– Наслышан о вас, – произнес Оборотень, протягивая руку-лапу.

– Удивительно, что я о вас ничего не слышал, – ответил Чендлер, пожимая протянутую руку. – Косметическая операция?

– Да.

– А почему именно волк? – поинтересовался Чендлер.

– А почему бы и нет? – послышался ответ, и в горле Оборотня забулькало. Чендлер даже не сразу сообразил, что это просто смех. – Во всяком случае, стоит человеку увидеть меня, и он никогда не забудет нашей встречи. – Он помолчал. – Конечно, при вашей профессии это не было бы преимуществом. – Он пристально посмотрел на Чендлера. – Почему-то мне кажется, что вы пришли сюда отнюдь не для того, чтобы попробовать мое фирменное блюдо.

– Точно, я кое-кого ищу.

– Вот как?

– Хирурга.

– Его здесь нет, – ответил Оборотень.

Чендлер вопросительно взглянул на Джина, который, рассматривал завсегдатаев, расположившихся за несколькими столиками. Джин отрицательно покачал головой.

– Может, зайдете завтра, – предложил Оборотень. – Он один из лучших моих клиентов. Приходит сюда четыре, а то и пять раз в неделю. – Оборотень указал на пустой столик возле бара у самой стены, который давал хороший обзор зала и входной двери. – Это его постоянное место.

– Теперь уже нет, – заметил Чендлер. – Да?

– Теперь этот столик мой, – заявил Чендлер. Можете ему это передать.

– Не думаю, что Хирургу это сильно понравится. Оборотень покачал мохнатой головой.

– Это не мои проблемы, – ответил Чендлер. – Ой может сменить профессию либо планету… – это его дело.

– А он-то сам знает об этом? – поинтересовался Оборотень.

– Узнает еще, – заверил его Чендлер. – Если увидите его первым, скажите ему.

– Ну уж нет, приятель, только не я. Я потратил четыре года жизни, чтобы обзавестись таким лицом. А Хирург может изрезать его тонкими ленточками за пару секунд.

– Ничего он вам не сделает, – заметил Чендлер. – С этой минуты вы под моей защитой.

– Не хочется мне с этим связываться, – нервно заметил Оборотень. Он помолчал, потом закончил: – Может, вы и в самом деле настолько хороши, как о вас говорят, а может, и нет. Но уж Хирурга-то я видел в деле.

– Больше не увидите, – сухо произнес Чендлер. – И запомните: отныне никто, кроме меня, не будет сидеть за этим столиком.

Он положил банкноту на стойку, затем развернулся на каблуках и направился к выходу. Джин догнал его, едва Чендлер переступил порог.

– Послушай-ка, парень, надеюсь, ты соображаешь, что делаешь! – Взорвался шофер. – Я-то думал, ты просто хочешь потолковать с Хирургом.

– Ну, если он здравомыслящий человек, то так оно и будет, – согласился Чендлер. – Но я решил открыть здесь свою контору. И это, пожалуй, самый легкий способ подтвердить свою репутацию и избавиться от основного конкурента. – Он сел в машину. – Теперь вези меня в следующее место, какое оно у тебя там по списку? Я хочу закончить все это еще до обеда.

Джин изумленно покачал головой.

– Ты – единственный человек, который торопится потягаться с Хирургом.

– Что-то ты выглядишь не больно счастливым, – заметил Чендлер.

– Ну, я-то надеялся, что проработаю на тебя дольше, чем всего полдня, – не без сарказма парировал Джин.

– Ты и проработаешь.

– Сомневаюсь, – сказал Джин с горечью. – Какой-то голубой дьявол собирался тебя прикончить, да к тому же ты из кожи лезешь вон, чтобы схлестнуться с самим Хирургом. Ты или превосходный мастер своего дела, или просто свихнулся.

– Ну это скоро выяснится, верно? – спокойно ответил Чендлер.

– Да уж, думаю, скоро, – согласился Джин, направляя машину к следующему месту назначения.

Чендлер откинулся на спинку сиденья, чувствуя себя совершенно спокойным. Он не любил убивать понапрасну и поэтому жалел, что придется принести в жертву Хирурга, тем более что они были коллегами. Но Хирург был ключевой фигурой в затеянной Чендлером игре; потому он тщательно обдумал все свои действия, как обычно, до мельчайших подробностей разрабатывал план сафари и надеялся, что, если он не проглядел никакого скрытого фактора, это на шаг приблизит его к Пифии.

Если он останется в живых.

– Ну вот, мы и приехали, – объявил Джин, вылезая из машины и направляясь к облезлому зданию.

– Приехали куда?

– Заведение называется «Обитель снов».

– Притон наркоманов? Джин кивнул.

– Хирург заглядывает сюда почти каждый день.

– Занятно.

– Почему же? – полюбопытствовал Джин.

– Настоящие профессионалы обычно стараются избегать наркотиков, – пояснил Чендлер. – Вся эта гадость только притупляет восприятие и замедляет реакцию.

– Да нет, сам Хирург семена не жует, – махнул рукой Джин. – А вот большинство его клиентов – да. Если он и здесь, то только по работе.

Они направились ко входу, где Джин произнес кодовое слово и улыбнулся в видеокамеру в стене. Дверь плавно скользнула в сторону, и двое мускулистых парней заслонили проем.

– А это еще кто с тобой, Джин? – поинтересовался один из них.

– Это мой новый босс, ребята, – ответил шофер. – Я за него ручаюсь.

Мужчина повернулся к Чендлеру.

– Имя?

– Джошуа Чендлер.

– Где остановились?

– В гостинице «Соук», – ответил Чендлер. – Это на западной окраине…

– Знаю, где это, – перебил его охранник. – Профессия?

– Турист. Охранник усмехнулся.

– Это по крайней мере оригинально. – Он протянул руку. – Двести кредиток с вас лично, мистер. И еще двести за вашего подчиненного.

Чендлер вручил купюры.

– Ну а теперь мы можем войти?

– После того, как сдадите оружие.

– А Хирург свое тоже сдает? – поинтересовался Чендлер.

– То, что делает Хирург, не ваше дело, мистер Чендлер, – последовал ответ. – Если вы не отдадите оружие, я заберу у вас его силой. – И он демонстративно положил руку на рукоять лазерного пистолета.

– Это будет не слишком разумно с вашей стороны, – мягко заметил Чендлер.

Что-то в его тоне заставило охранника заколебаться.

– Если вы его не отдадите, я не смогу вас впустить, – с запинкой произнес он.

– Не убивай их, босс, – обратился Джин к Чендлеру. – Они ведь только выполняют приказ.

– Ну если уж говорить об убийствах, то убиваем здесь мы, – проворчал второй охранник, наконец решив заговорить.

– Да ты просто не знаешь, с кем имеешь дело сказал Джин так убедительно, что второй охранник тоже заколебался.

Несколько секунд никто не двигался. Наконец Чендлер вытащил свой пистолет, затем нож и отдал все охранникам.

– Пошли! – сказал Джину Чендлер, и они вошли в вестибюль. Охранники проводили их взглядами, полными злости и растерянности.

Чендлер и Джин прошли по длинному, едва освещенному коридору, мимо множества закрытых дверей. Воздух наполнял тошнотворно сладкий запах палипа, инопланетного наркотика, который здешние завсегдатаи курили с помощью старинных кальянов.

Они прошли мимо одной открытой двери, и Чендлер заглянул внутрь. Четыре женщины лежали на воздушных подушках, паря над полом. Он не мог сказать, накурились ли они или им ввели наркотики в вену, но три из них были близки к кататоническому состоянию. Четвертая, с лицом, искаженным страданием, увидев Чендлера, с мольбой потянулась к нему дрожащей рукой. Какую-то долю секунды он с отвращением смотрел на нее, затем повернулся и пошел дальше.

В конце концов они попали в просторную гостиную. Здесь не было ни стульев, ни кушеток, а только множество подушек на полу.

Одиннадцать мужчин и восемь женщин сидели или лежали на этих подушках. Кое-кто собрался группами по двое или по трое, некоторые пребывали в одиночестве. Многие выглядели растерянными, словно еще не вполне пришли в себя после наркотического затмения, другие казались озабоченными – им это еще только предстояло, а некоторые, похоже, откровенно скучали. На стенах красовались домарианские актиграфы, трехмерные изображения концентрических кругов, пересекаемых запутанными волнообразными линиями, которые пульсировали энергией, оказывая почти гипнотическое воздействие на зрителя.