— Спасибо тебе, — сказал он ей, улучив момент, когда Арлет их не могла слышать. — Я надеюсь, ты и впредь будешь хранить нашу тайну? — Оставь меня, Сесар, — взмолилась Рут. — Неужели ты не видишь, какой ценой мне дается это молчание?

— Прости, — сразу же ретировался он. — Я только хотел тебя поблагодарить.

Напряжение, в котором пребывала Рут, достигло своего предела и прорвалось предательскими слезами. Ничего не видя перед особой, она поспешила уйти с освещенной террасы в тень, где и дала волю слезам.

— Рут, милая, не плачь, — сказал, выйдя из-за деревьев, Тоньу. — Я чувствовал, что тебе сейчас очень плохо, и потому пришел сюда.

Припав к его плечу, Рут продолжала беззвучно плакать.

— Тебя обидел тот мужчина, с которым ты разговаривала? — спросил Тоньу. — Не волнуйся, я с ним поквитаюсь. Что он от тебя хотел?

— Не надо его трогать, Тоньу, — попросила Рут. — Этот человек принес мне много боли, а теперь он — жених Арлет. Ты ведь знаешь, какая она хорошая, и не станешь доставлять ей лившие страдания?

— Но если он — такой гад, то надо предупредить Арлет, — резонно заметил Тоньу.

— Тут не все так просто, как кажется на первый взгляд, — с трудом выговорила Рут. — Я могу это рассказать только тебе, но больше никому, даже Арлет… В общем, когда-то я любила Сесара, а он меня обманул. Не женился, хотя обещал, и бросил меня, когда узнал, что я беременна. Мне пришлось уехать из Рио туда, где меня никто не знал. Так я оказалась в имении Арлет. Ребеночек мой родился очень слабым и прожил совсем недолго. Я и сама была на грани гибели, но меня выходила Арлет. Можно сказать, она вернула меня к жизни… Теперь ты понимаешь, почему я не могу открыть ей всю правду?

— Да, — с горечью молвил Тоньу. — Наверно, он должен сделать это сам, если любит Арлет, а не обманывать ее, как тебя. Я не хочу, чтобы он обидел еще и Арлет! Придется мне все-таки наказать его!

— Ты не станешь этого делать, — твердо произнесла Рут. — Иначе мне будет еще больней.

— Ладно, я подумаю, как быть, — неопределенно ответил Тоньу.

А в это время Ракел вела свою изощренную игру с Маркусом.

— Я посмотрела подарки. Среди них нет одного — твоего, — сказала она с печалью в голосе.

Маркус молча выписал ей чек, но она с обидой отклонила его:

— Мне не нужны деньги. Я хотела получить от тебя хотя бы маленький букет цветов.

Маркус смутился, а затем, волнуясь, стал просить у нее прощения. Закончилась эта сцена долгим нежным поцелуем, и в Рио супруги вернулись, достигнув полного примирения.

«Ну что? — бросив победоносный взгляд на Виржилиу, безмолвно спросила его Ракел. — Твой план провалился. Ты думал, я так глупа, что опять брошусь на шею Вандерлею в присутствии гостей? Нет, у меня хватит выдержки дождаться лучших времен!»

Алоар появился в доме Виржилиу, чтобы представить ему человека, которого он нашел на место управляющего поместьем. Однако Виржилиу был настроен совсем иначе, нежели в прошлую их встречу.

— Я хотел бы, — сказал он Алоару, — чтобы ты по-прежнему оставался управляющим. Возможно, я тогда чересчур погорячился, ты не держи на меня зла. Это все из-за моей безумной дочери. Но теперь она будет далеко отсюда — в Швейцарии, так что ты сможешь спокойно работать. Договорились?

— Да, — рассеянно ответил Алоар, опечаленный вестью о скором отъезде Малу.

Уйти, не повидавшись с ней, он не мог и попросил горничную разыскать ее.

— Спасибо, — сказала Малу, выйдя к нему. — Кажется, я приобрела в твоем лице настоящего друга. Ты узнал от отца, что он высылает меня из страны?

— Да.

— И захотел меня утешить?

— Не только, — серьезно ответил Алоар. — Возможно, я могу тебе чем-то помочь?

— Это было бы здорово! — сразу же ухватилась за его предложение Малу. — Пойдём в сад, там все обсудим. Понимаешь, я просто не имею права доставить папочке такое удовольствие — уехать на другой континент. К тому же в моей поддержке сейчас очень нуждается мама… А ты и вправду готов мне помочь?

— Да. Только объясни, что ты задумала.

— Потом объясню! — весело бросила Малу и, чмокнув Алоара в щеку, побежала обратно к дому, крикнув на бегу: — Жди меня здесь, я скоро вернусь!

Ворвавшись в кабинет отца, она с порога заявила ему, что… беременна от Алоара.

Ошеломленный Виржилиу не мог вымолвить ни слова, и на подмогу ему пришел находившийся здесь же Маркус.

— Это твоя очередная шутка? — спросил он у сестры.

— Увы!.. — молвила она, потупив взор. — Разве такими вещами шутят?

— Но вначале ты сообщила об этом с радостной улыбкой, — напомнил ей Маркус.

Виржилиу все еще пребывал в состоянии шока.

— Разумеется, — ответила Малу в своей обычной манере. — Тут есть и некоторые плюсы: я теперь не смогу ехать в Швейцарию.

— Негодяйка! Шлюха! — взорвался наконец Виржилиу — Дуарту был прав, когда предупреждал меня! Так вот почему этот подонок так хотел уволиться! Нашкодил — и в сторону? Нет, я убью его! Он уже уехал? Догнать его немедленно!

— Папочка, не кипятись, — насмешливо вставила Малу. — Алоар не собирается от тебя бежать. Он ждет меня в саду;

— Маркус, тащи его сюда? — распорядился разгневанный Виржилиу.

— Алоара не надо тащить, — гордо произнесла Малу — Он сам придет.

В сад она отправилась вместе с Маркусом и там сообщила Алоару о своей проделке.

— Tы с ума сошла! — рассердился тот.

— Но ведь ты же обещал мне помочь, — сказала в свое оправдание Малу. — Это единственный способ отменить поездку в Швейцарию.

— Так ты все выдумала? Нет никакой беременности? — догадался Маркус.

— Ну конечно! — ответила она брату — Мы с Алоаром даже не целовались, откуда ж взяться беременности?

— Но как ты могла так подставить его? — возмутился Маркус.

— Алоар — мой друг. Он не бросит меня в беде. Правда, Алоар?

— Ну что мне с ней делать? — молвил он, обращаясь к Маркусу.

— Жениться! — подсказала Малу. — Да, жениться. Что вы на меня так уставились? Бывают же фиктивные браки. Ну, Алоар, ты поможешь мне?

В ее голосе была такая искренняя мольба, что у Алоара больно сжалось сердце: до чего же несчастная и беззащитная эта девочка!

— А твой отец согласится? — спросил он неуверенно.

— Мы же не будем. говорить ему, что наш брак — фиктивный! А чтобы спасти семью от позора, он сам будет заставлять тебя жениться. Пойдем к нему, — взяв Алоара за руку, она добавила, желая придать ему большей уверенности: — Не бойся, Маркус нас не выдаст.

Виржилиу повел себя именно так, как и предсказывала Малу, — потребовал от Алоара, чтобы тот женился на его дочери. Правда, при этом он выдвинул еще одно условие:

— Обвенчаетесь — и чтобы духу вашего здесь не было. Увози свою жену куда хочешь, а я больше не пущу ее на порог этого дома!

В ответ на его выпад Малу заявила, что желает получить в качестве приданого бывшую ферму Арлет, где они и будут жить с Алоаром.

— А иначе никакой свадьбы не будет, и я останусь матерью-одиночкой! — пригрозила она отцу,

— Ладно, получай свою ферму и катись отсюда побыстрее! — вынужден был пойти на уступку Виржилиу.

Маркус, немало удивленный поведением Алоара, попытался откровенно поговорить с ним наедине.

— Как ей удалось заморочить тебе голову? — не скрыл он своего изумления. — Ведь брак, пусть и фиктивный, накладывает на человека много обязанностей. А характер у моей сестрицы такой, что ты с ней еще хлебнешь лиха.

— Я тоже раньше так думал, — сказал Алоар, — но потом понял, что вся эта задиристость, дерзость, неуравновешенность идут от глубинного страдания. Малу — чистая и искренняя, благородная!

Маркус смотрел на него во все глаза, пораженный услышанным, а Алоар между тем продолжал:

— Знаешь, на ферме она совсем не такая, как здесь. Ровная, спокойная, доброжелательная. Озорная, конечно, — улыбнулся он, давая понять, что озорство Малу ему явно по нраву.

— Так, может, вы меня разыграли с этим фиктивным браком? А на самом деле у вас любовь? — спросил Маркус, совсем сбитый с толку.