- Зачем ты мне это говоришь? Мы связаны с южными родичами: у нас один язык, одни обычаи. Южане приняли христианскую религию.

- Я говорю тебе об этом, аксакал, чтобы не было напрасных жертв, не произошло напрасного кровопролития. Понимаю, что прервать связи между северными и южными аулами невозможно и бессмысленно. Пошли своего внука на юг. Пусть южане пока не ходят. Недели через три войско Аксака и мы вместе с ним уйдет отсюда. Тогда и проход через Дарьяльское ущелье станет беспрепятственным.

- Ты уверен, что все ордынцы уйдут из нашей земли?

- Возможно, Аксак оставит здесь одну-две сотни воинов, но они, скорее всего, рассредоточатся по аулам. У них будет слишком мало сил, чтобы регулярно перекрывать Дарьяльское ущелье.

- Разумно рассуждаешь, русич. Я дам тебе внука в качестве проводника. Он хорошо знает дорогу, проведет вас до замка царицы Тамары, а сам уйдет дальше на юг.

Дарьяльское ущелье представляло собой неширокий каменный коридор с почти отвесными стенами. По дну ущелья с ревом протекал беснующийся Терек. Человека, осмелившегося ступить в бурные воды реки, волны моментально сбивали с ног. Между Тереком и стеной была неширокая тропа. Грузины называли долину по-разному: Дариан, Даргани, Дариалани. О недавнем грузинском присутствии здесь напоминали развалины на отвесной скале. Предание приписывало сооружение замка, разрушенного потом татарами, царице Тамаре. В действительности же замок был построен как пограничная крепость намного раньше, а восстановил его царь Давид Строитель, или Возобновитель, один из ближайших предшественников Тамары. Теперь же на высокой скале чернели одни развалины.

Белозерская и ростовская дружины во главе с Глебом Ва-сильковичем достигли Дарьяльского ущелья. Сопровождавший отряд юноша, внук Баграта, распрощался с Глебом и отправился дальше в Грузию. За все время пребывания русичей в ущелье ясы не делали никаких попыток пройти, однако же за лагерем следили. Раза два дозорные из передового охранения замечали на горизонте всадников. Но никаких попыток приблизиться они не делали и вскоре исчезали из вида.

Впереди основных своих сил Глеб держал передовой отряд, человек двадцать, который должен был вести наблюдение. С передовым отрядом находились княжичи Михаил и младший сын покойного Бориса, Константин. Иногда в расположение передового отряда выезжал и сам Глеб.

Основные силы белозерской и ростовской дружины находились на некотором отдалении, на расстоянии полутора-двух верст от передовой позиции. Серьезная проблема возникла с кормом для более чем двухсот лошадей. Вокруг были голые скалы, и ни одной травинки.

Сперва обозных лошадей навьючили тюками с сеном, которого хватило лишь на два дня. Пришлось снаряжать группы дружинников вниз по ущелью, где росла кое-какая трава и кустарник. Сами воины охотились на горных козлов и всякую случайную дичь. Если удавалось подстрелить из лука орла, то и он шел в пищу.

Прошло около месяца, прежде чем прискакал вестовой от тысяцкого Аксака и сообщил, что можно сниматься. Сбор всего отряда состоялся в знакомом селении. Глеб доложил:

- Не пропустили ни одного человека с юга. Дважды видели вдали всадников. Видимо, это были разведчики южных ясов. Не решились нападать и скрылись.

- Ты хорошо справился с поручением, князь, - сказал довольный Аксак. - Так и скажу великому хану. А мы потеряли в стычках около тридцати человек. Но и противнику досталось. Сожгли два аула. Захватили много полонян.

Две сотни ордынцев Аксак оставил на земле, населенной ясами, чтоб те пресекали всякое неповиновение хану и напоминали о его власти.

Основные силы отряда отправились в обратный путь. Лошади были навьючены награбленным добром. За повозками шли связанные полоняне. Сотники и сам Аксак разжились молодыми невольницами, которыми намеревались пополнить свои гаремы.

По прибытии в Сарай тысяцкий доложил хану о результатах похода. В целом хан остался доволен, хотя и выразил неудовольствие потерями. Вызвав к себе князя Глеба, сказал поощрительно:

- Тысяцкий хорошо отзывался о тебе. Говорит, служил усердно.

- То был мой долг, великий хан.

- Чем могу отблагодарить тебя? Чего желаешь?

- Видишь ли, великий хан, мой старший брат, ростовский князь, скоропостижно скончался. Теперь я старший в роде Васильковичей.

- Понимаю. Желаешь получить ярлык на ростовское княжение.

- Все в твоей воле.

- Получишь ярлык и будешь князем в Ростове.

- Благодарствую, великий хан.

Менгу Темир приказал слугам подать кумыс и фрукты.

- Угощайся, князь, - предложил он Глебу. - Много ли потерял своих людей в походе?

- Ни одного.

- А Аксак потерял многих людей. Не доглядел.

- Аксак не виноват, великий хан. Сложные места - горы. Ясы нападают из засад, неожиданно.

- Полно выгораживать Аксака. Сдавай лошадей в табун и плыви домой, князь.

На протяжении обратного плавания князь Глеб предавался размышлениям. Он теперь правитель Ростовский и Белозерский. Один из сильнейших князей на севере Руси. Под его властью обширное пространство от озера Неро, на берегу которого стоит старый Ростов, до северного озера Лаче, из которого вытекает порожистая река Онега. Правда, его владения расчленяются полосой владений ярославского князя Федора. С ним у князя Глеба сложились добрые, дружеские отношения. И они станут еще более дружественными, когда сынок Михаил женится на дочери Федора. В будущем году Михаилу исполнится шестнадцать лет. Невеста его ровесница. Можно играть свадьбу.

Беспокоило Глеба Васильковича другое - как сложатся его отношения с племянниками. Двадцатичетырехлетний Дмитрий Борисович небось уже чувствует себя ростовским князем. С чего же придется Глебу начать пребывание в старинном стольном граде? С горьких слов, сказанных племяннику: не свое место занимаешь, Митенька, освободи ростовский стол для дядюшки. Так угодно великому хану. Рано тебе еще в Ростове княжить. А Митенька, надо полагать, после таких слов затаит на дядюшку великую злобу, и на двоюродного братца Михаила тоже. А как поведет себя владыка Игнатий? На чьей окажется стороне?

Эти тревожные мысли не покидали Глеба до самого Ярославля.

В Ярославле Глеб встретился с князем Федором Ростиславичем, который вернулся домой из Сарая немного раньше. Федор участвовал в усмирении или, вернее, в устрашении дагестанских народов вместе с ханскими войсками. Князь Андрей Городецкий принимал участие в ордынском походе против кабардинцев.

- Много ли людей потерял, Федорушка, - спросил Глеб.

- Местные жители обычно уклонялись от крупных стычек с нами, уходили в горы, - ответил ярославский князь.- Небольшие стычки были. Потерял четырех дружинников убитыми, да еще несколько было ранено. А твое воинство как?

- Слава богу, вернулись без потерь. Давай потолкуем о свадьбе наших деток. В будущем году моему Михаилу стукнет шестнадцать годков. Настоящий жених.

- Об этом готов говорить с тобой с превеликой радостью. Княжич с тобой?

- Со мной.

- Пусть проводит время с невестой. А мы о своем потолкуем.

Договорились начать свадебный пир в Ярославле, а потом перенести его в Ростов.

- Я ведь еду как князь ростовский, с ханским ярлыком, - признался Глеб.

- Поздравляю тебя, сосед. А как же племянники твои? Дмитрий небось претендует на отцовский стол?

- Дмитрию дам волость в кормление. А если переживу двоюродного брата, Романа Угличского, дам Дмитрию в удел Угличское княжество. Роман бездетен и долго, я уверен, не проживет. Совсем одряхлел.

- А я добивался у хана наследственного права на Смоленскую землю. Сейчас там княжит мой брат Михаил, последний из братьев, хворый и бездетный. Хан обещал дать ярлык на Смоленск, когда моего брата не станет.

- Желаю тебе успеха в наследственных делах. Есть ли другие претенденты на смоленский стол?

- Племянник Александр, сын другого брата. Если получу ханский ярлык, он мне не помеха. А все же твоя поддержка, Глебушка, будет мне не лишней. Ведь и моя помощь, если возникнут у тебя какие-то осложнения, будет не лишней.