Однако все-таки нашлась женщина, которая не только выслушивала все эти россказни, но и верила в них. И вот, после нескольких неудачных попыток, она наконец сумела выйти на след Карлоса Мендосы и разыскать его убежище на Последнем Шансе, расположенное на расстоянии в пол Галактики от миров Республики.

Она была пожилой, с голубыми глазами и неопределенного цвета светлыми волосами. На переносице у нее красовалась небольшая шишка – след давнишнего перелома, – а зубы были слишком ровными и белыми, чтобы принадлежать ей от природы.

Таверна «В Конце Пути», как обычно, была переполнена искателями приключений и не нашедшими себе места в цивилизованном мире неудачниками – людьми и существами с самых разных миров. Когда она вошла, несколько инопланетян: канфориты, парочка лодинитов, двое домарианцев и три представителя рас, которых ей до сих пор даже видеть не доводилось, – сидели за отдельными столиками. Многие из них просто не могли употреблять ту пищу, которую предлагало меню таверны. Они коротали время за разговорами, дожидаясь, когда же наконец откроется казино с несколькими столами для рулетки и дюжиной других экзотических азартных игр. Маленькая табличка на двери на нескольких языках – человеческих и инопланетных – сообщала, что этот счастливый момент наступит на закате.

Головы четырех инопланетных хищников с оскаленными зубами красовались над длинной, красного дерева стойкой бара, а в стеклянном ящике рядом с кассой хранилась потрепанная копия поэмы с автографом Черного Орфея – знаменитого на всю Внутреннюю Границу барда, пару столетий назад посетившего Последний Шанс.

В таверне было человек двадцать людей – кто в роскошных и дорогих одеяниях, кто в серо-коричневых комбинезонах изыскателей и шахтеров. Никто из них не обратил внимания на вошедшую женщину. Она оглядела присутствующих и наконец обратилась к бармену:

– Я ищу человека по прозвищу Айсберг. Он здесь?

Бармен кивнул.

– Вон там, за столиком у окна.

– А он станет со мной разговаривать? – поинтересовалась женщина.

Бармен хмыкнул.

– Смотря какое у него настроение. Но уж выслушает он вас обязательно, это точно.

Она поблагодарила его и направилась прямо к столику возле окна, старательно обходя инопланетян.

– Можно мне к вам присоединиться? – спросила она, подходя к столику.

– Пододвигайте стул, миссис Бейли, – последовал ответ.

– Вы меня знаете? – удивленно спросила та.

– Нет, но ваше имя мне известно.

– Откуда?

– Вы сообщили сведения о себе, когда просили разрешение на посадку, – ответил Айсберг. – Никто не приземляется на Последнем Шансе без моего согласия.

– Понятно, – сказала она, садясь и пристально глядя на собеседника. – Мне с трудом верится, что я наконец вас нашла.

– Но я и не терялся, миссис Бейли, – безучастно заметил он.

– Вероятно, нет, но я вас разыскивала больше четырех лет.

– Что же это за дело, ради которого вы потратили целых четыре года жизни?

– Меня зовут Беттина Бейли, – начала она.

– Знаю, – коротко кивнул Айсберг.

– Вам это о чем-нибудь говорит?

– А должно?

– Если фамилия Бейли вам ничего не говорит, то я только даром потратила все это время.

– Я никогда не был знаком ни с кем по имени Беттина Бейли, – уклончиво ответил Айсберг.

– До меня дошли сведения, точнее, слухи, что вы знали мою дочь.

– Продолжайте, – кивнул Айсберг.

– Ее зовут Пенелопа Бейли.

Айсберг вытащил из карманы маленькую толстую сигару.

– И что же вы слышали?

– Слышала, что вы были знакомы с ней. – На какую-то секунду Беттина Бейли замолчала, пристально изучая, бесстрастное лицо Айсберга. – Я также слышала, что какое-то время она провела здесь, на Последнем Шансе.

– Это было четырнадцать лет назад, миссис Бейли, – ответил ей Айсберг, раскуривая сигару. – С тех пор я ее ни разу не видел. – Он пожал плечами. – Вполне возможно, ее уже нет в живых.

Беттина Бейли немигающе уставилась на собеседника.

– Если мы говорим об одной и той же девочке, то это просто невозможно.

Айсберг так же пристально посмотрел ей в глаза, словно бы обдумывая собственный ответ. Наконец он затянулся сигарой и кивнул.

– Мы говорим об одной и той же девочке.

– Сейчас ей должно быть двадцать два.

– Похоже, что так, – согласился Айсберг. Беттина Бейли некоторое время молчала.

– До меня также дошли и другие слухи, – сказала она наконец.

– Например?

– Что она живет у инопланетян.

– С одним инопланетянином, – поправил ее Айсберг.

– Тогда вы знаете, где она находится?

– Нет. – Он отрицательно покачал головой. – Просто я знаю, с кем она была, когда я видел ее в последний раз.

– Я также слышала, что вы долгое время разыскивали ее, – продолжила Беттина Бейли.

Айсберг бесстрастно смотрел на нее. – И что вы знаете о ней куда больше любого другого существа в Галактике, – прервала затянувшееся молчание Беттина.

– Вполне вероятно, – согласился он.

– Это не просто вероятно, это факт.

– Ну хорошо, факт. И что теперь?

– Я хочу вернуть свою дочь.

– Простите, миссис Бейли, за замечание, но, похоже, вы слишком поздно пришли к такому решению.

– Я искала ее больше шестнадцати лет. – Она помолчала. – Ее забрали у меня еще в Республике. Республика же насчитывает в себе больше десяти тысяч миров. Мне понадобилось почти десять лет и почти все деньги моего покойного мужа, чтобы выяснить, что моя дочь здесь, на Внутренней Границе.

– Она была на Внутренней Границе четырнадцать лет назад, миссис Бейли, – сдержанно заметил Айсберг. – А сейчас она может быть где угодно: на Внутренней Границе, в Спиральном Рукаве, на Внешней Границе, она даже могла вернуться обратно в Республику. С ее способностями совсем нетрудно скрыться от любых поисков.

– Она на Внутренней Границе, – настойчиво повторила Беттина Бейли.

Он испытующе посмотрел на нее, не в силах скрыть свой интерес:

– Откуда вы это знаете?

– Если бы вы отнеслись ко мне с доверием и были откровенны, я бы ответила вам тем же, – парировала женщина. – А теперь вам придется поверить мне на слово. Она на Внутренней Границе.

С минуту он молчал, собираясь с мыслями. – Ну хорошо, – наконец заговорил он, – вам известно, где она находится. Женщина кивнула.

– И я хочу ее вернуть.

– И вы хотите ее вернуть, – повторил он. – А почему вы, собственно, пришли именно ко мне? Почему бы вам прямиком не направиться туда, к ней, и не забрать ее домой?

– Это не так-то просто, – ответила женщина. – Она может не узнать меня… а если даже и узнает, большую часть своей жизни она провела с инопланетянами. Возможно, она даже и не захочет вернуться.

– Она уже взрослая, – напомнил Айсберг. – У нее есть право выбирать.

– Я не собираюсь лишать ее этого права, – ответила Беттина Бейли. – Но только пусть свое решение она примет не под влиянием инопланетян.

– Я знаю только об одном таком инопланетянине. Беттина отрицательно покачала головой:

– Но ведь она живет на планете чужаков.

– На какой?

– Я скажу вам только в том случае, если мы придем к соглашению, – решительно заявила миссис Бейли.

– Какого рода соглашению? – поинтересовался Айсберг.

– Я хочу, чтобы вы вернули ее мне.

– Если она не пойдет с вами, то почему вы думаете, будто она согласится пойти со мной?

– Я же уже вам объяснила… я много о вас знаю. У вас богатый опыт по части контактов с инопланетянами, вы хорошо знаете Внутреннюю Границу. Если вам понадобится помощь, то вы будете знать, какого рода она должна быть и откуда ее получить.

Айсберг смерил женщину задумчивым взглядом.

– Это может оказаться весьма дорогостоящей услугой, миссис Бейли.

– Сколько?

– Миллион долларов Марии Терезии сейчас и миллион, когда работа будет выполнена.

– Доллары Марии Терезии? – переспросила женщина, хмурясь. – Я думала, что они имеют хождение только в пределах системы Корвус. А чем вам не нравятся кредитки?