Наконец он заметил, что освещение впереди изменилось. За углом его глазам открылось трапециевидное отверстие в стене, через которое проникали бледные лучи света. Удивительно, но, несмотря на его уверенность в том, что они находились под землей, похоже, в убежище волшебников все же было окно.

Помогая себе руками, он спустился с мостков и, оказавшись внизу, просунул голову в дыру. Тогда он все понял. Окно вело в широкую цилиндрическую шахту, глубоко уходящую в почву. Он слышал рассказы о людях древности, которые возводили подобные подземные укрепления. Очевидно, сейчас он и находился в одной из таких расположенных в толще земли крепостей. Было утро, и солнце ещё не поднялось так высоко, чтобы его лучи проникли через центральное отверстие, но, несмотря на это, света, отраженного от серых облаков, хватало, чтобы рассмотреть, где находятся другие окна и дверные проемы, соединявшиеся с вырезанными в камне балконами и лестницами.

Юноша оглянулся в поисках одной из таких дверей, но затем он снова услышал своих преследователей. Они приближались. Раньше издаваемый ими шум был просто отдаленным гулом. Сейчас же он смог различить смысл тех слов, что один из орков утробным голосом говорил другому.

Барерис понял – нет больше времени на то, чтобы обшаривать тоннели. Нужно немедленно выбираться отсюда. Он выбрался из окна ногами вперед.

Лазанье по стенам не было его сильной стороной, вдобавок усталость и вспышка холода измотали его, но, к счастью, древние строители не слишком хорошо отделали стены, и, даже если когда-то они и были ровными, время поработало над ними, снова сделав шероховатыми. Ногам и рукам было на что опереться, и бард, избегая смотреть в разверстую внизу пропасть, постепенно карабкался вверх.

Наконец он добрался до одной из спиральных лестниц. Втащив себя на ступеньки, юноша какое-то время лежал на животе, дрожа и пытаясь отдышаться, но затем заставил себя подняться и продолжить путь.

Через некоторое время он заметил на вершине лестницы двоих стражников-людей. Насколько он мог судить, их никто не предупреждал, что в катакомбы внизу проник нарушитель. Они стояли спиной к лестнице и выглядели больше скучающими, чем настороженными.

Стараясь двигаться беззвучно, Барерис вытащил из-под мантии меч и завел его за спину. Затем он крадучись двинулся вперед.

Несмотря на его попытки сохранять тишину, один из стражников услышал его приближение. Воин повернулся и при виде алой мантии начал отдавать салют, как и орки у портала.

Затем, сузив глаза, он воскликнул:

– Это еще что? – и опустил оружие.

Собравшись, Барерис отбросил копье мечом и вонзил клинок в грудь воина. Лезвие застряло в грудной клетке, и тут же на юношу набросился второй копейщик. Отпустив рукоять, Барерис развернулся, избегая его атаки, схватил воина и столкнул с края площадки. Пронзительно завопив, тот стремительно полетел со стены.

Чувствуя, как в шее колотится пульс, Барерис огляделся. Он стоял на вершине горы, и вокруг, пронзая затянутое облаками небо, возвышались коричневые островерхие пики. За исключением подземного города, который он только что покинул, и исхоженной дороги, спускающейся по каменистому склону горы, вокруг не было видно ни одного признака человеческого жилья. Он все ещё подозревал, что находится в Рассветных горах, но он никогда их раньше не видел и понимал, что мог оказаться где угодно.

Но утренняя заря хотя бы давала ему возможность сориентироваться. Он мог направиться на запад, юг и – или – вниз, в зависимости от того, что будет более целесообразно в данный момент, и надеяться отыскать путь до Прохода Тазара или одного из восточных тарчей. У него не было иного выбора, кроме как попытаться. По всему ясно, что у одинокого мужчины немного шансов долго протянуть в этих горах.

К его разочарованию, у мертвого воина, лежавшего у его ног, не было при себе съестных припасов, но зато имелась кожаная фляга для воды. Барерис позаимствовал её, копье солдата и его плащ. Может, в низины и пришла весна, но тут северный ветер пронизывал до костей, а ночью станет ещё холоднее.

Экипировавшись всем, чем мог, юноша поспешил вниз по дороге. Это был самый быстрый и простой путь оказаться от крепости волшебников как можно дальше, но вскоре ему придется сойти с тракта. Ведь его враги пошлют за ним погоню, и его единственной надеждой улизнуть от неё было затеряться на бездорожье, в скалах и ущельях.

Аот обвел взглядом собравшихся за столом людей. Тут была Нимия Фокар, его коллеги-капитаны и множество высокопоставленных Пылающих Жаровен и Красных Волшебников. Многие его товарищи выглядели уставшими, их поджатые губы и стиснутые руки выдавали решимость участвовать в совете, несмотря на ранения. Но лица всех без исключения светились от счастья, пусть одни скрывали свои эмоции, а другие проявляли их открыто. Доносящиеся снаружи крики и пение тоже были полны того же чувства – удовлетворения.

Удовлетворения от победы. Несмотря на то, что нежить, фактически, уничтожила довольно большой город в Тазрумаросе и наводнила восточную часть тарча, Нимия спешно вновь собрала большую часть своей разбежавшейся армии, чтобы атаковать этих тварей в ответ. Пусть сражения и унесли жизни некоторого количества тэйских солдат, она в итоге одержала победу.

Теперь простые воины праздновали, до дна осушая алкогольные запасы города и затаскивая в койку каждую женщину, что была достаточно признательна солдатам, чтобы вознаградить их таким способом. Хотел бы Аот оказаться среди них.

Опиравшийся на костыль офицер с раздробленной ногой проковылял вперед и опустился на последний свободный стул. Нимия выпрямилась, показывая, что готова начать, на кольцах в её ушах и сережке в носу играли отсветы желтого пламени ламп. Гул разговоров стих.

– Мои добрые друзья, – произнесла Нимия, – едва ли я могу рассказать вам что-нибудь новое о том, чего вы добились своей доблестью за прошлые несколько дней. Я только что получила сообщение от Мислантоса Дарамоса, и он со своими отрядами так же успешно очищает от тварей юг Пиарадоса, как мы – север.

Все разразились восторженными криками и захлопали в ладоши, и Аот решил, что ему тоже стоит поаплодировать. Как бы то ни было, это хорошая новость.

 Когда все отдали дань уважения своим успехам, Нимия продолжила.

 – Теперь совершенно ясно, что, когда мы объединяем силу воинов Тэя, волшебников Тэя и священный огонь Коссута, гули и призраки нам не ровня. Предлагаю уничтожить остатки орды нежити так быстро, как это только возможно. Время воссоединиться с силами тарчиона Дарамоса, двинуться вперед по Проходу Тазара и отбить крепость. Мне нужно знать, когда вы со своими товарищами сможете отправиться в путь.

Офицеры принялись обсуждать, какие потери понесли их отряды, сколько муки, соленой свинины и арбалетных болтов осталось в обозах и все остальное, от чего зависела способность армии передвигаться и сражаться. Может быть, подумал Аот, сейчас ему самое время удалиться.

В конце концов, все вокруг были явными муланами, высокими и худощавыми. Любой другой капитан как офицер имел гораздо больше опыта. Любой другой волшебник входил в число Красных Волшебников. Так что непохоже, что его слова будут иметь достаточный вес, чтобы повлиять на чье-либо мнение.

Но все же он чувствовал, что должен высказаться.

Он поднял руку, чтобы привлечь внимание Нимии.

– Да, – с улыбкой сказала она. – Аот, в чем дело?

Ему пришлось откашляться, прежде чем заговорить.

– Сейчас речь идет о том, что нам следует как можно быстрее подняться по проходу, и что разгром врага неминуем. Но меня беспокоит то, что мы, возможно, относимся к угрозе недостаточно серьезно.

Нимия покачала головой.

– Я серьезно к ней отношусь. Именно поэтому после наших первых неудач я обратилась за помощью.