— Что вы предлагаете, адмирал?

— Флот сферзахов, вошедший в ваши космопорты две недели назад, вновь готов к отлету. В вашей власти отдать им такой приказ. Это я предлагаю сделать. Он должен разместиться здесь, у Булика… — Лухан показал на карте небольшую звездную систему, — когда ударные силы Иссела вернутся в реальное космическое пространство после первого светового перелета. Мы встретим его и двинем на Саэде…

— Нет, — Хеннесон вскочил на ноги. — Этот звездный мир…

— …имеет передовую стратегическую базу, — спокойно продолжил Лухан, — и порты, которые в цепи материально-технического обеспечения Реньера являются главными звеньями. Если мы не подавим их, то они еще не раз будут использоваться против нас.

— Но ведь наш противник — Иссел, — запротестовал Хеннесон, — а не Саэде!

Кун Ренг-Тан поднял руку в примиряющем жесте.

— Звездный мир, помогающий твоему врагу не есть твой союзник, — изрек он.

Хеннесон посмотрел на старших и увидел их жесткие взгляды — как отражение тех событий и мест, где им довелось быть во время войны, и о которых он, молодой и неопытный, понятия не имел. Он сник и положил руки на стол.

— Значит, вы одобряете предложение адмирала атаковать Саэде? — спросил он Куна после некоторого молчания.

— Контратаковать, — уточнил Кун. — Да, я одобряю. Если флот вылетит и пройдет через перевалочную точку Булика, то, значит, он собирается атаковать, и мы считаем этот шаг нанесением первого удара.

— А вы, Алой?

— Я — за, — сказала Алой, наклонив голову.

Хеннесон повернулся к Лухану.

— Моя совесть была бы нечиста, если бы я лично одобрил этот шаг, адмирал Середж, но я в меньшинстве. Таким образом, делайте все, что считаете нужным для защиты Состиса.

Лухан молча кивнул.

Пайт Хеннесон обратился к губернатору Состиса.

— Что думаете по этому вопросу вы, Кедар?

Она посмотрела на главнокомандующего звездным флотом.

— Флоты готовы?

— Да, Ваша честь.

— Вспомогательные суда?

— Погрузка закончена лишь на двадцати пяти из них.

Гиша повернулась к Лухану.

— Шестой и восьмой флоты ждут приказа для отправки на Ян сегодня. По вашей информации, адмирал, в настоящий момент мы находимся во временном отрезке Ди-минус-девять. Полет на Ян займет основную часть этого времени, а оставшееся понадобится командирам для занятия обороны.

— Восьмого флота и двадцати пяти вспомогательных судов достаточно для защиты Яна, — сказал адмирал, — по крайней мере, на первоначальном этапе.

— Вы уверены в этом, Лухан?

— На войне не может быть никакой уверенности, Ваша честь.

Кедар недолго размышляла.

— А как быть с остальными флотами?

— Я предлагаю держать шестой флот наготове, — ответил Лухан, — для усиления Яна, если это понадобится. Ваш первый, а также пятый флот держите по периметру оборонительного пояса вокруг Состиса. Он пригодится, если флот сферзахов не сумеет выполнить своей задачи.

Вечерело, когда Лухан вернулся к себе на командный пункт. Хирон и большинство его сотрудников уже ушли, чтобы закончить последние приготовления к отлету, но люди здесь все-таки были.

Посреди приемной сидел посол Каполас и постукивал по ладони уголками двух конвертов.

— Мне пришлось подождать вас, адмирал, — сказал он.

Лухан жестом предложил ему пройти в кабинет.

— С чем пожаловали, посол?

Каполас проигнорировал предложение сесть.

— Сожалею, но я, должно быть, принес вам плохие вести, — сказал посол и протянул адмиралу один конверт.

Лухан принял его и покрутил в руках, прежде чем открыть.

— Это не бомба, — заверил его Каполас, — во всяком случае, не в физическом смысле. Но на вашем месте я лучше бы сел.

Лухан холодно взглянул на него, но на лице посла лежала печать смиренности. Адмирал сел за стол, вскрыл конверт и достал письмо.

Голографическая пленка. Два или три листа. Лухан опять посмотрел на посла и положил пленку на край стола. Он чувствовал, что Каполас не сводит с него глаз, пронизывая, словно лазером, и старался тщательнее скрыть охвативший его ужас. Лишь по едва опустившемуся уголку рта можно было догадаться об его волнении.

Лухан заставил себя просмотреть все три голограммы с безучастным выражением лица. Сверху и снизу на каждом листе шли коды передачи. Его заинтересовали дата по стандартному календарю и время: 0423 7/2/3308. Отправлено всего лишь вчера.

Но что-то во всем этом казалось странным… Лухан посмотрел прямо в глаза Каполасу.

— Зачем это прислали? — спросил он.

— Есть несколько причин, — объяснил с невинным выражением посол, — некоторые известны только вам и главнокомандующему Сектором. Но главная заключается в вашем отказе пойти на уступки на более раннем этапе.

— Путем принуждения, вы хотите сказать.

Каполас пожал плечами.

— Семантика слов не имеет в этом вопросе никакого значения, адмирал. Губернатор Реньер предлагает вам последний шанс на сотрудничество.

Посол протянул Лухану второе письмо, адмирал вскрыл его и вытащил еще один голографический лист.

Дарси!

Она была исхудавшей, бледной, ему показалось, что ее под руки поддерживали два мазука.

— Голограмма сделана вчера на борту бакаллийского судна «с’Аду Ден», — сказал Каполас. — Очевидно, адмирал, она в очень неважном состоянии и не выдержит пыток так долго, как ваш сын.

Лухан скомкал письмо. Через мгновение он овладел собой и жестко посмотрел на посла.

— К чему вы клоните?

— К тому, что ее еще не поздно спасти. Пока не поздно. Так же, как и отозвать боевые корабли, покинувшие Иссел несколько стандартчасов назад. Но все это в вашей власти.

«Боевые корабли покинули Иссел…»

Для Лухана это было шокирующей новостью, но он ничем не выдал волнения.

— Чего хочет от меня главнокомандующий Сектором? Сдать ему Состис, как это сделал он сам двадцать семь лет назад?

На лице посла мелькнуло выражение удивления.

Лухан вышел из-за стола.

— Государственная измена не может служить альтернативой, даже если на карту поставлена жизнь членов моей семьи. Всего хорошего, посол, — указал он на дверь.

У порога Каполас задержался.

— У вас есть еще сорок восемь часов, адмирал, после чего наш флот совершит первый световой перелет.

— Всего хорошего, посол, — холодно повторил Лухан, давая понять, что разговор окончен.

Оставшись один, он устало опустился в кресло, чувствуя себя совершенно обессиленным.

«Боевые корабли вылетели с Иссела».

Лухан нажал кнопку секретной связи и сообщил новость Троице и губернатору звездного мира. Он хотел внимательнее изучить лежащие на столе голограммы, но приступ тошноты заставил его отвернуться… И все же в свидетельстве о смерти было что-то такое, что не давало покоя.

ЛЕЧАЩИЙ ВРАЧ

— Никогда раньше с подобным не сталкивался, — пробормотал Лухан.

Он потянулся к кнопке внутреннего переговорного устройства, но тут вспомнил, что Хирон уже ушел. Тогда решил позвать кого-нибудь из медицинского управления, хотя не был уверен, что и там кто-то еще есть.

За диафаметаллической стеной в плотной пелене тумана Ремискал-Сити был похож на мираж, но Лухан этого не замечал. Стояла ранняя весна. Почувствовав, что он не один, адмирал бросил взгляд через плечо.

— Я из медуправления, сэр, — сказала стоявшая у порога женщина с командирскими нашивками. — Вы просили кого-нибудь подойти.

— Да.

Он взял со стола свидетельство о смерти и передал женщине.

— Этот документ кажется мне не совсем обычным.

Врач начала знакомиться с ним и, прочитав имя погибшего, мельком взглянула на Лухана, но ничего не сказала. Он ждал, пока она закончит. Прочитав документ два раза, она долго что-то обдумывала и потом, осторожно подбирая слова, заговорила:

— Сэр, манера изложения документа дает мне основание предполагать, что ваш сын не был мертв, когда выписывалось свидетельство. В нем дается детальное описание повреждений, но фактически отсутствует заключение о смерти, — она немного поколебалась. — Подозреваю, что это сделано преднамеренно. Думается, кто-то хотел известить вас, что ваш сын еще жив.