Однажды незадолго до его отъезда, когда он шел вечером домой, ему случайно (а может быть, и не случайно) встретилась Настя. Степан решился заговорить с ней. Она отвечала тихо и покорно, глядя куда-то в сторону.

Они проговорили весь вечер.

- Ты надолго уезжаешь? - спросила Настя на прощанье.

- Нет, ненадолго. Побываю в детдоме и вернусь. Жди меня!

- Подожду, - вздохнула Настя и, откинув тугую косу, посмотрела Степке прямо в глаза. Очевидно, отыскав то, что хотела найти, быстро, торопливо поцеловала его в щеку и убежала домой…

Степана кто-то дергал за плечо. Он открыл глаза и увидел Василия Прохоровича. Пора было вставать и умываться. Через полчаса поезд приходил на станцию.

Василий Прохорович был в ужасном состоянии. Страшно болела печень. Голову не поднять, словно свинцом залили. «Черт принес этого мальчишку с его коньяком, - мысленно ругался Василий Прохорович. - Да и я хорош! Наклюкался, как зюзя. А что жене скажу? Смешно, но кто поверит, что какой-то незнакомый мальчишка спаивал меня всю ночь коньяком?» Разозленный Василий Прохорович большую часть пути молчал.

Людочка, возвращаясь после умывания, встретила мужчину в темно-сером костюме. Конечно, он еще вчера заметил ее и сожалеет, что они не встретились вечером. Так, с полотенцами в руках, они стояли у окна до тех пор, пока перед ними не замелькали пристанционные постройки.

Когда поезд остановился, Людочка сказала попутчикам:

- До свидания. Тут один товарищ предлагает подвезти меня на такси. Нам по дороге. Я, право, не знаю, удобно ли?..

- Удобно, удобно. Конечно, поезжайте. Я так рада, что у вас все удачно устроилось. - Леокадия Максимовна расплылась в улыбке. - До свидания. Какая все-таки она красивая…

В это время она увидела молодого человека в плаще и худощавую девушку.

- Вот и меня встречают, - сказала Леокадия Максимовна и бросилась навстречу парочке.

Степан постоял, переминаясь с ноги на ногу, и поплелся было за Василием Прохоровичем. Не успел он расспросить его, как проехать к центральному универмагу, как тот, приподняв свою шляпу, коротко бросил:

- Прощайте, молодой человек. - И, сверкнув стекляшками пенсне, затерялся в толпе.

Степан остался один…

Он не вернулся в колхоз, не появлялся и в детдоме. Он исчез бесследно. Его никто не разыскивал. В колхозе думали, что парень просто сбежал и устроился на работу в другом месте, а в детдоме даже не знали, что он к ним ехал.

Желтый свет фонаря несмело выделял из окружающей темноты фасад магазина, сидящую фигуру сторожа, от которого, словно большая часовая стрелка, убегала прямая тень охотничьего ружья.

Сторож, кряхтя, встал и нехотя обошел здание магазина. Посмотрел в раздумье на забор, потом, подойдя под самый столб, где свет был ярче, начал внимательно смотреть на часы. Минутная стрелка успела далеко убежать от цифры 12.

Зачем зря всю ночь торчать здесь? Сколько лет Яков Свиридович охраняет сельский универмаг, и ни разу ничего не случилось. Уж если найдется нехороший человек, так он полезет в магазин посолиднее. В городе или в райцентре. У них село спокойное, своих злодеев, слава богу, нет, а чужие сюда не приедут. Как-никак до асфальта восемь километров идти пешком нужно. Ничего плохого не будет, если он пойдет домой и выпьет чашку-другую чайку.

Убедив себя такими доводами, Яков Свиридович поправил на плече ружье и поплелся домой. Разбудив жену, он поставил в угол ружье и, усевшись на лавке, начал стягивать сапоги. Старуха поставила подогревать чайник, а сама, недовольно бормоча, удалилась спать. Удобно вытянув ноги, Яков Свиридович принялся с наслаждением потягивать из блюдца горячий чай.

Спустя два часа, тихонько скрипнув дверью, он вышел во двор. Сделал несколько шагов по направлению к калитке - и остановился. Недалеко от его двора в тени забора, как раз напротив магазина, стоял человек. Лица его не было видно. Но по тому, как человек поглядывал по сторонам, сторож начал понимать, что происходит. Ему бы надо быстрей к магазину, но он с перепугу спрятался в тени ворот и стал наблюдать.

Вот из окна магазина один за другим появились два человека. Они приняли от третьего несколько чемоданов и два туго набитых мешка. Стоявший у забора мужчина приблизился к остальным. Разобрав чемоданы и мешки, они торопливо двинулись через огороды в сторону шоссе.

Только теперь Яков Свиридович трясущимися руками стянул ружье, заложил патрон, неожиданно вместо традиционного «Стой!» срывающимся фальцетом пискнул «Поберегись!» и выстрелил вслед уходящим грабителям. Затрещали стебли кукурузы и подсолнуха, зашелестела ботва картофеля и помидоров. Воры удирали. Осмелев, сторож бросился за ними, стреляя на ходу. Но решительность слишком поздно возвратилась к старому охраннику. Он не смог догнать преступников.

Когда он вернулся к магазину, там уже собралось несколько колхозников. Узнав, в чем дело, кто-то побежал будить шофера, двое пошли в сельсовет, чтобы сообщить о краже дежурному районного отдела милиции.

Сонный шофер долго не мог понять, почему его разбудили среди ночи. Когда до него дошло, что ограбили сельский магазин и нужно попытаться догнать воров, он безропотно отправился в гараж. Через полчаса машина подкатила к магазину. Человек шесть колхозников забрались в кузов, и автомашина, звучно рыча в ночной тишине, помчалась по просыпающемуся селу.

То ли преступники успели за это время добраться до автострады и уехать попутной машиной, то ли заметили издалека свет фар и спрятались, но найти их не удалось.

У меня выработалась привычка, придя на работу, первым долгом узнавать у дежурного, что случилось за ночь. Дежурный рассказал об ограблении магазина и передал, что начальник райотдела ждет меня.

В кабинете, кроме начальника, сидел Сергей Коротенко из уголовного розыска. Видно было, что они успели обо всем переговорить. Теперь Сергей тихонько покуривал у окна, а Василий Тарасович рассматривал утреннюю почту. Когда я вошел, Василий Тарасович сразу же после приветствия спросил:

- Уже знаете? Вопросы есть? Нет? Тогда поезжайте. Если что-то срочное - звоните. Все.

Осмотр показал, что преступники проникли в магазин через широкое, в полстены, окно. Сначала я не мог понять, как им удалось срезать верхнюю часть стекла и пролезть через эту щель, не разбив его. Но, присмотревшись внимательней, я заметил валявшиеся тут же дощечки.

Оказывается, чтобы отвлечь внимание следователя, склонить его к версии о симуляции кражи, преступники срезали нижнюю часть стекла, удалили ее, а чтобы стекло не опускалось, подперли его дощечками. Когда они выбрались из магазина, то убрали опоры, и стекло опустилось вниз.

Зря старались. На такие приемы я уже не попадаюсь. А вот отпечаток один, кажется, неплохой. Это пригодится. Теперь посмотрим, что же они успели забрать.

По моей просьбе председатель сельпо создал ревизионную комиссию, и она приступила к проверке товаров.

Ко мне подошел Коротенко и предложил:

- Я тут со сторожем поговорил. Пойдем послушаешь, как он все объясняет.

Яков Свиридович начал клятвенно заверять, что отошел от магазина всего на десять минут, по надобности. Когда вернулся, то увидел, что магазин окружили бандиты. Один стоял почти рядом с ним возле забора. (Для большей правдоподобности старик сам стал под забор и небрежно расставил ноги, изображая грабителя.) Бандиты были вооружены. В руках одного из них он видел ружье.

- Но я человек хитрый, - продолжал Яков Свиридович. - Дай, думаю, сначала посмотрю, сколько их всего. Притаился, смотрю, вылазят из магазина трое. Я им: «Стой, руки вверх!» Один из бандитов выстрелил в меня и чуть не попал. Пуля пролетела рядом со щекой, я даже почувствовал горячий воздух. Еще немножко - и загорелась бы борода…