– А ты исчезни, – предложил я, – и все дела…

– Легко сказать – «исчезни», – передразнил меня Кот. – Я не могу исчезать по желанию.

– Как же ты тогда исчезаешь? – Я невольно удивился тому, что еще мог задавать вопросы, – положение к этому совсем не располагало.

– Не знаю. Приходит время – и исчезаю.

– А здесь как появился?

– Как, как… – раздраженно ответил Кот. – Кто вас знает, как. Сидел себе, на солнышке грелся. А теперь вот здесь болтаюсь…

Кот сделал еще одну попытку развернуться, ему наконец удалось это сделать, – правда, его роскошный рыжий хвост все же коснулся болотной жижи. Крепко вонзая когти в дерево, Кот начал медленно ползти по нижней стороне изогнутого, как лук, деревца. Я ждал, благо дерево помогало мне держаться на плаву. Когда ствол под лапами Кота достиг мало-мальски приличной толщины, вредное животное кое-как перебралось наверх. Оглянувшись на меня, Кот тряхнул хвостом и перепрыгнул на соседнее дерево, с него перелез на толстый поваленный ствол.

– Ну вот, – сказал он, печально взглянув на хвост. – Все-таки вымазался…

Впрочем, мне было уже не до Кота: подтягиваясь за ветви, я стал медленно выбираться из болота. Это оказалось чертовски трудно, болото никак не хотело расставаться с добычей. Я почти вылез, когда снова послышался голос Кота.

– Судя по всему, мое появление все же не было напрасным. – Кот был явно доволен собой. – Видел бы кто-нибудь, как я спасал этого недостойного молодого человека – спасал, рискуя собственной шкурой!

– Я видел, – прохрипел я, выползая из трясины. – Вот вылезу, почешу за ушком…

– Этими грязными руками? – Кот прищурил глаза. – Вот уж действительно благодарность!

– Не хнычь, сторгуемся…

Ощутив наконец под собой дно, я на трясущихся ногах добрался до дерева, на котором расположился Кот, плюхнулся рядом. Сейчас бы сигарету…

– Курить вредно, – заметил Кот.

Я поднял голову.

– Ты и мысли читаешь?

– Иногда. Хотя обычно у людей очень глупые мысли. – Кот с неприязнью оглядел свой грязный хвост, лизнул его. – Фу, какая гадость. Придется мыть.

Я смотрел на Кота – и чувствовал, что этот рыжий плут нравится мне все больше и больше. К тому же он, как ни крути, спас мне жизнь.

– Спасибо тебе, – сказал я, чувствуя себя неловко. – Без тебя бы я не выбрался.

– Может быть, – согласился Кот. – Хотя ты еще не раз пожалеешь, что не утонул сегодня.

Мне стало не по себе. Кот несколько секунд смотрел на меня, потом засмеялся.

– Шучу, – сказал он. – Все ждут от меня предсказаний. Это так весело.

Я едва заметно вздохнул: убить паразита! Впрочем, тут же поймал себя на том, что этот шутник может читать мои мысли. Ну и ладно…

– Задержался я здесь, – сказал Кот и зевнул. – А меня ведь ждут.

– Кто? – быстро спросил я.

– Не знаю, – пожал плечами Кот. – Но если я ухожу, значит, это кому-то нужно. До встречи, молодой человек.

Кот снова зевнул и исчез. Это произошло так быстро, что я даже не успел задержать его. Проклятье, ведь столько всего хотел спросить у него…

Медленно ползли минуты, я отдыхал – и думал о том, что снова, в который уже раз, сумел выжить. Очень хотелось верить, что и дальше мне будет сопутствовать удача. Но для начала надо хотя бы выбраться из этого болота, потом вымыться и выстирать одежду. Вид у меня сейчас был, прямо скажем, непрезентабельный.

Мои чудо-башмаки все еще висели на шее – впрочем, надевать их было еще рано. Надо идти. Поднявшись со ствола, я обошел свою несостоявшуюся могилу и медленно побрел вперед, надеясь на то, что больше никаких сюрпризов сегодня не будет. Для одного дня их уже более чем достаточно.

Из болота я выбрался где-то через час. Нацепил башмаки, идти стало гораздо веселее. Вскоре я наткнулся на старую заросшую дорогу. Она шла не совсем к городу, но это меня не смутило: в конце концов, мне и не надо в город – чего я там не видел? Пошел по этой дороге и вскоре увидел ручей.

Это было здорово: я отмывался от грязи, купался в чистейшей воде и грелся на солнце. Осмотрел проклятую железяку кандалов, она уже порядком натерла ногу. Увы, избавиться от нее я пока не мог. Слегка подсушив одежду – до конца высохнет на ходу, – я пошел дальше, чувствуя себя уже почти человеком. Еще бы немного поесть…

А потом лес кончился – это произошло как-то неожиданно, – стена деревьев расступилась, и я увидел город. Это был Канкар, я сразу узнал знакомые приметы. Вон колокольня, шпили замка Корригана, речушка, которую я некогда принял за ров, – похоже, она берет начало именно из моего болота. А вон там поблескивает и большая река, которую я так долго и безуспешно искал. Теперь я уже не заблужусь. Три часа хода – и я у Альвароса.

Идти по открытой местности я не решился, поэтому город огибал по широкой дуге. Не так быстро, зато безопасно. Где-то через час я наконец выбрался на знакомую тропинку, идти стало совсем весело. Была бы обувь нормальная, вообще бы летел.

Я шел и думал о встрече с Альваросом. И еще об Алине: как-то она там? Виго сказал, что с ней все в порядке, но все равно это не шутка – получить стрелу в спину.

Солнце уже скрылось за лесом, когда я наконец-то увидел отблеск знакомого ручья. Последние метры, радостное предвкушение встречи. А вот и мостик…

Я не сразу понял, что мостик абсолютно реален, что его больше не скрывают никакие колдовские штучки. И остановился, лишь когда увидел обугленные останки дома.

Дома и в самом деле больше не было. Большое пепелище, каменный остов печи с обвалившейся трубой – вот и все, что от него осталось. Выходит, Корриган до него все-таки добрался…

Это был удар, и удар жестокий. Я надеялся оказаться среди друзей, спешил сюда. И вот результат – даже не верилось, что все мои надежды внезапно обратились в пепел. Как мне теперь найти Альвароса? Да и где он? Может, у сваргов?

У меня не оставалось выбора, поэтому, постояв у пепелища, я пошел к Двери. Шел и верил, страстно надеялся на то, что она меня пропустит. В стволах деревьев засели арбалетные стрелы, – все правильно, в нас же тогда стреляли. А вот и Дверь…

Здесь ничего не изменилось. Убедившись, что все спокойно, я осторожно подошел к Двери. Взглянул на туманный столб, закрыл глаза и медленно шагнул вперед. Не может быть, чтобы она меня не пропустила. Не должно так быть.

Глаза пришлось открыть. Я миновал туман – и снова вышел в лес. Ничего не произошло.

– Дура глупая, – произнес я, повернувшись к Двери. – Чего тебе не хватает?

Попытался пройти снова. Ну давай же, милая, что же ты…

Все было напрасно, Дверь меня не пускала. Не соответствовал я еще нужным стандартам. Тихо выругавшись, я отошел в сторону и сел на землю. Полный провал…

Так я сидел довольно долго, в сознании царила пустота. Я просто не знал, что мне делать. Господи, и угораздило же меня попасть в этот мир. Проклятый фарках…

Фарках. Мысль была до того простая, что я даже удивился тому, как она не пришла мне в голову раньше.

Больше всего я боялся, что собьюсь с дороги. Но память не подвела. Уже темнело, когда я наконец-то подошел к знакомому месту. Здесь было пусто, глазу не за что зацепиться, – но я понимал, что это всего лишь обман. В сознании всплыл образ кособокой землянки, я медленно шагнул вперед. Ощутил на мгновение знакомый звон – и с облегчением увидел жилище Чуи. В окошке мерцал свет: похоже, этот прохвост дома.

Спустившись по ступенькам, я без стука отворил дверь и пробрался внутрь, помянув Чуи недобрым словом: не мог дверь сделать повыше. Фарках – он и есть фарках.

Чуи сидел за столом и что-то пил из большой кружки. Увидев меня, поперхнулся, закашлялся, потом указал на меня пальцем и удивленно засмеялся.

– Гасклит, гляка барабука! Разрази меня гром, гасклит вернулся!

– Здравствуй, Чуи… – Я подошел к столу и без сил рухнул на колченогий табурет. – В гости вот зашел.

– В гости! – снова засмеялся Чуи. – Альво тебя уже третий день ищет. С Виго из-за тебя поругался, Чуи житья не дает. А он – в гости! Ищем его, а он шляется. Гасклит, одно слово – гасклит!