— Сейчас уберу электронный нервный зажим, малыш, боль станет острее. Мне жаль, но у нас нет времени для использования таких зажимов на ребрах.

Тристан ощутил на затылке специфический щелчок и вдруг — боль! Все внутри обдало огненной волной, тупо заныла спина. Он схватился за край стола, удивившись, что еще в состоянии это сделать.

— Тебе придется сесть.

Вейл подсунул руку под левый бок и помог юноше подняться. Движение стоило неимоверных усилий, на глазах невольно выступили слезы. Тристан старался не стонать и не смотреть на Пулу.

— Посиди так минутку, — попросил врач и развернул полотенце. — Я сейчас нанесу еще один слой дермальной аэрозоли и вколю дополнительную дозу антибиотика, дам что-нибудь болеутоляющее, а потом сделаем тебе корсет.

Вейл закрепил на лбу Тристана термопластырь, взял флакончик с аэрозолью и распылил. По спине Тристана прошел холодок. Потом врач достал небольшой контейнер для подкожных вливаний и сделал укол в плечо. Выбросив шприц в урну, он взял предмет, похожий на прибор для чтения микротекстов: он был восемь сантиметров в длину, пять в ширину и пять миллиметров в высоту. Коробочка имела экран и несколько кнопочек. Капитан снял защитную пленку на обратной стороне, и Тристан заметил небольшой выступ с отверстием.

— Штучка для многократных инъекций, — пояснил Вейл. — На этой стороне миниатюрный шприц. Нажав кнопку, получишь небольшую запрограммированную дозу. Прибор фиксирует время и объем введенной жидкости. Он рассчитан на шесть инъекций. При необходимости им можно пользоваться каждый час. Лучше вводить малые дозы, но чаще.

Врач поднес экран к свету для контрольной проверки и прижал коробочку к груди Тристана. Корсет был изготовлен из пластика с подкладкой, похожей на шерсть.

— Сиди как можно ровнее и подними руки.

Тристан и так боялся пошевелиться. Он крепко закрыл глаза, с трудом дышал, шумно выпуская из легких воздух. Зафиксировав корсет, Вейл сказал:

— Теперь одежду. Хирургический костюм — лучшее, что мне удалось достать.

Тристан открыл глаза, врач натянул ему на голову голубую рубашку, просунул руки в рукава.

— Теперь брюки. Тебе придется слезть со стола.

Тристан посмотрел вниз. От ног до пола было полметра. Он нерешительно уставился на Вейла.

— Сползай потихоньку. Ступай на пол сначала одной ногой, потом другой. Да, будет больно, но я тебя поддержу, не дам упасть.

Коснувшись пола, Тристан ощутил острую боль в грудной клетке. Ноги подкосились. Но Пулу и Вейл уверенно поддержали его под руки. Он повис на них, пережидая, пока пройдет боль и можно будет глубже вздохнуть, услышал, как причитает Пулу.

— Ну-ну. Не надо. Это был самый сложный этап. Теперь стоять можешь?

Тристан молча кивнул. Ему страшно было произнести «да» — с таким трудом все далось.

— Вот и хорошо. Опирайся на Пулу. Ставь вначале правую ногу.

Врач присел на корточки и помог Тристану просунуть ноги в брюки и застегнуть их, подтянуть ремень.

— Не так сильно! — взмолился юноша.

Позади щелкнул дверной замок, и Вейл резко повернулся. На пороге стоял сержант-связист, темнокожий человек с коварным взглядом.

Тристан замер. Пулу тоже насторожился.

— Они идут! Уводите его отсюда!

— Кто идет? — спросил встревоженно Тристан.

— Служба безопасности.

Вейл перебросил через плечо рюкзак.

— Как будем уходить?

— Из палаты есть выход на запасную лестницу, — сказал негр. — Там массивная дверь, вы ее увидите. Идите, я вас прикрою.

Тристан подозрительно посмотрел на Вейла.

— Все в порядке. Это один из сферзахов.

Пулу и Вейл вывели Тристана в коридор, прошли через длинную палату, в которой стояло несколько кроватей. Они увидели нужную дверь. Где-то позади услышали крики и топот.

Сферзах немного повозился с дверью и открыл ее. В тусклом свете было видно лестничную площадку.

— Идите! — приказал сержант.

Тристан споткнулся о широкий порог, но Пулу, можно сказать, поймал его и затянул внутрь. Вейл и сферзах зашли последними.

— Лестница! — прокричал кто-то сзади.

Сферзах дернул рукоятку автоматического закрытия двери, и она тут же захлопнулась, негромко щелкнув. Стало темно, душный воздух пах плесенью.

Сферзах включил миниатюрный фонарик и провел лучом по стенам, ища стрелки, указывающие маршрут эвакуации.

— Мы прямо под пассажирскими шаттлами. Спускайтесь скорее вниз, а я перекрою доступ к ним сверху.

Он передал фонарик Вейлу.

— Зачем? — спросил врач.

— Затем, что служба безопасности считает, что мы прорываемся к шаттлам, и может направить сюда кого-нибудь нам наперерез.

— Но что там, внизу? — Вейл включил фонарик и осветил решетку под ногами, за которой находилась похожая на стальную паутину лестница, ведущая в колодец. Луч фонарика был слишком слаб, чтобы пробиться до дна.

— Там пещеры, — подсказал Тристан и отвернулся, чтобы не смотреть в пугающую темноту. — Они расходятся в разные стороны.

Негр согласно кивнул.

— Но до них почти два километра. Не спешите, времени у нас достаточно.

Он задержался на ступеньках.

— Вы услышите один или два взрыва, не останавливайтесь, я вас догоню.

Сферзах развернулся и растворился в темноте, оставив их наедине с тишиной.

— Кто это? — спросил Тристан Вейла.

— Лейтенант-командор Аджимир Немек. Он сказал, что работает на твоего отца.

В слабом свете фонарика Тристан заметил, что в глазах Вейла промелькнула неуверенность.

— Ты веришь ему?

— В данный момент у нас нет выбора, Трис. Как ты себя чувствуешь?

У юноши стало сухо во рту, его охватила слабость, ему казалось, что он весь дрожит. Никогда прежде за всю свою жизнь Тристан не чувствовал себя так плохо, но он ничего не сказал и кивнул головой, давая понять, что все в порядке.

— Тогда пошли, — решил Вейл.

Ступеньки были узкими и высокими, по пятнадцать между площадками. Тристан стиснул зубы, оперся о перила и опустил одну ногу. Глубоко вздохнув, поставил вторую. У него было такое ощущение, что ребра трутся друг о друга. На девятнадцатой площадке он стал на четвереньки. Грудь и спину снова пронзила боль. Тристан присел.

— Маленький брат, что случилось? — спросил присевший на корточки Пулу.

— Больно, — ответил сквозь зубы Тристан и прижал рукой корсет.

Вейл наклонился к нему вслед за ганианцем, проверил точечный пластырь на лбу и пульс на шее.

— Тебя в основном беспокоят ребра?

— Да…

— Ты колол себе морфезин?

— Нет…

— На-ка, — Вейл приложил коробочку к груди Тристана под корсет и нажал.

Инъекция напоминала легкий укол шипом колючки.

— Теперь просто расслабься и жди пока подействует лекарство, — посоветовал Вейл и, покопавшись в рюкзачке, что-то протянул Тристану. — На вот, попробуй выпить это. Тебе нужно пить как можно больше питательных жидкостей.

У юноши в руках оказалась бутылка. Он отпил несколько глотков прохладной жидкости, слегка пахнущей фруктами, но тут же вернул бутылку, почувствовав приступ тошноты.

Боль постепенно отступала, стало легче дышать.

— Теперь тебе лучше, малыш?

— Немного.

— Тогда пошли.

Скрипя зубами, Тристан встал на ноги и взялся за перила. Под воздействием морфезина он видел в глубине шахты тени какого-то кошмара: бесконечные усилия, вызывающие боль, отнимавшие последние силы, но так и не приближавшие, как ему казалось, к конечной точке внизу. Он уже сбился со счета площадок и остановок для передышки и очередного укола.

Один раз ноги подвели Тристана окончательно, когда до следующей площадки оставалось всего пять ступенек, но Пулу вовремя успел подхватить его и помог сесть. Юноша прижал к себе микрошприц-автомат, нажал на него несколько раз, но эффекта не ощутил.

— Не работает, — сказал он Вейлу. — Может, морфезин уже кончился?

Вейл проверил показания дисплея.

— Нет, не думаю. Тебе стало хуже?

— Да…

Врач проверил пульс Тристана и предложил ему попить из бутылки.