- Ты хочешь сказать, Багрянородный, что всё в жизни повторяется.

- Да, матушка. И мы пойдём на переговоры с царём Симеоном. Прости меня, матушка-августа.

- Но что скажет твой дядя Александр? Он ведь тоже в ответе за империю.

Карие глаза Багрянородного засверкали задором, жаждой борьбы.

- Дядя уже сказал своё слово, поссорив нас с Болгарией. - И он обратился к евнуху: - Гонгила, подними в седло сотню моих гвардейцев. И пусть к крыльцу подадут колесницу.

Вскоре сотня гвардейцев во главе с сотским русом Никанором сопровождала Багрянородного и Зою-августу, которые ехали в колеснице. Вот и северные ворота. Лакапин спешился и, подойдя к ним, выглянул в малое оконце. Болгары по-прежнему были в отдалении. У шатра виднелась свита царя. Лакапин велел открыть калитку и вышел за ворота.

- Болгары! - крикнул он воинам свиты. - Зовите царя Симеона. Император Багрянородный выедет сейчас из ворот.

Один из воинов скрылся в шатре. Вскоре из него вышел Симеон. Он поднялся в седло и в сопровождении всё тех же воинов направился к воротам крепости. Они в это время распахнулись. Стременной вывел коня, Лакапин вскочил на него и сделал знак рукой императору и всем, кто его сопровождал. Сотня гвардейцев выехала двумя колоннами, и между ними двигалась колесница Багрянородного. Он был в латах и шлеме. Зоя-августа осталась за воротами. А в колеснице рядом с императором стоял Гонгила и прикрывал его щитом. Император и царь съехались. Их разделяло расстояние в десять шагов. Константин увидел перед собой могучего воина. Его черные глаза были проницательны, лицо могло показаться суровым, но суровость скрадывала заметная улыбка. Похоже, Симеон думал, чем может удивить его отрок Багрянородный. А он сказал достойное великого государя:

- Благородный болгарский царь Симеон, ты легко вошёл в мои пределы, но выйти тебе из них будет трудно, если не примешь мой совет.

- Говори, Багрянородный. Я слушаю тебя, - ответил царь Симеон.

- Был под стенами Константинополя шесть лет назад князь русов Олег с немалой ратью и ушёл, не разорив город. Мой отец Лев Мудрый заплатил Олегу большую дань - тот и забыл о брани. Был заключён мир. Говори и ты, какую дань хочешь получить. Мы держава богатая и не оскудеем, ты же нуждаешься в серебре и злате.

- Доброта твоя мне по душе, Багрянородный. Но тебе не по силам утолить мою жажду. Я, государь великой Болгарии, хочу быть императором Византии.

- Верно, такой жажды мне не утолить, и пусть она будет пока в твоей душе. Однако выслушай то, что тебе скажет по секрету мой адмирал Роман Лакапин.

- Ну давай твоего адмирала, - проговорил Симеон и тронул коня.

И Лакапин дёрнул коня за поводья, подъехал к Симеону. А когда съехались, Роман почти на ухо сказал царю:

- Славный царь Симеон, мы щадим твою честь и не хотим, чтобы твоё имя было опорочено.

- И как это ты можешь уязвить моё имя и честь?

- Всё просто, государь. Из-за Босфора пришло наше войско. В нём сто тысяч свирепых воинов: арабов, русов, хазар. Они уже обложили твою рать, как дикие псы медведя, и стоит им дать световой сигнал, как они ринутся на твоих воинов. Но мы не хотим кровопролития. Путь тебе на север открыт до завтрашнего утра. В том воля Багрянородного.

- И это правда?

- Целую крест. Говори, государь, чем отблагодарить тебя за благородство. И очень прошу: не трать время.

Симеон задумчиво и внимательно смотрел на Лакапина. У него мелькнуло: «Не обманывает». И поняв, что ещё не настала пора добыть трон Византии, вздохнув, но с сожалением сказал:

- Я уйду сегодня в ночь, если до захода солнца пришлёте сюда две колесницы - одну с золотом, другую с серебром - и коней в придачу. - При этом он печально улыбнулся: - Помните, что это всего лишь ваши откупные и награда моим воинам. Вот слово чести. - И Симеон протянул Лакапину свою могучую руку.

Лакапин пожал её и произнёс:

- Жди меня, государь, с колесницами. Я приеду к закату солнца.

Поклонившись, он поспешил к императору.

- Я вижу твою улыбку, - заметил Багрянородный.

- Есть отчего. Вот только отступное царь Симеон просит немалое: две колесницы с золотом и серебром. Не обедняем ли?

- Я должен спросить об этом матушку-августу.

- Верно. Без её совета нам не обойтись. Но пора возвращаться в крепость. Там и попросишь, Божественный, чтобы матушка-августа дала повеление логофету казначейства Феагену отпустить золото и серебро. А к заходу солнца я должен быть здесь. Тогда в ночь Симеон уведёт своё войско.

Возвращаясь в Магнавр, Роман Лакапин подумал, что надо немедленно найти великого доместика Анатолика и попросить его двинуть войско на сближение с болгарами. Он знал, что царь Симеон не очень-то поверил, что его рать могут окружить византийцы. Во дворце Роман разу же попросил Зою-августу послать кого-либо за Анатоликом.

- Хорошо, Лакапин, я сейчас же пошли к нему Гонгилу, - ответила она.

Пока Гонгила бегал за великим доместиком, Зоя-августа и Багрянородный сошлись во мнении, что болгарам следует выдать две колесницы с серебром и золотом.

- Не хочу резни и кровопролития, - сказала Зоя-августа, - и потому не пожалеем бренных серебра и злата.

Вскоре к заднему фасаду Магнавра подкатили две колесницы и логофет-казначей Феаген выдал воинам Лакапина тридцать пудов золотых монет в кожаных сумах, каждая весом в два пуда, и столько же серебряных. Феаген плакал: «Вы меня разорили». - «Успокойся, Феаген, мы сбережём больше, если не будем воевать», - утешал его Лакапин.

Всё уже было готово к вывозу колесниц из дворца. Но Лакапин хотел прежде дождаться Анатолика. Однако прошло немало времени, можно было дважды обернуться, а он всё не появлялся. Когда Лакапин уже перестал ждать Анатолика и был вынужден выехать из Магнавра, как обещал царю Симеону, прибежал испуганный Гонгила. Он был бледен, похоже, его бил озноб. Ломким голосом он сказал Лакапину:

- В доме великого доместика беда. Слуги, нашли его в саду, он убит дротиком в сердце.

- Как убит? Кто это сделал? - спросил храбрый Лакапин и вздрогнул. - Где были его телохранители?

- Мне это неведомо, почтенный Лакапин. Слуги только и сказали, что он был привязан к дереву и в его сердце торчал дротик.

На миг Лакапин растерялся, но взял себя в руки и вместе с Гонгилой поспешил в покои Багрянородного и Зои-августы. Они были во власти разговора о болгарах, и сообщение Лакапина прозвучало для них как гром среди ясного неба. Зоя-августа принялась креститься, а Константин, крепко сжав кулаки, тихо и твёрдо, уверенный в своей правоте, сказал:

- Это сделали люди дяди Александра.

Лакапина сейчас беспокоило другое. Он посмотрел в окно. Нужно было спешить на встречу с царём Симеоном, потому что солнце готово было опуститься за горизонт. Роману вновь понадобился Гонгила. Он позвал евнуха и сказал ему:

- Славный Гонгила, в твоих руках судьба Константинополя. Возьми двух-трёх воинов и поспеши в бухту Золотой Рог. Распорядись любой скидией и выплыви из бухты. Справа на побережье Босфора ты должен найти командующего армией Льва Фоку. Передашь ему, чтобы он двинулся всем своим войском на север и сблизился за городом правым и левым крылом с болгарами. Но в сечу чтобы до утра не вступал. Лишь утром, если болгары не уйдут от города, он должен поднять войско в сечу.

- Гонгила всё понял, - ответил евнух.

- Да храни тебя Бог, - и Роман похлопал Гонгилу по плечу. Тут же он обратился к Зое-августе и Багрянородному: - Божественные, мне пора на свидание к царю Симеону.

На коротком пути до крепостных ворот Роман Лакапин успел подумать о том, что сказал отрок Багрянородный. «Откуда у него такое убеждение в причастности к убийству Анатолика императора Александра? Уж не прочит ли тот на место Анатолика кого-то из своего окружения?» - предположил Лакапин. И первым, кто пришёл ему на ум, был вельможа из молодых да ранних Неофит. «Ой, не хотелось бы мне быть под его пятой», - завершил невесёлые размышления Лакапин, подъезжая к воротам.