— Он повез меня на машине, когда сломался автобус, — смущенно заговорила Рут. — Ну а сейчас мы немного прогулялись. Маркус приглашал меня покататься на яхте, но я отказалась.

— И напрасно! — высказала свое мнение Изаура. — Тебе и Ракел уже пора думать о замужестве, а Маркус — жених, которыми не разбрасываются.

— Мама, перестань! — залилась краской Рут.

— Но я же вижу, что он тебе понравился. Ты влетела в дом как на крыльях.

— Да, Маркус мне понравился, — не стала скрывать Рут.

Во время этого разговора Ракел хранила молчание, а когда Рут отправилась в свою комнату, последовала за ней и вытянула из сестры подробности сегодняшней встречи — о чем говорили, где гуляли, а также выведала, где и когда они с Маркусом должны встретиться завтра.

На следующий день она пришла к гостинице за час до означенного времени.

— Разыщи Маркуса Ассунсона, — попросила она инвалида-моряка, потерявшего руку в стычке с акулой. — Скажи, что его ждет Рут.

Вышедший вскоре Маркус тоже не заметил подмены, ослепленный радостью встречи с очаровавшей его девушкой.

— Прости, я, кажется, что-то напутал, — произнес он смущенно. — Ожидал увидеть тебя только через час.

— Нет, это ты меня прости, — сказала Ракел. — Я действительно пришла раньше, потому что праздник моряков начинается уже сейчас. Поедем туда!

— Ты же вчера отказалась, когда я предложил пойти на этот праздник.

— Да. Но то было вчера, а сегодня я передумала.

— Ты прелесть! — восторженно воскликнул Маркус. — Я готов исполнить любое твое желание!

Праздник моряков, разумеется, нисколько не интересовал Ракел, но ей надо было увести Маркуса подальше от гостиницы, где их могла увидеть Рут. К тому же праздник проходил на острове, и туда надо было добираться по морю. Естественно, Маркус должен был сразу же пригласить ее на яхту, что очень устраивало Ракел.

На бор яхты она ступила смело, уверенно, и Маркус впервые отметил, что сегодня Рут совсем не такая, как вчера: куда подевались ее стеснительность и скованность! Своими наблюдениями он поделился и с Ракел, на что она ответила просто:

— Видимо, я начинаю понемногу привыкать к тебе, — и тотчас же задала встречный, провокационный вопрос: — А тебя не радует такая перемена?

— Нет! Что ты! Наоборот, сегодня ты мне нравишься гораздо больше, — заверил ее Маркус. — От тебя просто невозможно оторвать глаз.

— А ты позволишь мне встать ненадолго у руля? — не давала ему опомниться Ракел. — Никогда не плавала на яхте!

— Конечно!

Далее Ракел оставалось только продемонстрировать свою неопытность в управлении судном, чтобы Маркус вынужден был обнять ее, дотягиваясь руками до штурвала и подстраховывая начинающую яхтсменку.

У Маркуса от близости Ракел перехватило дыхание, и он, не отдавая себе отчета, коснулся губами ее шеи. Ракел, изображая невинность, замерла. Это еще больше распалило Маркуса: крепко обняв Ракел, он принялся страстно целовать ее.

Очнулись они, когда яхта заметно накренилась. Маркус, неохотно оторвавшись от Ракел, выключил мотор.

— Давай чего-нибудь выпьем, — предложил он, уводя Ракел в каюту, где был расположен бар.

Она молча повиновалась.

Яхта мерно покачивалась на волнах, и это как нельзя лучше соответствовало моменту.

— Ты сводишь меня с ума! — жарко прошептал Маркус, припав к Ракел всем телом. — У тебя такие губы!.. Я не узнаю себя. Со мной ничего подобного никогда не было.

— Я тоже не узнаю себя, — сказала Ракел. — Давай повернем обратно.

— Почему? — расстроился Маркус. — Ты меня боишься?

— Я боюсь себя.

— Я тебе не нравлюсь? — обиженно произнес он.

— Нет, дело не в этом… Я должна тебе кое-что рассказать…

— Ничего не надо рассказывать, — твердо произнес Маркус, опять поцеловав ее в губы. Затем, на мгновение прервав поцелуй, добавил: — Ничего не говори, пожалуйста. Просто — чувствуй!

Ракел, якобы поддавшись на уговоры, перестала сопротивляться его ласкам…

Не найдя Маркуса в условленном месте, опечаленная Рут долго бродила вдоль берега, пока ее не осенило: а что, если Маркуса задержали какие-то дела и он, хоть и с опозданием, поехал к ней домой? Чуть ли не бегом она устремилась к дому, но там ее ждало разочарование: мать сказала, что Маркус к ним не заезжал.

— Ну, значит, не смог, — заключила Рут. — У него ведь много дел.

Отец, заподозривший неладное, спросил у жены, где сейчас Ракел.

— Пошла к подруге, — ответила Изаура.

— Помилуй, какие у Ракел подруги! — сердито бросил Флориану. — Ты знаешь хоть одну?

— А что ты так встревожился? — спросила в свою очередь Изаура.

— А то. Что Ракел видели в яхт-клубе! Мне Ду Карму говорила. Как ты думаешь, что ей делать в яхт-клубе?

— Ну, не знаю, — недовольно проворчала Изаура. — Мало ли что? Решила пройтись, развеяться.

— Ты всегда защищаешь Ракел! Какую бы пакость она ни сделала, у тебя всегда найдется для нее оправдание!

— Ой, только не надо ссор, — с досадой бросила Изаура, уходя в другую комнату.

— Нет, подожди! — Флориану был настроен и дальше выяснять отношения с женой, но от скандала Изауру спасли неожиданные гости: Глоринья привела брата, чтобы он попросил прощения у Рут за дерзкое нападение на нее.

— Ну, теперь ты видишь, что это не Ракел? — говорила она Тоньу.

Тот во все глаза смотрел на Рут, пытаясь уловить разницу.

— Я не сержусь на тебя, — ласково улыбнулась Рут, — мне все объяснили. Ты просто перепутал меня с Ракел.

— Прости, я не хотел, — виновато произнес Тоньу. — Теперь я вижу, что ты — другая. Ракел никогда так не улыбается. И глаза у тебя — добрые. Можешь не сомневаться: тебя я больше не обижу. А если кто-то посмеет обидеть тебя, я буду защищать.

— Спасибо, Тоньу, — растроганно молвила Рут. — Ты очень хороший.

— Скажи, а это ты была сегодня на берегу с тем парнем, что привез тебя сюда на машине? — вдруг спросил он.

Все семейство Флориану замерло от такого вопроса.

— Я видел, как вы поднимались на яхту, — продолжал между тем Тоньу. — Но мне показалось, что это была Ракел.

— Не знаю, что тебе и ответить, — произнесла наконец Рут. — Могу только сказать, что это была не я.

Ракел вернулась домой на рассвете и очень рассердилась, увидев в гостиной Рут.

— Ты почему не спишь? — набросилась она на сестру. — Решила посмотреть, кто меня провожал?

— В том не было нужды, — глухо ответила Рут. — Тоньу видел, как ты с Маркусом уплыла на яхте, и сказал нам.

— Я убью этого проклятого Лунатика!

— Оставь его в покое. Не он, так кто-то другой сказал бы. Лучше объясни, зачем ты это сделала. Зачем перехватила Маркуса и выдала себя за меня?

— Ну, просто захотела подурачиться…

— Ракел, неужели ты не понимаешь, что этим не шутят? Не стану скрывать: Маркус мне очень нравится. Даже… Словом, я люблю Маркуса!

— Ой, ради Бога! — усмехнулась Ракел. — Он мне не нужен. Такой же болван, как все: заглотил наживку.

— Пообещай мне, что не станешь делать этого впредь, — взмолилась Рут.

— Ладно, — пожала плечами Ракел. — Спать хочется. Извини, я пойду.

На следующий день, однако, она опять собралась на свидание с Маркусом и постаралась улизнуть из дома так, чтобы этого не заметила Рут. Но ее остановил Флориану.

— Ты куда? Я не пущу тебя! — сказал он, крепко удерживая дочь за руку. — Не смей становиться на дороге у Рут!

— Ах, как трогательно! — ядовито усмехнулась Ракел. — Отец защищает свою любимую дочь! А нелюбимая пусть страдает, с нее не убудет.

— Ракел, это подлость! — строго молвил Флориану.

— Оставь ее! — вмешалась Изаура. — Ракел же не виновата, что Маркусу она понравилась больше, чем Рут.

— А ты откуда знаешь? — пришел в бешенство Флориану. — Может, она действует по твоему наущению?

Воспользовавшись тем, что отец переключил внимание на мать, Ракел вырвалась из его рук и была такова.