Шпион миновал очередную пару открытых могил, из которых все ещё несло мертвечиной, хотя от их бывших обитателей уже не осталось и следа. Чуть ранее он уже проходил мимо двух похожих захоронений. Внезапно Маларк задался вопросом, знает ли кто-нибудь, кроме Сзасса Тэма и его последователей, сколько могил в целом были осквернены и все ли трупы поступили на службу в войска тарчионов Фласс и Дарамоса, командиров, которые проследовали по Проходу Тазара, чтобы уничтожить угрозу с востока.

Развернувшись, он помчался обратно, гадая, спит ли сейчас Дмитра или развлекается с любовником. Если так, то она не обрадуется, когда её побеспокоят, но Маларку была нужна ещё одна летающая лошадь, и немедленно.

Небо над горами было голубым, но по направлению к Тазарской крепости оно темнело. Казалось, что день там переходит в ночь.

Хотя пока что Аот не видел ни ночного охотника, ни других умертвий, не считая нескольких гулей и скелетов на зубцах стен, наездник почти не сомневался, что в ответе за это облако тьмы была именно та крылатая тварь. Он припомнил безграничную злобу во взгляде пустых жемчужных глаз ночного охотника, с презрением позволившего ему убежать – очевидно, потому, что Сзассу Тэму были нужны сведения о битве – и все те ужасы, что он перенес во время падения крепости, и невольно вздрогнул.

Эта реакция раздражала его, и наездник захотел, чтобы битва наконец началась. Когда ожидание закончится, его дрожь пройдет. Так всегда бывало.

К сожалению, час ещё не настал. Сначала Пылающим Жаровням надо было завершить ритуалы. Пока те не подошли к концу, у воинов не было и тени надежды на успех.

Чтобы лучше видеть замок и выстроившуюся перед ним армию, Аот с Барерисом поднялись на холм – Зеркало, скорее всего, последовал за ними, хотя сейчас призрака не было видно, – так что наездник повернулся к певцу. Пусть барды обычно бывали словоохотливыми до безрассудства, во время допроса Урхура Хапета Барерис впал в угрюмое молчание. Но, может быть, Аоту удастся разговорить его. В этом человеке все ещё чувствовалась загадка, и, возможно, это на время отвлечет наездника.

– Тяжелая драка нам предстоит, – произнес Аот. – Но мы можем победить. Даже без зомби наша армия достаточно велика, и у нас есть другие волшебники, кроме некромантов. Я не единственный боевой маг в наших рядах.

Барерис хмыкнул.

– Конечно, – настойчиво продолжал Аот, – у нас не было бы и шанса, если бы не ты. Рад, что ты хочешь сражаться вместе со мной.

– Нет повода радоваться. Удача уже давно повернулась ко мне спиной.

Аот фыркнул.

– Я бы сказал, что тебе чертовски повезло выбраться из гор живым, а нам – наткнуться на тебя тут.

Барерис пожал плечами.

– Могильный ползун сказал, что я могу продолжить свой путь, и, возможно, он был прав. Мстить им. Мстить им столько, сколько смогу, пока смерть не заберет меня.

Аот все ещё пытался решить, что бы ответить барду на эти слова, и тут земля затряслась. Пылающие Жаровни предупредили своих товарищей, что этого следовало ожидать, но некоторые солдаты, стоявшие в строю перед замком, все равно закричали.

– Началось.

Маг вспрыгнул на спину Яркокрылой, и грифониха, забив крыльями, взмыла в воздух. Барерис поспешно направился к топорщикам, вместе с которыми он решил сражаться.

Толчки усилились, и воины, стоявшие на земле, пригнулись, чтобы не упасть. Всадники и грумы прилагали все усилия, чтобы успокоить испугавшихся лошадей. Деревья тряслись, камни с грохотом катились по склонам гор, и внезапно на пустом пространстве между Тазарской крепостью и осадившей её армией появилось что-то огромное и яркое.

Поначалу сторонний наблюдатель мог принять это за простой выплеск лавы. Но затем стали различимы контуры головы существа, размахивавшего толстой рукой, кончавшейся ладонью с четырьмя короткими, толстыми пальцами.

Наконец огромный элементаль, высокий и массивный, словно одна из замковых башен, полностью появился из земли и нетвердо поднялся на лишенные пальцев ноги. Жар от его тела чувствовался даже на таком расстоянии. Некоторые воины сжались при виде этой ужасающей картины. Другие же, помня, что именно это и должно было произойти, встретили его появление радостными криками.

Аот подумал, что этот мистический подвиг и в самом деле заслуживал приветственных возгласов. Если бы Пылающие Жаровни призвали и подчинили себе огненного элементаля размером хотя бы со шпиль, это бы уже было весьма впечатляюще. Но даже такому внушительному созданию не хватило бы прочности для выполнения порученной ему задачи, так что жрецы предпочли вызвать существо, в чьей натуре смешивались испепеляющая жажда огня и основательность камня. Эта магия была куда более сложной, учитывая, что священникам Огненного Бога не хватало близости с элементом земли, но, тем не менее, они справились.

Сотрясая шагами землю, гигант двинулся по направлению к крепостному валу, сгреб ряд зубцов и вырвал из стены кусок каменной кладки. Затем он швырнул обломки внутрь укрепления – как надеялся Аот, прямо во врагов, – и вновь взялся за стену.

Из крепости появились гули, в воздух взмыли кожистые летуны. Враги набросились на элементаля и облепили его, напоминая налетевших на человека мух и комаров. Гигант, кажется, даже не заметил их; жар, исходивший от его сияющего тела, испепелил их дотла.

К сожалению, это не значило, что чудовище окажется невосприимчиво к атакам призраков и заклинателей. Первые могут выпить из элементаля жизнь, а вторые – лишить священников контроля над ним или отослать его обратно на его родной план. Тэйские лучники и арбалетчики посылали стрелы в каждого подобного врага, что появлялся на зубцах стен. Товарищи Аота, боевые маги, швыряли в них молниями и огнем.

Никто, обладающий хотя бы зачатками разума, не рискнул бы встать на пути такого обстрела или даже приблизиться к нему, но кому-то нужно было заглянуть во внутренний двор замка и выяснить, что там происходит. Аот заставил Яркокрылую подняться выше, и другие наездники на грифонах последовали его примеру. Маг надеялся, что, если они окажутся достаточно высоко, ни один шальной снаряд их собственных союзников их не заденет.

– Если я получу стрелу в пузо, – произнесла Яркокрылая, поняв, в каком направлении движутся его мысли, – то мы оба рухнем вниз и разобьемся.

– Расслабься, – ответил Аот. – Я держу заклинание замедленного падения наготове. Что бы с тобой ни случилось, с твоим любимым хозяином все будет в порядке.

Яркокрылая рассмеялась.

Они помчались в зону, где царила тьма. Зомби выпускали в них болты из своих арбалетов, но не попадали. Яркокрылая пролетела над крепостной стеной. Как Аот и ожидал, внизу он увидел зачитывающих заклинания волшебников. Несмотря на то, что вместо красных мантий на них была неприметная одежда, эти маги, без сомнения, принадлежали к Ордену Некромантии.

Аот приготовился швырнуть в них огненный шар, чтобы помешать им воздействовать на элементаля, но тут на него набросились призраки, и вместо этого ему пришлось потратить это заклинание на то, чтобы испепелить их. К счастью, его товарищи, другие наездники на грифонах, были достаточно искусны, чтобы поражать цели даже со спины летящих животных, и продолжали мешать некромантам, осыпая их меткими выстрелами. Тем временем магмовый гигант продолжал разрушать наружную стену; слышался треск крошащегося камня.

Аот выпускал заклинание за заклинанием – больше, чем ему хотелось бы, учитывая, что битва ещё только началась, но, если ему и его соратникам не удастся защитить элементаля, пока он не закончит свою работу, уже не будет значения, сколько магии останется в его распоряжении. Призраки и некроманты погибали, либо, отказавшись от попыток остановить гиганта, скрывались в укрытиях.

Повернув, Яркокрылая нырнула вниз. Стрелы, выпущенные их же союзниками, пронеслись мимо неё и Аота, но маг увидел, что она приняла правильное решение, пойдя на этот рискованный шаг, потому что им угрожала куда большая опасность. На стену поднялись два некроманта, которых от обычных снарядов, скорее всего, защищали заклинания. Они делали руками магические пассы, но глядели при этом не на элементаля, а на боевого мага и его фамильяра.