– Вы полетите со мной? – спросила молодая женщина, доставившая мне приглашение.

– Да, почему нет? – Решение я принял мгновенно. – Если уж нам предстоит решить, кто из нас лучший, почему бы не позволить вашему боссу оплатить мои транспортные расходы и выпивку.

– Он надеялся, что вы примите такое решение, сэр, – ответила она.

– Между прочим, а где находится эта Монте-Карло IV?

– Неподалеку от Малого Магелланова Облака, – последовал ответ. – Мистер Стронгбоу выиграл звездную систему Кромвель и несколько месяцев тому назад официально переименовал ее. Позволите помочь вам собрать вещи?

Я похлопал по карману, в котором лежал мой бумажник, и по другому, с приносящими удачу игральными костями.

– Все необходимое при мне.

– Может, возьмете с собой что-нибудь из одежды? – предложила она.

– Новую одежду я куплю на Монте-Карло IV. Все равно платит ваш босс.

Она пожала плечами и повела меня к своему кораблю. В экипаж входили еще три женщины и звались они Королевами Червей, Бубен, Треф и Пик, хотя, по правде говоря, я так и не понял, кто есть кто. Думаю, они меняли имена каждые несколько часов, чтобы запутать меня.

Путь до Монте-Карло предстоял неблизкий, поэтому я воспользовался камерой Глубокого Сна, и они разбудили меня за час до прибытия. После Глубокого Сна мне всегда хочется есть, оно и понятно, в ней обмен веществ лишь замедляется, но не останавливается, так что калории продолжают расходоваться, поэтому я с жадностью набросился на еду.

Только успел перекусить, как корабль приземлился и меня тут же доставили в пентхауз самого большого, самого сверкающего отеля планеты. С шестью спальнями, три уже с женщинами, восемью или девятью ванными комнатами, множеством каминов и головизоров, двумя набитыми бутылками барами, роботом-барменом (не такой дружелюбный, как Регги) и даже библиотекой с настоящими бумажными книгами, а не пленками, дисками и кубиками-кристаллами. Конечно, я бывал в пентхаузах и получше, но в Монархии, а не за ее пределами.

Только я успел оглядеться и познакомиться с женщинами, как появилась Королева Червей (а может, Бубен) и сообщила, что мой хозяин ждет меня внизу. Я пожелал дамам спокойной ночи и последовал за ней. На первом этаже располагалось огромное, элегантное казино. Я увидел настоящие карты, настоящие кости, реальных, живых дилеров и питбоссов – никаких тебе компьютеризированных голографических дублей, как на Новом Вегасе или Маленьком Монако. Мы пересекли зал, направляясь к стальной двери, по сторонам которой стояли охранники, ростом и статью не уступающие Катастрофе Бейкеру.

– За этой дверью игровая комната мистера Стронгбоу, – объяснила Королева Червей, когда охранники распахнули перед нами дверь. – Она зарезервирована для него самого и его персональных гостей.

Эдди Высокие Ставки сидел на обитом кожей стуле у дальнего конца стола из красного дерева, поверхность которого обтягивало зеленое сукно высочайшего качества. Перед ним стоял наполовину пустой стакан, в левой руке он держал бездымную сигару с Брендиса VII. Ростом ниже, чем я ожидал, с лысой, как бильярдный шар головой, в костюме-трансформере, который то становился римской тогой, то генеральской формой, то бендорианским фраком (надеюсь, вы такие видели? Они светятся в темноте), чтобы опять превратиться в тогу.

Возможно, костюм этот и был последним писком моды, но о самой комнате я такого сказать не мог. Стулья не принимали форму тела, стояли на полу, вместо того чтобы парить над ним, лампы светили с потолка, а не плавали над правым плечом. С другой стороны, комната принадлежала ему, так что интерьер определял он и никто другой.

– Ставлю-Планету О’Грейди, – улыбнулся он. – Вы и представить себе не можете, как мне не терпелось познакомиться с вами. Иногда мне уже начинало казаться, что мы никогда не встретимся.

– Я всегда полагал, что рано или поздно этого не избежать. – Я подошел к нему, пожал руку. – А потом получил ваше теплое приглашение. И решил не тянуть с приездом.

– Ваше присутствие – большая честь для моего скромного заведения. Я надеюсь, что вы согласитесь сыграть со мной.

– Для того я и прилетел.

– Великолепно! Некоторые из местных знаменитостей выразили желание стать свидетелями нашего соперничества. Вы не будете возражать, если…

– Приводите их, – прервал я его. – Я обожаю играть при зрителях.

– Вы не только игрок, но и джентльмен, – просиял Эдди Высокие Ставки. – Я действительно рад, что вы согласились приехать.

Он провел рукой над лежащим на столе кубиком, другая дверь растворилась в воздухе, в комнату вошли несколько мужчин и женщин. Эдди незамедлительно их представил: мэр, генерал, губернатор планеты… Я хорошо запомнил высокую толстуху – местную оперную приму.

Они заняли свои места, и Эдди предупредил: после начала игры никто не должен произносить ни слова. Нарушителю надлежало тут же уйти.

Женщина, которую в этот вечер звали Королева Бубен, принесла дюжину нераспечатанных карточных колод, полдюжины комплектов новеньких игральных костей и дала какие-то указания коренастому молодому человеку, который стоял у рулеточного колеса.

– Что выбираете, Ставлю-Планету О’Грейди? – спросил Эдди Высокие Ставки.

– Я всегда отдавал предпочтение покеру, – признал я.

– Покер так покер, – кивнул он. – Сыграем в настоящие карты? Я терпеть не могу компьютеров.

– Нет возражений.

Он бросил мне колоду, подождал, пока я открою ее. Я проверил карты, убедился, что они не меченые.

– По-моему, чистая колода, – объявил я. – Начнем?

– Во что играем?

– Пятикарточный покер.

– Ставка? – осведомился он.

– Какая вам угодно.

– Как насчет миллиона кредиток? Поднимать можно на пять миллионов минимум. Предела нет.

Шесть наших зрителей одновременно ахнули.

– Согласен. – Я выдержал паузу. – Надеюсь, с кредитом у меня проблем нет?

– До двадцати миллиардов, – ответил он. – Потом потребуется залог.

– Это справедливо, – кивнул я. – Подснимете?

Он сдвинул верхнюю треть колоды, и игра началась.

Я выиграл первую сдачу на парах валетов и шестерок, он – вторую, тремя королями, потом я выиграл четыре подряд, один раз – полной мастью, три – какой-то ерундой, оказавшейся выше его ерунды. Когда осела пыль, я стал богаче на двести миллионов кредиток.

– Вы действительно мастер. – Эдди Высокие Ставки отпил из своего стакана. – Продолжим?

– Ваша сдача.

Следующие шесть партий игра шла с переменным успехом, а потом я выиграл три партии подряд и мой выигрыш составил полмиллиарда кредиток.

– Давайте оживим игру, – предложил он.

– Готов вас выслушать, – ответил я.

– Миллиард за партию.

Коллективный «ах» зрителей я проигнорировал.

– Согласен.

Эту партию я тоже выиграл.

– Как насчет двух миллиардов?

– А потом четырех, восьми, шестнадцати и так до вашего выигрыша? – спросил я. – Это не игра. Математическая неизбежность.

– Хорошо, – кивнул он. – А что вы предлагаете?

– Вы действительно хотите оживить игру?

Он оглядел комнату и кивнул, чего я от него, собственно, и ждал. Не мог он потерять лицо в присутствии друзей.

– Сколько денег у вас под рукой? – спросил я.

– В этой комнате?

– Во всем казино.

Он прикинул в уме.

– Порядка восемнадцати миллиардов.

– И вам принадлежит звездная система Монте-Карло, так?

– Все четырнадцать планет.

– Включая права на добычу полезных ископаемых?

– Разумеется.

– Хорошо. Это будет ваша ставка. Я поставлю все деньги, выигранные здесь, плюс пятнадцать миллиардов на моем счету в банке Делуроса и право собственности на девять планет звездной системы Танигучи. В прошлом месяце в тамошнем астероидном поясе нашли алмазы.

– Во что играем? – подозрительно спросил он.

– Одна партия, в открытый покер, победитель получает все.

– Открытый покер? Никогда о таком не слышал.