— Нет. Вечером! А сейчас я должна мчаться домой —. туда придет Маркус.

Легок на помине, Маркус как раз в тот момент проезжал мимо бара и увидел на открытой Террасе Вандерлея и Ракел. Они прощались, и Вандерлей, забыв о предосторожностях, поцеловал свою возлюбленную в губы. Потрясенный, Маркус резко затормозил. От Ракел это не укрылось, но она сделала вид, будто не заметила его, и размеренным шагом стала удаляться от Маркуса. Тот, очнувшись, окликнул ее по имени. Ракел не обернулась, и ни одна жилка в ней не дрогнула. Маркус побежал вслед и, догнав ее, произнес прямо ей в лицо:

— Ракел!

— Я Рут, — спокойно ответила та.

— Прости, — смутился Маркус.

— Ничего, нас всегда путают.

— Да, когда я увидел тебя с тем парнем, то совсем потерял голову. Прости:

— Не стоит извиняться. Только… не говори моему отцу, с кем я здесь встречалась. Ладно?

— Да, конечно.

— Спасибо. Я сейчас тороплюсь: мне надо переодеться и сортировать креветки. Ужасно грязная работа.

— Да-да, — рассеянно молвил Маркус, все еще не веря собственным глазам.

Постояв еще некоторое время в растерянности, он зашел в бар, выпил холодной воды и лишь затем поехал к дому своей невесты. Она встретила его уже в другом платье, и таким образом инцидент был исчерпан.

А вечером состоялось ее свидание с Вандерлеем, но Флориану об этом донесли, и он всерьез намеревался избить Ракел, да Рут опять ему не позволила.

— Скажи спасибо сестре, — бросил Флориану Ракел.

— Ах, она святая — ядовито усмехнулась та. — А может, расскажешь нам, кто тебя обманул? Ну. что ж ты молчишь, Рут?

Позже, когда страсти улеглись, Ракел заглянула в комнату Рут и продолжила все в том же издевательском тоне:

— Тебя, конечно, интересует, действительно ли я продолжаю встречаться с Вандерлеем? Да! Потому что люблю его до дрожи. Каждой клеточкой люблю! И все мои мысли — только о Вандерлее! Но я ненавижу нищету и поэтому вынуждена терпеть Маркуса.

— Он не заслуживает такой подлости. Я все ему расскажу — заявила Рут.

— Только попробуй — пожалеешь, что на свет родилась!

Выйдя на следующий день к морю, Рут увидела изваяние из песка. любовно созданное Лунатиком.

— Это ты, — сказал он, потупившись. — Похожа?

— Да! Ты — замечательный художник. Тебе надо принять участие в конкурсе песчаных скульптур.

— А ты… плакала? — заметил он покрасневшие глаза Рут. — Я убью эту мерзкую Ракел! Она больше никогда не сможет тебя обижать.

Желая успокоить Тоньу, Рут предложила ему прогуляться вдоль берега, а в это время Ракел успела порушить песчаное изображение сестры.

— Нет, я все-таки ее убью! — воскликнул Тоньу и уже не смог успокоиться в течение всего дня, беспрестанно твердя: «Я убью Ракел!»

Поздно вечером он крадучись вышел из дома, что насторожило служанку Алзиру, питавшую к Тоньу самые нежные чувства.

— Сеньор Донату! Проснитесь! — растолкала она хозяина. — С Тоньу может случиться беда. Я думаю, он пошел к Ракел, чтобы убить ее.

Донату давно мечтавший избавиться от пасынка, обрадовался подвернувшемуся случаю. и помчался прямо к комиссару Родригу.

Тоньу им удалось схватить на месте преступления — в комнате спящей Ракел. В руках у него была склянка со щелочью, которую он собирался плеснуть в лицо обидчице.

Припертый к стенке, Тоньу тем не менее попытался извернуться:

— Я принес эту щелочь для Рут. Она просила меня… Ей надо почистить плитку в ванной… Правда, Рут?

— Да, — вымолвила та, пожалев своего друга.

Ракел и Донату ей не поверили, но Флориану сказал, что Рут никогда не врет, и комиссар, не скрывал своего удовольствия, подвел итог:

— Опять ты, Донату, поднял шум на пустом месте.

Тот, скрипнув зубами, вынужден был покинуть дом Флориану.

По случаю выздоровления Каролы Виржилиу устроил вечеринку, где роль самых почетных гостей отводилась семейству Сампайу. Кроме них были приглашены также Сесар, с недавних пор ухаживающий за Арлет, и его брат Зе Луис — новоиспеченный доктор, получивший диплом врача в Нью-Йорке.

Возвращению Зе Лукса в Рио очень обрадовалась Карола, и этот вечер, действительно, сразу же превратился для нее в праздник.

Другая виновница торжества — виновница в буквальном смысле этого слова — Малу выглядела чересчур возбужденной, так как ее накануне разозлил своими замечаниями отец.

Какое-то время она соображала, как бы ему отомстить, и вдруг в ее поле зрения попал Алоар, приехавший к новому хозяину обсудить дела на ферме. Озорно сверкнув глазами, Малу собрала вокруг себя молодежь и предложила правила только что придуманной игры:

— У вас есть ровно час и ни минутой больше, чтобы найти на улице какое-нибудь животное и привести его сюда. — Публика сразу же оживилась, а поощренная вниманием Малу продолжила: — Но прежде каждый из вас даст мне пятьсот тысяч, а потом всю сумму получит победитель.

Молодежь здесь собралась не бедная, но таких денег при себе у многих не оказалось, Малу это не смутило — она согласилась и на чеки.

Через час весь дом наполнился животными — от кота и кролика до обезьяны и слона. Но все сошлись во мнении, что победу следует присудить Кароле, притащившей откуда-то симпатичного тигренка. Однако тут выступила Малу:

— Многие из вас нарушили главное условие — отыскать животное на улице. Поэтому будем рассматривать только те находки, которые попали сюда прямо с улицы. Алоар, — обратилась она к безмолвно стоявшему рядом с ней ковбою, — ты ведь не станешь отрицать, что я догнала тебя за воротами, когда ты уходил от моего отца?

— Нет, — ответил тот, не догадываясь, к чему клонит Малу

— Так вот, смотрите, какого совершенного, красивого зверя привела я! — и она одним ловким движением накинула на Алоара ошейник, — А что? Человек — это животное, только наделенное разумом и членораздельной речью. В общем, я выиграла!

Алоар долго не мог прийти в себя от такой оскорбительной выходки, а когда, наконец, очнулся, то сказал Малу что она — жестокая самонадеянная пустышка

— Ты обиделся, что я назвала тебя животным? — спросила она с милой улыбкой.

— Нет! Прослыть животным в среде некоторых представителей человеческого рода — большая честь для меня, — ответил ей Алоар и стремглав бросился из этого дома.

Затем он гнал машину на большой скорости, не разбирая дороги, и на крутом повороте не справился с управлением.

Поздно ночью Виржилиу позвонили из больницы и сообщили что управляющий находится в операционной с травмой черепа.

Через несколько дней Арлет уговорила Малу поехать к Алоару попросить у него прощения, но он предпочел притвориться спящим.

— Ну ладно, я приду в другой раз, — сказала Малу покидал палату

Алоар, облегченно вздохнув, открыл глаза.

— Ага, попался! — расхохоталась она, внезапно отворив дверь и заглядывая в палату. — Поправляйся, ковбой! Не держи на меня зла.

По мере того как приближался день свадьбы, стали обнаруживаться мелкие неприятности, омрачавшие настроение Маркуса. Во-первых, Андреа будто бы нечаянно, а на самом деле по сговору с Виржилиу, оступившись, упала в бассейн, и в руках у нее при этом были все приглашения на свадьбу, которые, разумеется, намокли. Рассылать их в таком виде было невозможно, а на то, чтобы отпечатать новые, не оставалось времени. В результате на свадьбу оказались приглашены лишь самые близкие, к которым не зазорно было обратиться и по телефону. Маркус подозревал, что Андреа сделала это специально, однако прямых доказательств у него не имелось.

Другая неприятность всплыла тоже буквально за день до свадьбы: Сесар, на которого Маркус рассчитывал как на свидетеля, должен был ехать на какой-то конгресс юристов. Зе Луис, как нарочно, тоже куда-то запропал, и Маркус посетовал на эти обстоятельства в разговоре со своим, по сути, шапочным знакомым — Алемоном.

— Если тебя устроит, то я мог бы стать твоим свидетелем, — вызвался Алемон.