ей и вовсе захотелось зарычать.

Кэнди Личфильд, собственной персоной! Ее давняя «врагиня». Дерганая походка, надменно вздернутый нос, пышные рыжие космы и паучий взгляд. К тому же Кэнди была не одна, а с подружками – какие-то лощеные светские фифы со стеклянными глазами.

– В этом магазине никогда нет ничего путного! – звонким голоском объявила Кэнди. – Но Миллисент говорила мне, что видела здесь спрей, подходящий для моей коллекции. Правда, цены здесь просто жуткие…

Она небрежно прошлась по залу, так и излучая злобу.

– Показать вам что-нибудь еще? – с надеждой спросила Кейт у покупательницы, которая смотрела уже не на браслет, а на Кэнди.

– Нет, – та поколебалась, но все же выудила кредитную карточку. – Заверните, пожалуйста. Это моей дочери, на день рождения.

– Сейчас.

Кейт положила браслет в коробочку, обернула и завязала лентой, не спуская глаз с мерзавки. Та своего добилась – две клиентки ушли, так ничего и не купив.

Прищурившись, как ковбой, Кейт вышла из-за прилавка и преградила дорогу Кэнди.

– Что тебе здесь нужно?

– Ничего особенного. Ведь это общественное место, каждый имеет право зайти, – Кэнди улыбнулась, от нее густо пахло духами «Опиум». – По-моему, здесь должны подавать покупателям дешевое шампанское. Я не ошиблась?

– Налей себе сама.

– Так где тут духи, про которые мне говорили? Кэнди окинула взглядом прилавок и поневоле уставилась на изящный розовый флакон в виде женского тела. Однако она скорее лопнула бы, чем признала, что заинтересована.

– Так я и знала, полнейшая ерунда!

– Тот, кто тебе их посоветовал, явно переоценил твой вкус, – улыбнулась Кейт. – Как поживаешь, Кэнди? Крутишь роман с очередным официантом?

Все знали, что в перерывах между замужествами Кэнди предпочитала водить знакомства с молодыми людьми из обслуживающего персонала.

– А как тебе нравится быть продавщицей? Я слышала, тебя турнули с работы. И как ты только могла воровать деньги клиентов?! Это же просто пошло!

– Тебя неправильно информировали, голубушка. Ты отстала от жизни.

– В самом деле? – Кэнди налила бокал до краев. – Рассказывай сказки! Все знают, что Темплтоны за тебя горой, они готовы покрыть любые твои шалости. Ведь спасли же они в свое время твоего папашу! – Кэнди увидела, что удар попал в цель, и просияла улыбкой. – Но можешь не сомневаться, подружка, никто теперь не доверит тебе свои счета. – Она изящно отпила шампанского. – Дыма без огня не бывает, сама знаешь. Твое счастье, что у тебя есть богатые покровители, которые бросают тебе крошки со своего стола. Ты ведь всегда жила за их счет!

Кэнди точно рассчитывала свои удары и била в самые больные места. Лишь огромным усилием воли Кейт заставила себя не броситься на обидчицу, а постараться отплатить ей той же монетой.

– Боюсь, что в тебе говорит зависть, Кэнди. Ты же всегда мечтала, чтобы тебе перепало сколько-нибудь этих крошек. Жалко только, Джошу было на тебя наплевать. Мы просто со смеху помирали, глядя на твои маневры! Допивай-ка шампанское и катись к своему официанту. Здесь ты попусту тратишь время.

Кэнди побагровела, но не отступила. Всю жизнь она придерживалась одной и той же тактики: разделяй и властвуй. Когда поблизости были Марго или Лора, нападать на Кейт смысла не имело, но сейчас заступиться за нее некому… К тому же Кэнди израсходовала еще не все боеприпасы.