– И они охотятся за ней четырнадцать лет… – начал было Чендлер.

– Шестнадцать, – перебил его Айсберг.

– Хорошо, шестнадцать. Почему же они обратились к тебе сейчас?

– Потому что решили, что наконец нашли ее.

– Звучит неубедительно, – заметил Чендлер. – Зачем им понадобилось тебе лгать? Или, раз они нашли ее, почему бы им не захватить ее самим?

– Я уверен, они уже отправляли за ней самых лучших своих агентов и у тех ничего не вышло, иначе они никогда не обратились бы ко мне. – Айсберг только теперь заметил, что держит в руках бокал, и одним глотком допил содержимое. – Что же касается того, почему они послали ко мне женщину, которая представилась матерью Пенелопы, то тут все ясно. Миры Внутренней Границы не так уж»нежно любят Республику, и там не знали, стану ли я им помогать. К тому же, – добавил он, – я убил нескольких головорезов тогда, четырнадцать лет назад.

– А зачем ты спасал ее от этой компании наемных убийц?

– Да нет, для нее они никакой угрозы вообще не представляли, – ответил Айсберг. – Я пытался спасти кое-кого другого. – Помолчав, он добавил: – У меня из этого ничего не вышло.

– Судя по твоим словам, эта Пенелопа Бейли опасная штучка.

– Так оно и есть, – серьезно заверил Чендлера Айсберг. – Не стоит заблуждаться на ее счет.

– А где она теперь?

– В системе, называемой Альфа Крепелло III, в скоплении Хинеллуса.

– Они уверены, что это именно она? Айсберг отрицательно покачал головой:

– Они только предполагают, что это так. У них нет полной уверенности.

– А почему они так думают?

– Предположительно именно там живет молодая женщина, которую чужаки называют Пифией.

– Только и всего?

– Может быть, и нет, – пожал плечами Айсберг. – Даже скорее всего нет. Но ничего больше мне не сообщили.

– Не так уж и много нам известно, – задумчиво заметил Чендлер. – Как ты думаешь, что они скрыли?

. – Ну, вероятно, кое-какую информацию о том, скольких агентов они уже отправили туда и потеряли. Это должно было убедить их, что они на правильном пути, но сообщать такие вещи потенциальному исполнителю – значило бы отпугнуть его.

С минуту Чендлер молчал, затем посмотрел в лицо Айсбергу.

– У меня есть вопрос к тебе.

– Какой?

– Эта девочка стоила тебе ноги, и, как я догадываюсь, именно она убила твоего друга.

– Косвенно она виновница этого.

– Тогда почему ты сам не отправишься за ней?

– Мне шестьдесят пять лет. Я пожилой мужчина с брюшком и протезом вместо ноги, – ответил Айсберг. – Если это и в самом деле Пенелопа Бейли, я буду мертв раньше, чем сумею к ней приблизиться. Возможно, двадцать лет назад я еще и мог бы это сделать, но не теперь. – Он посмотрел в лицо Чендлеру. – Вот поэтому я и пришел к тебе, Свистун… из всех ребят, которые занимаются такими делами, ты лучший. Ты сумел проникнуть на дюжину миров, и ты убийца куда более ловкий, чем даже я в свое время.

– А можно ее убить? Айсберг пожал плечами.

– Не знаю.

– Какую сумму ты можешь предложить?

– Полмиллиона вперед, полмиллиона – когда работа будет сделана.

– Кредиток? – нахмурившись, поинтересовался! Чендлер.

– Долларов Марии Терезии. Чендлер кивнул.

– Сроки?

– Если ты не доберешься до нее в течение шести месяцев, ты никогда до нее не доберешься вообще.

– Что, если я вернусь с пустыми руками?

– Если ты берешься за это дело, то аванс остается твоим, что бы там ни случилось, – сказал Айсберг.

– И твой клиент согласится?

– Учитывая, что она никакая не Беттина Бейли, у нее просто нет другого выхода.

– А как насчет расходов? – поинтересовался Чендлер. Айсберг ухмыльнулся.

– Аванс покроет все твои расходы.

– Мне может понадобиться нанять кого-нибудь себе в помощь.

– Не советую, – ответил Айсберг.

– Почему?

– Чем меньше ты привлечешь к себе внимания, тем больше у тебя шансов выйти из всей этой передряги живым.

– Тогда имеет смысл нанять кого-нибудь, чтобы отвлечь внимание от себя.

– Это твоя проблема. – Айсберг задумчиво посмотрел на него. – Если ты удачно завершишь дело и сможешь доказать мне, что помощники тебе действительно были нужны, я возмещу тебе расходы.

Чендлер смерил его оценивающим взглядом.

– А что ты сам будешь с этого иметь?

– Деньги, удовлетворение, месть – выбирай сам. Чендлер улыбнулся:

– Все вместе. – Он помолчал. – Они там на этой планете говорят на каком-нибудь из земных языков?

– Не знаю… но, судя по моим звездным картам, планета имеет три терраформированных спутника, заселенных выходцами с Земли. Логично было бы начать именно с них.

– А почему бы не направиться прямо к девице?

– Если бы такое было возможно, Республика не стала платить мне таких денег, – ответил Айсберг. – Ну так как? Берешься ты за эту работу?

Какую-то минуту Чендлер обдумывал предложение, затем кивнул:

– Да, берусь.

– Отлично, – откликнулся Айсберг. – Если окажется, что Пифия – это не Пенелопа Бейли, вывези ее с планеты.

– А если она и есть Пенелопа Бейли?

– Как только ты сумеешь в этом убедиться, дай мне знать. Дело в том, что, если она того не захочет, тебе не удастся вывезти ее оттуда. Поэтому убей ее, если сможешь. Если же от тебя не поступит никакого сообщения за полгода, я буду знать, что ты мертв.

– Ты имеешь в виду, тогда можно будет предполагать, что я мертв.

– Я имел в виду именно то, что сказал, – серьезно ответил Айсберг.

Радиоприемник издал серию коротких гудков.

– Вы находитесь в пределах системы Альфа Крепелло III, – произнес равнодушный механический голос. – Пожалуйста, представьтесь.

– Звездолет «Следопыт», регистрационный номер 2371Ш99, восемь стандартных галактических дней с момента отбытия с Мира Француза, командир корабля Джошуа Джереми Чендлер.

– В нашей базе данных нет сведений о Мире Француза, «Следопыт».

– Это третья планета системы Бойсон на Внутренней Границе.

Последовало короткое молчание.

– С какой целью вы прибыли в систему Альфы Крепелло III, «Следопыт»?

– Бизнес.

– Определите характер вашего бизнеса, пожалуйста.

– Торговля.

– Что вы продаете?

– Редкие марки и старинные монеты.

– Есть ли у вас договоренность о встрече с кем-либо из населяющих систему Альфы Крепелло III?

– Да.

– С кем назначена встреча?

– С Карлосом Мендосой, – ответил Чендлер, воспользовавшись первым пришедшим на ум именем. – Думаю, он находится на Альфе Крепелло III.

Новая пауза.

– В нашей базе данных нет сведений о Карлосе Мендосе, проживающем на Альфе Крепелло III. Карлос Мендоса человек?

– Да.

– Таковой не проживает в системе Альфы Крепелло III, – безапелляционно заявил механический голос.

– Возможно, он находится здесь временно. – Единственное, что мне известно, это что мы должны с ним встретиться именно здесь.

– Альфа Крепелло III не входит в Республику, – констатировал голос. – Мы не имеем торговых договоров с Республикой, мы не поддерживаем военный альянс с Республикой, и мы не признаем республиканские паспорта. Никто не может осуществить посадку на Альфе Крепелло III без особого на то разрешения, которое дается представителям вашей расы только в исключительных случаях. – Последовала короткая пауза. – Вы можете осуществить посадку на любой из трех терраформированных спутников Альфы Крепелло III, но, если вы попытаетесь самостоятельно высадиться на Альфе Крепелло III, вы подвергнетесь задержанию, а корабль – конфискации.

– Спасибо, – поблагодарил Чендлер. – Конец связи.

Айсберг предупредил его, что ему не позволят высадиться непосредственно на Альфе Крепелло III, так что Чендлер не испытывал ни удивления, ни разочарования. Он вздохнул, потянулся и стал смотреть на экран.

– Компьютер, – приказал он, – дай голограммы, карты и записи данных на все три терраформированные; спутника Альфы Крепелло III.