Был в руках византийского патриарха ещё один крупный козырь, чтобы завоевать расположение царя Симеона и его дружбу. Но Николай Мистик даже себе пока не позволял размышлять о том, какие последствия принесёт этот козырь, если он раскроет его.

Чуть ли не полдня крестный ход двигался безостановочно. Но вот наконец далеко впереди идущие молодые монахи заметили приближение болгарского войска и бегом пустились навстречу крестному ходу.

- Они идут! Идут! - крикнул высокий монах, подбежав к колеснице патриарха. - Небо заполонили!

- Слава тебе, Господи. Наконец-то! - облегчённо вздохнул Николай.

Он остановил колесницу, шествие тоже замерло. Патриарх встал, повернулся к нему и принялся разводить руками вправо и влево. По этому условному знаку многосотенное шествие начало медленно разворачиваться по степному пространству, образуя живую стену на пути болгарского войска. И так, развёрнутым строем, подняв как можно выше хоругви, крестный ход продолжал движение.

Появившийся на дороге болгарский дозор, увидев нечто странное, не похожее на военный строй, ускакал к своему войску. Старший дозора приблизился к царевичу Петру, сыну царя Симеона, и сказал:

- Царевич, впереди нас ждёт чудо! Монахов и попов видимо-невидимо идёт на нас, да все с хоругвями, с иконами!

- Что за страсть Господня?! - воскликнул царевич, рослый отрок пятнадцати лет. - Разогнать их, как стадо овец!

Но сам разгонять не решился, поскакал к отцу, остановил его. И войско остановилось. Царевич сказал:

- Батюшка, дозор донёс, что впереди препона!

- Что ещё за препона? - рассердился Симеон.

- Монахи и попы дорогу перегородили. Я их сейчас разгоню, и двинемся вперёд.

Царь Симеон тяжело выбрался из колымаги, махнул воинам рукой, и они, подведя коня, помогли царю подняться в седло.

- Ты вот что, Петро: подожди с разгоном. Это проделки Лакапина. Невестке в отместку, - пошутил он. - Поди, за монахами воины затаились.

- Что же делать, батюшка?

- А то и делай, что повелю. Возьми свою сотню и скачи за спину монахам, да стороной. Потом дальше скачи, пока Лакапинову свору не встретишь. Да в ловушку не попади. А как возвращаться будешь, монахов разгони, а рьяных посеки.

Молодой и красивый царевич Пётр был по нраву очень миролюбивым человеком. Он не любил войну, вид крови вызывал у него страдания. Пётр всячески отвиливал от военных походов. Но отец неумолимо тащил его за собой, дал ему сотню воинов и чин сотского, повторяя при этом: «Погоди, я из тебя отважного витязя сделаю».

Ничего не сказав отцу в ответ, Пётр поскакал к своей сотне и повёл её навстречу крестному ходу. А перед ним свернул с дороги вправо, чтобы объехать монахов. Не заметив за их спинами воинов, Пётр вновь повёл сотню к дороге и поскакал к югу, навстречу неведомо чему.

Той порой царь Симеон повелел воеводам развернуть полки в боевой порядок и повёл их вперёд. Вскоре, через какую-то версту, он увидел поперёк дороги живую черно-белую изгородь с иконами и хоругвями, увидел пару белых коней и сидящего в колеснице, как он догадался, самого патриарха в белых одеждах. «Нет, это не проделки Лакапина, это по воле императора… Я же даровал ему жизнь на реке Ахелое», - честолюбиво подумал царь Симеон, И отважился приблизиться к крестному ходу, к патриарху, стоящему в колеснице. Когда подъехал, спросил:

- Старче, ты чего мне дорогу перекрыл? Я с войском иду, посторонись, а то кони затопчут…

- Сын мой, царь Симеон, перед тобою не старче, а глава Восточной православной церкви патриарх Николай.

- Прости, святой отец. Я ведь с тобой незнаком.

- Бог простит. Но я с тобой знаком, и, когда ты был пятилетним царевичем, я крестил тебя. А путь я перекрыл по одной причине: иду навстречу тебе с миром.

- Ишь какие заковыристые дорожки у судьбы. Встретил крестного отца, а он мне препоны чинит. И зачем мне мир, если я сильнее Византии? Вот как уйдёт Багрянородный за Босфор, оставит мне Царьград, тогда и наступит вечный мир.

- Я знаю, что ты смелый и честолюбивый царь. Но ты не ведаешь того, что когда-то на этих землях властвовал ещё более честолюбивый властелин, царь Александр Македонский. Он жаждал завоевать весь мир.

А что получилось? Он погиб в тридцать три года, съедаемый жаждой власти.

- Мне нет дела до какого-то Александра Македонского, не слышал я о нём. Я Симеон Болгарский и хочу быть властелином Византии.

- Зная твою жажду, потому зову в колесницу поговорить по душам. Сойди с коня, не бойся.

- Это я-то боюсь?! Нет во мне страха, и душа моя глубоко в груди - твои словеса не дойдут до неё. Скажи мне лучше, по чьей воле сюда пришёл? По воле Лакапина. или Багрянородного?

- Я пришёл сюда по воле Господа Бога. И не отказывайся поговорить со мной. Я сообщу тебе такое, отчего душа твоя приблизится к сердцу. А оно у тебя доброе.

- Ишь, ты всё знаешь. Ладно, святой отец, уважу твою старость, присяду, послушаю тебя. - Посмотрев на воевод, сидящих в сёдлах за спиной, Симеон сказал им: - Велите войску спешиться. Отдыхайте, принимайте пищу. - И сам сошёл с коня, поднялся в колесницу патриарха, сел рядом с ним, положил ручищи на колени: - Говори, святой отец, что тебе от меня нужно? Да не тяни время, дорого оно.

- Говорю. Сказал же я, что сердце у тебя доброе. Прими же им всего одно слово - «мир». И тебе и нам нужен мир.

- Зачем сильному мир? Разве ты не понял меня? Я сильнее многих других, и потому все должны быть подвластны мне.

- Ошибаешься, сын мой. Почему же ты, сильный, позволил властвовать в твоей державе легатам папы римского?

Царь Симеон нахмурился. Патриарх Николай разбередил его застарелую рану. Больно стало. За двадцать с лишним лет своего царствования он так и не добился независимости своей церкви от папы римского и его церкви. Семь пап сменилось за это время на престоле Западной церкви, и все они считали Болгарию своей епархией. Слышал Симеон, что сейчас в Риме на престол сел новый папа, Десятый Иоанн, некий итальянец из Тоссиньяно, - так и он уже прислал в Софию не одну буллу. А его легаты заполонили храмы Болгарии. Они властвуют, как у себя дома. Даже патриарх Павел у них в услужении, как дьячок. И, будучи честным человеком, царь Симеон признался:

- Ты прав, святейший, мордуют нас папские легаты. Всё на свой лад хотят переиначить. Патриарх Павел жалуется мне, словно немощное дитя. А я потворствую римлянам и, что делать, не придумаю.

- Пока я только сочувствую тебе. Но ты должен знать, что христианство пришло к вам из Византии и я крестил первых христиан в царских теремах. Вот и выходит, что римским легатам ты потворствуешь и не гонишь их по законному праву сильного и справедливого, а на нас хомут задумал набросить. Не к лицу тебе, сильному царю, быть на побегушках у римских легатов. В шею их гнать нужно.

- Чего уж там, заслуживаю упрёка. - И царь Симеон загорячился. - Да ты дай совет, святейший, как их выгнать из державы, на кого опереться? Потому и хомут хочу на вас набросить, что сам с петлёй на шее пребываю. Легаты ведь и мне голову морочат: дескать, властвовать тебе надо в Византии, тогда церковь едина будет. Вот откуда оно, моё честолюбие.

Патриарх погладил могучую руку царя своей мягкой и лёгонькой рукой, сказал доверительно и тепло:

- Болгары и греки - народы одной веры, православной, потому как же нам не помочь братьям по вере в трудный час. И я от чистого сердца зову тебя во дворец Магнавр, тут до него недалеко. Соберёмся там миром и обсудим злосчастье, постигшее Болгарию. И поверь моему слову, что и капли твоей чести и чести Болгарии не будет ущемлено. Ведь у нас с Болгарией и мирный договор в почёте пребывает.

- Подожди, святой отец. Это как же так, прямо сейчас и ехать? С коня на пир? - опешил царь Симеон.

- Самое время ехать, сын мой, царь великой Болгарии. И совет мой прост. Ты оставь здесь войско на отдых. День-другой постоят - не страшно, не зима. Возьми с собой по пути сына Петра. Он вроде бы с сотней воинов мимо нас проезжал. И заявимся нежданно-негаданно в Магнавр. То-то дивно будет!