Шли дни, она по-прежнему жила у него, а он по-прежнему не решался предложить ей руку и сердце.

Сегодня Байрон заявил, что устроит Кейт передышку: вместо поднятия тяжестей они совершат легкую пробежку по пляжу – мили три, не больше. Когда-то Кейт начинала утро с двух чашек обжигающего очень крепкого кофе. Теперь вместо кофе ей предстояло с утра пораньше пробежать целый кросс!

Правда, в качестве награды Байрон пообещал приготовить ей вафли.

– Ты в самом деле считаешь, что это хороший способ начинать день? – задыхаясь, пропыхтела она, едва поспевая за ним.

– Привыкнешь – жить без этого не сможешь! Байрон нарочно бежал помедленнее, чтобы она не слишком утомлялась. К тому же ему нравилось смотреть на ее стройные ноги.

– Не может быть. Не верю. Привычки, от которых не может отвязаться человек, все сплошь вредны для здоровья. Кофе, табак, шоколад, секс… К полезным вещам человек не привыкает.

– Положим, секс полезен для здоровья, – заметил Байрон.

– Все равно он относится к сфере порока! Хотя, конечно, это приятный порок – впрочем, как и все остальные…

Щенки норовили прыгнуть навстречу прибою, кувыркались в воде, выскакивали на берег и встряхивались, разбрасывая мелкие брызги.

«Что ж, бегать на рассвете – не так уж плохо, – решила Кейт. – Какое нежное, прозрачное сияние окутывает мир! А воздух так ароматен, что кружится голова».

Следовало признать, что от пробежки мускулы и в самом деле славно разогрелись, тело работало идеально, как хорошо смазанный механизм. Просто странно, что она так долго мирилась со своей слабостью и нескладностью.

– А где же ты бегал в Атланте? Там ведь нет пляжей.

– Зато там есть парки. А зимой, когда плохая погода, я бегал в зале.

– Скучаешь по своему городу?

– Иногда. Мне не хватает магнолий, медлительной речи, моих родных…

– А я всю жизнь жила здесь. И не хотела бы никуда уехать. Правда, мне понравилось на Востоке, когда я училась в университете. Там зимой снег, иней на оконном стекле… А осенью в Новой Англии очень красивая листва. Но здесь все равно лучше!

Наконец-то вдали показалась лестница, ведущая к дому, и ноги сами побежали быстрее.

– Вот Марго жила в самых разных местах. Да и Лора путешествовала куда больше, чем я.

– А где бы ты хотела побывать?

– Не знаю… Я хотела бы съездить на Бора-Бора!

– Куда-куда?

– Есть такое местечко. Я в школе писала доклад по географии. Мне казалось, что Бора-Бора – это так шикарно! Вот, думала, стану взрослой и обязательно съезжу туда на каникулы. Там ничего не надо делать – только валяться на песке и греться на солнышке. Уф, слава Богу! – она тяжело опустилась на ступеньку. – Еле добежала.

– Вставай, сидеть нельзя! Мускулы затекут. – Он безжалостно поднял ее на ноги. – Походи немного, остынь. Почему же ты не съездила на свою Бора-Бора?

Кейт помахала руками, согнулась пополам, сделала несколько вдохов и выдохов.

– Господь с тобой. Разве в реальной жизни кто-нибудь ездит в такие места? Я даже не уверена, что она на самом деле существует. Это была просто мечта… Как ты думаешь, трехмильная пробежка может принести вред внутренним органам?

– Наверняка – нет.

– А мне кажется, что у меня матка вываливается! Байрон побледнел:

– Что ты такое говоришь?

– Шучу! Чего ты так перепутался?

Байрон облегченно вздохнул и дал ей отпить немного воды. После этого они стали подниматься по лестнице, щенки весело прыгали рядом.

– В прежние времена, – рассказывала Кейт, – я просыпалась утром и первым делом шла на кухню включить кофеварку. Выходила из дома в 8.25, без четверти девять уже входила в свой рабочий кабинет, а там тоже стояла кофеварка. И без пяти девять я осушала еще одну чашку.

– А без пяти десять уже начинала принимать желудочные таблетки?

– Ты преувеличиваешь. Все было не настолько ужасно.

Они шагали через лужайку к дому. Собаки уже неслись к своим мискам, предвкушая вкусную еду.

– Знаешь, я ведь так и не рассказала Лоре и Марго про предложение Биттла.

Байрон вытащил из кладовки мешок с собачьим кормом.

– Не было времени?

– Скорее – не смогла найти правильных слов. – Она смотрела, как он сыплет в миску кусочки сушеного мяса. – Мне кажется, они меня не поймут. То есть они, конечно, обрадуются, скажут, что так для меня будет лучше…

– А для тебя так будет лучше? – Байрон внимательно посмотрел на нее.

– Ну еще бы! – Она отбросила со лба прядь волос. – Я ведь всегда хотела стать партнером. Долго училась, работала не за страх, а за совесть…

– Значит, все хорошо.

Он дружески шлепнул ее по заду и первым поднялся в дом.

– А почему ты говоришь это таким странным тоном? – мгновенно окрысилась Кейт. – Я заслужила повышение! Подумать только – меня сделают полноправным партнером!

– Да, это здорово.

Он шел прямиком в душ, но Кейт не отставала.

– Конечно, здорово! История с подделкой счетов благополучно разрешилась. Я полностью оправдана. Кьюсаку осталось только утрясти всякие мелкие детали, но это уже проблема полиции и фирмы. В положении партнера я смогу работать с гораздо большим размахом, чем раньше…

– Ну и прекрасно. Что же ты так волнуешься?

– Я волнуюсь? С чего бы мне волноваться?

– Ну, не знаю… – Он снял майку и швырнул ее в бак для белья. – Может быть, из-за подделанных счетов?

– Это само собой.

– Ты до сих пор так и не навела в них порядок? – Не было времени. – Она смотрела, как он включает воду. – То Марго рожала, то аукцион, то Лора пристала с подготовкой показа мод… Все как-то руки не доходили.

– Ну-ну, – добродушно кивнул Байрон.

– Но это вовсе не означает, что я забросила дела фирмы! – Кейт тоже разделась и залезла под душ. – Просто у меня были другие заботы. Все навалилось сразу. Видишь, я даже еще не сказала Марго и Лоре, что мне придется возвращаться на работу. Сейчас не время, правда? Марго пока работать не может, у Лоры тоже полно дел… Но как только я вернусь в фирму, первым делом займусь счетами и выясню наконец, кто меня подставил.

– Вот это разумно.

– Еще бы не разумно! – Она сама не понимала, что ее так раздражает. – И принять предложение Биттла тоже разумно. Это единственно возможное решение!