На Руси приближалась весна. Князь Владимир всё чаще подходил к окну, посматривал на Днепр: не пробудился ли? В прошлые годы в эту пору князь редко бывал в Киеве: ходил в полюдье, собирал дань. Возвращался чаще всего в дни ледохода могучей реки, если шел из степной части Левобережья. Любил он смотреть на дикий разгул природы, да всё гадал, какие силы поднимают на реках лед, откуда они, коль там, под Смоленском, где истоки Днепра, ещё лежат снега, реки крепко скованы льдом. Но эту загадку князь так и не отгадал. Каждый раз отвлекало само зрелище ледохода, половодья. Льды то шли вольно, то сбивались в торосы, дыбились, грохотали, прорывались и уносились к порогам, чтобы там снова учинить битву меж собой. В это время воды в Днепре поднимались всё выше, разливались всё шире, и заречье перед Киевом превращалось в безбрежное море.

Лишь только Днепр очищался от льдов и река начинала входить в свои берега, наступали горячие торговые дни. В зимнюю пору, пока князь собирал дань с древлян, кривичей, вятичей да мери или черемисов, мужики этих племен всю зиму охотились за пушным зверем. Другие же - работные люди - рубили деревья, делали из них лодки-долбленки и, как только сходила полая вода на Днепре, гнали их сотнями в Киев, вытаскивали на берег с товарами, и начинались торги.

Лодки-однодеревки раскупались тотчас, да раньше иных успевали откупить их бояре, воеводы и другие именитые мужи, потому как они были не только вельможами, но и торговыми людьми. Да кто же дорогу такому купцу не уступит, кому, как не им, ухватить в первую очередь ходовой товар? А кто из незнатных купцов посмеет перейти им дорогу, так того и мечом можно припугнуть: знай своё место.

Князь Владимир тоже запасался лодками, потому как каждый год, отправляя десятки своих суденышек с товарами на продажу в Корсунь, а то и в Царьград, нес немалые потери, а те лодки, что оставались, продавал вместе с товаром. Долбленки русичей были в большой цене у всех южных народов, особенно у греков.

Нынешнюю зиму князь Владимир провел в Киеве. Пока излечился от недуга и окреп, весна подоспела. Теперь он с нетерпением ждал, когда промчат по полой воде последние льдины. А как пролетели они, успокоились днепровские воды да появились на берегу первые торговые люди у Боричева взвоза, так князь Владимир и поспешил на торжище. Но на сей раз он ничего себе из товаров не присматривал, не приценялся, а искал людей, которые побывали в разных иноземных державах, прежде всего в западных. Он принял в расчет всё, что долгие дни говорил ему отец Григорий о христианской вере, но хотел знать, каким богам поклоняются соседние державы, только ли тем, которым молятся на Руси.

Князь шел к реке не один. Рядом были отроки малые - сыновья от Рогнеды - Ярослав и Мстислав. Следом тяжело ступал верный Добрыня, за ним - воспитатели-дядьки княжичей Радим и Триглав. Да князю спутники не помеха. Он уже пришел на торг, но товаром не любовался, а рассматривал купцов. Пока не видел среди них бывалых, у которых особая стать, ежели они были частыми гостями в иноземных странах. Видел он больше русских торговых людей из северных областей - земель своей державы. Вон прибыл караван из Смоленска, ещё припоздавшие новгородцы появились, затем полочане, там купцы - гости бывалые. Побеседовал с ними князь, но время потратил напрасно: никто из них не имел интереса к иноземной вере. Владимир досадовал. Лишь в последнем караване новгородцев он встретил паломника, вернувшегося из Чехии. Крепкий, сухощавый, С яркими голубыми глазами и льняными волосами, ниспадавшими на плечи, он был похож на воина, но не на священнослужителя. Родом он был из Белой Ладоги и теперь шел в Царьград.

- Ты странник? - спросил Владимир.

- Паломник я, Мелентием зовут, - ответил ладожанин.

- В палаты тебя зову, слушать хочу. Идем же, - позвал князь.

Паломник Мелентий был сведущ во многих делах верующей Европы и первой же вестью озадачил Владимира.

- Было бы тебе ведомо, великий князь, - начал рассказывать Мелентий, - ноне пришло время перемен. Идолы всюду предаются забвению. Государи европейские ищут новую веру. Довелось мне видеть, как святой Мефодий привел к христианской вере короля Чехии Боржива да принародно крестил его в купели.

- А что же иные государи?

- Много смуты в их движении. Идут по ухабам те, кто ищет любых сердцу и душе богов. Искатели новой веры потрясли папский престол в Риме. Что там они явят на свет, одному Всевышнему Господу ведомо. Знаю одно: папский престол ноне игрушка в руках верующих католиков и православных христиан. Даже германский король Оттон не может с ними сладить. Всё близко к религиозной брани.

- Сам ты давно пришел к христианам? - спросил князь Мелентия.

- С появлением на свет Божий. Матушка и батюшка, дети Христовы, на девятый день меня в купели окрестили. Дед мой принял христианство вместе с твоей бабкой Ольгой. Воином у неё был. Царство ему небесное.

- Вон как! Удивил ты меня, Мелентий. Скажи тогда: что несет твоя вера, чем держит тебя?

- Сие не объять, что несет вера. Да благочестие, любовь и милосердие допрежь всего в бренной жизни и праздник души торжествующей, вечное блаженство тем, кого Господь возносит в небесные кущи.

Владимир не спускал глаз с лица паломника. Прежде он никогда не замечал такой детской чистоты в лицах пожилых людей. Владимиру показалось, что он видит душу Мелентия, похожую на белого голубя. Князь попросил паломника:

- Останься у меня, странник, погости.

- И рад бы, но дед приходил ко мне, звал к могиле в греческую землю. Как не исполнить?..

Владимир лишь покачал головой, вспомнил, как звала его бабушка Ольга, и не принудил Мелентия изменить решение. Прощаясь с паломником, он хотел наградить его мехами и серебром, но Мелентий попросил только хлеба и вина.

Оставшись один, Владимир почувствовал смятение. Вервие язычества было ещё очень крепким. За спиной князя стояла дружина идолян, бояре, воеводы - узы не порвешь, - и всё это заставляло его держаться канонов язычества.

Чтобы очиститься от смятения, внесенного в душу Мелентием, князь ушел на Священный холм в пантеон богов и там в общении с хранителями огня, языческими жрецами, попытался укрепить свой дух, найти твердь в вере отцов.

Владимира встретил старейшина Драгомил. Он был близок к князю Святославу, помнил князя Игоря, начинал при нем службу на Священном холме. Драгомил был неприветлив и насторожен: не мог он простить князю, что тот приласкал недруга-священника Григория, держал при себе долгие дни, слушал, как Григорий отрицал его, Драгомила, служителя веры отцов, и поощрял противные Перуну речи. Будучи человеком храбрым и стойким, Драгомил упрекнул князя и даже сделал попытку устрашить его:

- Какие силы толкают тебя, великий князь, на отступничество от веры предков, от веры твоего отца Святослава, знаменитого твердостью духа и победами над христианами - нашими врагами? Его не пошатнул даже материнский грех, а ты сник от малого недуга.

Князь, однако, не дал Драгомилу воли, остановил его:

- Зачем казнишь, не зная моих страданий? Ты сам пошатнул мою веру немощью духа. Почему не оградил своего князя от колдовских сил? Ты упрекаешь меня, не ведая, с чем я пришел в пантеон богов. Да, я пал духом, страдая телом, но вот стою пред тобой, жду твоего сильного слова, дабы изойти покаянием за слабость.

Драгомил не ощутил в груди жалости к человеку, который был в смятении. Перун лишил жреца прозорливости и мудрости, и он не мог сказать ничего другого, как только ещё больнее ударить страдальца по самолюбию. Слова Драгомила падали на голову ищущего покоя Владимира, как камни:

- Но ты приходил на капище богов с мечом, ты изгонял наших духов, кои пришли за жертвами. И гридни твои гонялись за священными тварями с мечами и батогами. Зачем сие кощунство?

Князь вздрогнул. Он пытался вспомнить, о каких духах повёл речь Драгомил. Память озарило: здесь год назад он гонял псов, кошек и крыс. Пот пробил князя. Хотелось чем-то обо что-то ударить, но Владимир сдержался, бросил недобрый взгляд на Драгомила, повернулся и молча покинул капище богов, придя в ещё большее смятение духа. В груди разливалась полынная горечь.