Но после того ужасного утра, когда стало ясно: что-то не так с его горлом, Алекс на собственном опыте быстро понял, как быстро закатываются вчерашние звезды. Он мог бы написать книгу о непостоянстве поклонников, о том, как быстро остаешься один, как только прожектор индустрии развлечений перестает тебя освещать.

Только Рей остался верен ему. Тогда и все то время, когда Алекс снова поднимался на вершину, но уже совсем в другой области.

Он попытался представить себе, как все могло бы получиться, если бы он встретил Джо тогда, а не сейчас.

Джо не могла больше ждать. С шести часов утра она мерила шагами свою квартиру, дожидаясь, когда можно будет позвонить Алексу. Наконец она решила, что восемь часов не так уж рано.

В трубке прогудело три раза. Джо уже хотела отключиться — может быть, Алекс пошел с утра искупаться или, после вчерашнего вечера, вообще выбрал другое место для отдыха и покинул Сарасоту, — когда Алекс взял наконец трубку.

— Я разбудила вас… — растерянно произнесла девушка.

— Джо!

Она представила, как он лежит, приподнявшись на локте. Наверняка еще не брился. Волосы спутаны. Глаза сонные. Одной мысли о нем было достаточно, чтобы тонкие ниточки желания снова опутали ее по рукам и ногам.

— Алекс, — Джо запнулась и начала снова: — Алекс, извините. Я знаю, что еще очень рано, но мне не хотелось упустить вас.

— А разве я куда-то собирался? — Алекс усмехнулся.

— Н-не… знаю, — запинаясь, произнесла Джо.

— Джо, дорогая, что может быть лучше — проснуться от звуков вашего голоса? — хрипло произнес Алекс. — Мне плевать, сколько сейчас времени.

Джо пожалела, что не позвонила ему в три часа ночи.

— Кстати, я вовсе никуда не собираюсь, — продолжал Алекс. — Я даже не помню, какой сегодня день. Вот что случается с человеком в отпуске. Мозг начинает слабеть.

— Это будет нечто — дожить до того дня, когда ваш мозг на самом деле ослабеет. Алекс, послушайте, мне надо сегодня на работу. С Восточного побережья прилетает потенциальный клиент. Я должна встретиться с ним сама.

— Джо, — тихо произнес Алекс. — Я вовсе не ожидал, что вы тоже возьмете ради меня отпуск.

— Но мне, — сказала Джо, — мне очень жаль, что я не могу поступить именно так. Мне хотелось бы быть с вами.

— Прямо сейчас?

— Да, — призналась Джо.

— Иногда мне кажется, что я совсем вас не понимаю, — пожаловался Алекс.

Голос у него был обескураженный. Джо понимала его. Всего несколько часов назад она покинула его номер при таких обстоятельствах, которые согласился бы простить не каждый мужчина.

Она неожиданно решила рассказать Алексу о той дурацкой реплике на дне рождения Фреда, которая так расстроила ее и повлияла на их отношения. И… сейчас она скажет Алексу, что знает, кто он.

Нет, тут же решила Джо. Не стоит говорить — надо показать ему это.

— Послушайте, — сказала она, — очень трудно объяснить некоторые вещи по телефону. По крайней мере мне. У меня лучше получается лицом к лицу.

— Один из прекраснейших сюрпризов этой жизни — возможность встретиться с вами лицом к лицу, — пробормотал Алекс.

Джо не стала ловить его на слове. Сейчас она меньше всего собиралась флиртовать с ним.

— Алекс, — снова начала она.

— Да, Джо? — в голосе его угадывалась улыбка.

— А что вас так позабавило? — подозрительно спросила Джо.

— То, как вы произнесли мое имя — словно хотите сделать какое-то заявление. А впрочем, — серьезно добавил он, — может быть, это не так уж и смешно.

Джо перехватила инициативу:

— Я бы хотела пригласить вас к себе поужинать сегодня вечером.

На другом конце провода повисла тишина. Джо казалось, что она слышит бег секунд. Она сказала себе, что после вчерашнего Алекс, конечно же, не очень хочет принимать ее приглашение, хотя и разговаривает с ней как ни в чем не бывало.

— Послушайте, Алекс, — сказала она. — Все в порядке. То есть, если у вас другие планы…

— Джо, дорогая, — терпеливо произнес Алекс, — разве я не говорил уже, что у меня нет никакого расписания на ближайшие несколько дней, которые я собрался провести в Сарасоте? Повторить еще раз, чтобы вы запомнили? Это означает, что единственное, чего я хочу…

— Чего же?

— Я хочу быть с вами столько, сколько вы можете быть со мной. Но ритм придется задавать вам, Джо. Я не знаю, что случилось вчера, не знаю, что оттолкнуло вас в субботу вечером. Остается только надеяться, что вы меня просветите.

— Обязательно, — пообещала Джо.

— В любом случае я не хочу, чтобы вы делали то, чего вам не хочется.

— Я уже большая, Алекс, — невесело усмехнулась Джо.

— В чем-то — да, — согласился он. — Но в каких-то вещах вы — словно маленькая девочка, заблудившаяся в лесу. И мне ни за что не хотелось бы обидеть вас, Джо. Если я тороплю события, мне очень…

— Думаю, для нас обоих события развиваются очень быстро, — сказала на это Джо.

— Спасибо, что сказали, — голос его был еще более хриплым, чем обычно. — Большинство женщин на вашем месте не сделали бы этого.

— Более взрослые — может быть.

— Большинство женщин, — повторил Алекс. — В любом случае…

— Алекс, — прервала его Джо. — Я знаю — вы не хотите меня обидеть.

Она действительно знала это. Ее лишь немного беспокоило, что Алекс счел нужным сделать подобное заявление. Может, предупреждает, что готов разделить с ней только одну неделю из своей жизни? Сообщает, что серьезные отношения не для него? Сколько ему лет? Тридцать пять? Наверняка он уже решил, чего хочет от жизни.

— Послушайте, Алекс, — сказала она. — Я не говорю, что мы должны сегодня начать все сначала. Мне не хотелось бы отказываться от того, что уже было между нами. Мы взрослые люди, мы нравимся друг другу, нам приятно быть вместе. Так?

— М-м-м, — промычал Алекс. — Я бы сказал больше.

Он снова дразнит ее? Джо не могла ничего понять.

Неожиданно Алекс спросил сугубо деловым тоном:

— В какое время мне приехать сегодня, Джо?

— Вам удобно в семь?

— Замечательно. Привезти что-нибудь?

— Только самого себя.

При мысли о том, как Алекс вечером наполнит пустоту ее квартиры своим неотразимым обаянием, Джо стало вдруг почему-то не по себе, и она пробормотала почти испуганно:

— До встречи. Алекс повесил трубку.

Утро в «Гринскейпс» пролетело быстро. Джо переговорила с четырьмя клиентами из разных концов страны, интересовавшимися услугами фирмы, затем позвонил ее кузен Тим, которому необходимо было обсудить несколько мелких проблем, с которыми они столкнулись в офисе в Майами. Джо уже прошла через это и с удовольствием приободрила Тима.

— У меня самая умная и красивая сестричка в мире, — сказал Тим, прежде чем положить трубку.

— Подхалим, — засмеялась Джо. Они с Тимом оба росли единственными детьми в семье. Отец Тима был старшим братом ее отца. Несколько лет назад он разбился на личном самолете, попав в нелетную погоду. Тиму было тогда около тринадцати. После этого он часто приезжал погостить в «Гринскейпс». Кларк Беннет стал для него вроде второго отца. Поэтому смерть его потрясла Тима почти так же сильно, как Джо.

Мать Тима снова вышла замуж и перебралась в Санкт-Петербург, но Джо знала, что Тим нечасто видится с ней. Он был не в восторге от своего отчима. После открытия офиса в Майами Джо спросила, не хочет ли Тим возглавить его, и тот с радостью ухватился за эту возможность.

Покончив с телефонными переговорами, Джо занялась срочными бумагами. Через какое-то время глаза ее стали закрываться сами собой, и она пожалела, что некогда прилечь поспать. Раньше ей никогда не пришла бы в голову подобная мысль. Но сегодня ей хотелось выглядеть свежей и красивой во время ужина с Алексом. Однако впереди был тяжелый день, и нечего было даже мечтать об отдыхе.

В одиннадцать Джо встретилась с клиентом, который хотел открыть неподалеку новый обеденный комплекс с кинотеатром. Он знал, что у него много конкурентов, но рассчитывал на несколько оригинальных идей, и энтузиазм его казался заразительным.