Почувствовав, что перехватил лишнего, Яков Свиридович замолк, а потом вяло докончил историю.

- В каком направлении ушли преступники?

- По огородам.

Сергей, я и понятые пошли по следам. Вскоре огороды кончились. Начинался луг. На скошенной траве не было никакого смысла искать следы. Все собрались поворачивать обратно, когда Сергей, вырвавшийся несколько вперед, заметил в кустах темный предмет. Через минуту он появился, неся в руках два небольших чемодана. Когда чемоданы вскрыли, к удивлению присутствующих, там оказалась часть похищенных вещей: более шестидесяти ручных часов, несколько пар мужской и женской обуви и триста сорок рублей.

- Это вся моя выручка, - обрадовалась продавщица. - Не хватает только мелочи.

Я отозвал Коротенко в сторону.

- Как тебе нравится эта история? Странные пошли теперь воры. Ведут перестрелку со сторожем, а похищенные часы и деньги оставляют на видном месте.

- Ты думаешь, симуляция? А сторож? Значит, он посвящен в махинацию и вся его история - сплошная фантазия?

- Возможно. Посмотрим, что покажет ревизия.

Ревизия установила в магазине недостачу четырех тысяч ста рублей. Две тысячи триста девяносто рублей возмещались содержимым найденных чемоданов. Не хватало около тысячи шестисот рублей. В списке недостающих вещей числилось три зимних пальто, более двух десятков ручных часов и несколько недорогих костюмов.

В тот же день были предупреждены все скупочные магазины и базар.

Мы с Сергеем засели за составление планов действия. Сергей усмехнулся:

- Планы, планы, бесконечные планы. Сколько их приходится составлять работникам розыска и следствия! Все приходят в неописуемый восторг, когда работники милиции задерживают преступника, особенно если еще и в перестрелке. Ах, как здорово! Ах, герой! Но, скажи, районный Шерлок Холмс, составить толковый план, предусмотреть все возможные варианты, угадать очередной ход преступника и придумать контрудар гораздо труднее! Тут одной смелости недостаточно. Нужно опыт иметь и голову, между прочим.

- Кого ты так яро убеждаешь? Если меня, то можешь не тратить зря калорий. Я полностью разделяю твои взгляды.

- Я, Аркаша, себя уговариваю. Ты посмотри, вечер какой тихий. Мне в такую погоду доктор прописал лунные ванны.

- В глубоком одиночестве?

- Ты меня обижаешь.

- Ладно, лунатик, давай сделаем план побыстрее. Тогда мы успеем к двадцати двум часам в клуб строителей. Там сегодня идет «Набережная утренней зари». Фильм старый, но я его не видел.

- Уговорил.

По мере того как небольшой кабинет наполнялся папиросным дымом, прояснялись детали плана.

Преступники могли попасть в город только на автотранспорте. Отсюда вытекала первая задача: найти водителя, который привез их в город. Наличные деньги, похищенные из магазина, брошены во время бегства. Следовательно, с деньгами у них сейчас туго. Они во что бы то ни стало попытаются реализовать товары. Задача номер два: обнаружить похищенные вещи.

Так пункт за пунктом намечали мы действия на каждый день. Без четверти десять свет в окне следователя погас.

Возле колхозного рынка всегда толпятся люди. Несмотря на то, что рынок продуктовый, на небольшой площадке у центральных ворот идет оживленная торговля мелкими товарами ширпотреба. В основном тут продают свои изделия кустари. Аккуратные старушки бойко расхваливают примитивные картины и самодельные гипсовые статуэтки. Иногда среди этой «мелкой рыбешки» появляется солидный делец - спекулянт. Его можно сразу узнать по настороженному взгляду, пытливо ощупывающему окружающих людей. Выбрав подходящую кандидатуру, он подходит и шепотом предлагает импортные кофточки или модные босоножки. При появлении милиции такой тип мгновенно исчезает, стараясь затеряться в толпе.

Третий час бродит по базару с беззаботным видом оперуполномоченный Малакин. Стараясь не привлекать к себе внимания, он периодически появляется на пятачке перед базаром. В который раз проходя мимо рядов, Малакин услыхал за спиной разговор, заинтересовавший его:

- Василий, дай десятку. Я к концу дня выторгую, отдам.

- А если не выторгуешь, тогда где возьмешь?

- Типун тебе на язык. Скажешь такое. Чего это я должен не выторговать? У меня сегодня спрос на груши хороший.

- Ты подожди, когда продашь пару килограммов, вот тебе и деньги будут.

Разговор прервался. Малакин неторопливо, словно стараясь что-то вспомнить, оглянулся. Высокий мужчина в белом фартуке и полотняных нарукавниках, наклонившись к своему соседу, торопливо нашептывал что-то ему на ухо. Минуту спустя оба попросили торговавшую рядом женщину присмотреть за их товаром и начали энергично пробираться к выходу с рынка. Малакин двигался за ними на некотором удалении.

На углу их встретил низкорослый парень. Оглянувшись и убедившись, что за ним никто не наблюдает, он подошел к высокому мужчине, который просил десятку, и вполголоса что-то сказал ему. Потом все трое зашагали по улице. Пройдя два квартала, они свернули в подъезд.

«Битый парень, - определил работник уголовного розыска. - В проходной двор завел. Дальше соваться нельзя. Заметит, что наблюдаю, сразу удерет».

Через несколько минут на улицу вышел высокий. Он довольно улыбался. Малакин двинулся ему навстречу. Поравнявшись, спросил:

- Что хорошенького купили?

- А твое какое дело?

- Если что стоящее, может, тоже куплю.

- Стоящее, не сомневайся. Сам проверил. Меня не обведешь, - доверительно сообщил верзила. - Там шкет один часы по дешевке продает. Смотри, какие отхватил за пятнадцать рубликов.

Он вытащил из внутреннего кармана коробочку и раскрыл ее. На черной бархатной подушечке лежали совершенно новые анодированные часы.

- Можно посмотреть?

Малакина интересовал только номер. Так и есть: часы из магазина, ворованные. Мелькнула мысль: «А вдруг тот уже скрылся».

- Пошли быстрее за мной, - резко бросил Малакин.

Но обладатель часов не торопился выполнять его приказание. Пришлось показать удостоверение. Подействовало. Правда, без особого энтузиазма, но он все же последовал в подъезд, из которого недавно вышел. А там вовсю шел спор. Парень требовал за часы пятнадцать рублей. Покупатель, зажав в руке часы, предлагал двадцать пять за пару.

Появление нового человека прервало спор. Парень вопросительно смотрел на Малакина. На предложение пройти в милицию реагировал спокойно. Зато товарищ высокого мужчины попытался улизнуть. Он говорил, что товар остался без присмотра, его могут растащить, и тогда милиции придется возмещать убытки. Так он скулил до тех пор, пока Малакин не прикрикнул на него.

Проходя мимо одного из дворов, парень сделал попытку удрать. Малакин вовремя успел подставить ногу, и тот растянулся на булыжнике. Поднявшись, он отряхнул пыль, потер рукой ушибленную щеку и уже до самого райотдела шел спокойно.

Получив сообщение, что у задержанного обнаружены часы из магазина, я и Сергей срочно прибыли в отдел милиции.

Иванов - так назвал себя задержанный - держался на допросе свободно. Он не волновался, не переживал, на каждый вопрос у него был подготовлен обстоятельный ответ. Он соглашался, что часы могут быть крадеными, но полностью отрицал свою причастность к ограблению магазина. Сегодня утром возле базара его встретил хромой мужчина лет сорока и предложил подработать. Хромой дал ему пять новых часов. Их нужно было продать по любой цене, но с таким расчетом, чтобы вернуть хромому шестьдесят рублей. Он прикинул и согласился. Первые часы продал какой-то сердитой тетечке, которая тащила с базара две доверху набитые сумки. Она долго торговалась, выбирала, но часы все-таки купила. Потом подвернулся высокий мужчина. Он побежал за деньгами и вернулся с товарищем. В это время их задержала милиция. Он, Иванов, не знает, где живет хромой, и не может сообщить его адрес.

- Как же в таком случае вы ему собирались отдать деньги? - поинтересовался Сергей.