Адмирал еле поднялся, опираясь на левую руку, в правой ключице чувствовалась боль. Он взялся за стол, чтобы встать на ноги, и услышал поблизости стон. В темноте не видно было, кто это и где, но Лухан узнал по голосу офицера оперативной части.

— Робард, — позвал адмирал. — Что с тобой?

— Спина…

— Не шевелись. Я попробую связаться с мостиком.

Поднявшись на ноги, Лухан замер от боли, зашатался от легкого головокружения и нажал на кнопку внутренней связи.

— Середж вызывает мостик. Кто на связи?

Он произносил слова отрывисто, словно после быстрого бега.

Экран был пуст, слышимость испортилась, но он понял, что говорит капитан.

— Адмирал, вы в порядке?

— Мы невредимы, Бен, но…

Лухан посмотрел на операторов, отброшенных на консоли сканеров, и лежащего на палубе Робарда.

— Есть раненые. Что случилось?

— Взрыв в ангаре на нижней палубе. Причина пока неизвестна.

Начался пожар во втором ангаре и в жилых помещениях пилотов палубой выше. Спасательная команда уже в пути.

— Потери есть?

— Предположительно тридцать девять человек погибло. Шестьдесят ранено, есть тяжелораненые.

— У нас один тяжелораненый, — сказал Лухан, оглянувшись на Робарда. — Возможно, есть и еще.

У него самого колени дрожали и могли подвести в любой момент, боль в плече усиливалась. В помещении стало душно.

— Внутренняя связь и экраны слежения не работают, Бен. Внешняя связь в норме?

— Да, сэр.

— Свяжитесь с авианосцем «Урей» и попросите держать нас в курсе событий, пока мы не восстановим связь.

— Есть, сэр, — услышал Лухан, словно проваливаясь куда-то. — Адмирал? Вы слышите?

Кто-то потрогал его и стал переворачивать. От укола в плечо Лухан снова пришел в себя и открыл глаза.

Над ним склонились пожарные и санитарка, оба потные, в красном свете блестели висящие у них сбоку противогазы. Лухан сам был весь в поту.

— Помогите сначала Робарду.

— Не волнуйтесь, сэр, — успокоил его пожарный. — Им уже занимаются.

— Операторы у сканеров…

— Отделались порезами и синяками, сэр. С ними все в порядке. Не переживайте.

Санитарка умело распорола на плече Лухана одежду. Правый бок был сильно ушиблен и опух, а на плече виднелись следы старых ран.

— Кость сломана? — спросил адмирал.

— Смещение, — сказало санитарка, ощупывая сустав. — Опухоль, конечно, есть, но дела не так уж плохи.

Она подала Лухану руку и помогла ему встать. Боль дала о себе знать и он закусил губу, чтобы не застонать. В глазах на мгновение потемнело.

— Не волнуйтесь. Если вы пойдете с нами в лазарет, то мы быстро осмотрим вас голографическим сканером и поправим руку.

Она сняла с пояса фляжку и дала ему попить. Лухан глотнул пару раз.

— Для этого будет время после боя. Перевяжите руку, чтобы не мешала. В лазарет я зайду попозже.

Адмирал осмотрел Боевой Информационный Центр, увидел, что медики укладывают Робарда на носилки и оказывают помощь операторам.

— Сейчас я должен вернуться на мостик.

— Адмирал на мостике! — выкрикнул кто-то, первым заметивший вошедшего Лухана.

Адмирал дал знак заниматься своими делами и пошел прямо к связистам, где решил немного передохнуть, прислонившись к перилам. Лухан был обнажен до пояса, руку его плотно привязали к груди.

— Адмирал… — начал капитан Хорш.

— Жить буду, — процедил сквозь зубы Лухан. — Как дела?

— Истребители возвращаются после первого захода, сэр, — доложил дежурный офицер. — Вторая группа идет на цель. Есть потери, но у противника они больше.

Офицер показал на центральный экран, на котором передаваемое с «Урея» изображение зеленых и красных огоньков давало ясное представление о бое. От первоначальных сил противника оставалось только два космических авианосца, два эскадренных миноносца, пять межпланетных фрегатов передового базирования, да и те с различными повреждениями.

— Во время первой атаки получено визуальное подтверждение наличия транспортных десантных судов, — продолжал дежурный, — третья группа эскадрильи занимает боевой порядок для осуществления последнего захода.

— Эти суда имеют вооружение?

— Минимальное, сэр. Без прикрытия боевых кораблей они беззащитны.

— Передайте приказ не уничтожать их. Вывести из строя только оружие и двигатели. Если системы жизнеобеспечения не будут повреждены, то десантные корабли можно использовать как место содержания военнопленных, пока не переведем их в другое место…

— Сэр! — офицер связи развернулась в своем кресле. — Потеряна связь с авианосцем «Ичорек»!

Она покрепче прижала к себе наушники, внимательно вспушиваясь в эфир.

— Два взрыва внутри корабля, последовавшие один за другим через несколько секунд… В двух местах пробит корпус.

— Вывести на экран изображение! — приказал Хорш.

На большом удалении авианосец был похож на игрушечный поломанный и горящий кораблик. Через мгновение страшный взрыв разнес его на мелкие кусочки.

С минуту на мостике царила мертвая тишина.

— Где произошел взрыв? — спросил Хорш.

— В ангаре на второй палубе, на передовых стартовых площадках, на которые только что сели два поврежденных истребителя.

Лухан почувствовал недоброе.

— Где посадила истребитель Грифисс?

— На первой палубе, сэр.

— Так я и думал, — сказал адмирал. — Всем техникам на всех авианосцах быть в боевой готовности. Проверять все садящиеся на авианосцы истребители. Мне кажется, это не случайность.

— Четырнадцатый, разрешаю посадку на третью площадку, — сказал диспетчер.

— Третья площадка, вас понял, прием.

Лейтенант Марни сделал все необходимое по инструкции и пошел на второй разворот. Он протянул руку к переключателю, чтобы выпустить шасси, но заметил, что на экране загорелся аварийный индикатор: левое шасси не выходило.

— База, на подходе четырнадцатый, — доложил Марни. — Не выходит шасси, делаю вторую попытку.

Он три раза пытался заставить шасси выйти, перебирая переключатели и рукоятки, но красный свет не пропадал.

— База, вынужден садиться без шасси. Буду использовать лишь тормозные крюки.

— Вас понял, — ответил диспетчер, — техники и сети готовы.

Искусственный гравитационный уровень снижен до ноль-пяти.

Не было ни дождя искр, ни скрипящего металлического звука, когда истребитель коснулся полосы, прочертил брюхом полосу, виляя хвостом, как рыба, и попал в страховочную сеть. Машина остановилась, Марни откинул фонарь и выпрыгнул из кабины, видя, что к кораблю со всех сторон спешат техники.

Через несколько секунд один из техников выкарабкался из-под истребителя, в ужасе и страхе закричав:

— Всем покинуть зону! Под шасси бомба!

— Мостик, говорит третий ангар.

Человек говорил возбужденно.

— Похоже, мы нашли причину взрывов, сэр.

— В чем она?

— Мощное взрывчатое вещество, сэр, в гидравлическом блоке, — объяснил старший техник. — Мы обнаружили его на истребителе лейтенанта Марни.

Механики аварийной службы разобрали устройство и выяснили, что взрывается оно от детонатора с таймером при достижении давления в одну атмосферу. Времени как раз хватало на то, чтобы корабль вошел в ангар после разгерметизации.

Хорш перебросился взглядом с Луханом.

— Коварный способ. Насколько трудно их обнаружить?

— Теперь уже относительно просто, поскольку мы знаем, что искать.

— Продолжайте осмотр, — приказал Хорш. — Возможно, есть еще что-нибудь. Ни один истребитель не должен войти в отсек герметизации без тщательного осмотра.

— Так точно, сэр.

— Доведите приказ до всех авианосцев.

Пока офицер связи передавала сообщение, Хорш снова посмотрел на экран.

— Какова боевая обстановка? — спросил он.

— Возвращаются эскадрильи, наносившие удар в третьем заходе, — доложила офицер. Она прислушалась к разговору в наушниках. — «Урей» докладывает об уничтожении трех транспортных кораблей и выводе из строя остальных. Лидер сообщает, что все боевые корабли противника уничтожены, часть их догорает.