Я вскинул голову – не иначе, колдун меня прогоняет?

Глаза Виго сияли, – казалось, они и в самом деле светились изнутри.

– Ты вступил на Путь, – произнес Виго. – А Боги не любят ленивых и нерешительных. У тебя слишком мало времени, чтобы тратить его на пустяки.

Можно было сказать, что я устал, попросить остаться здесь хотя бы до завтрашнего дня. Но это показалось мне унизительным: меня прогоняли – и у меня больше не было никакого желания здесь задерживаться. Даже предложи он мне теперь остаться, я бы все равно ушел.

– Куда мне идти? – спросил я, поднимаясь с бревна.

– Не знаю, – пожал плечами Виго. – Решать тебе.

Что ж, так тому и быть…

– Спасибо вам за все, – сказал я, глядя на колдуна. – До свидания.

– Будь сильным, – сказал Виго. – Слабые погибают.

Я оглянулся, не зная, куда идти, потом вспомнил о реке. Наверное, мне туда – еще раз взглянув на Виго, я медленно пошел вниз по течению ручья.

Говоря откровенно, настроение у меня было отвратительным. Слишком многое со мной произошло для одного дня: встреча с Мастером и его крысенышами, чудесное спасение, общение с Виго. Я только-только почувствовал себя в безопасности – и вот опять должен куда-то идти. Да, я сам выбрал этот путь, ведь Виго предлагал мне остаться. Выбрал – и все же то, что он меня так быстро выпроводил, оставило в душе тяжелый осадок.

К реке я вышел через несколько минут. Она была широка и своенравна, быстрое течение заставило меня нахмуриться. Определенно, мне надо перебраться на ту сторону, только как? Я не настолько хороший пловец, чтобы отважиться на подобное мероприятие. Хмуро глядя на бурлящие речные воды, я с грустью подумал о том, что как-то не ощущаю хваленой помощи Богов. Постояв несколько минут, посмотрел на впадающий в реку ручей. Перебираться через него мне не хотелось, к тому же мне было безразлично, куда идти, – именно поэтому я повернулся и пошел вверх по течению реки, надеясь, что рано или поздно найду какой-нибудь способ перебраться на ту сторону.

К концу второго часа пути я понял, что мои надежды оказались необоснованными: на всем протяжении моего путешествия я не заметил никаких признаков человеческой деятельности. И мои ожидания увидеть мост или какое-то селение, где я мог бы найти лодку, теперь представлялись мне ужасно глупыми. В довершение всего начал накрапывать дождь. Не прошло и нескольких минут, как он превратился в настоящий ливень.

Спрятавшись под большим деревом, я сидел на прелых опавших листьях и хмуро смотрел на покрытую миллионами дождевых крапинок реку. Смотрел – и не мог понять, что я здесь делаю, как могло получиться, что я, человек двадцать первого века, оказался в этой Богом проклятой дыре. Почему именно я – вот вопрос, который жег мне душу и не давал покоя. Ведь не самый пропащий я в этом мире человек, ведь по-человечески жил, никому никогда гадостей не делал. Так почему, за какие такие грехи я здесь оказался?

Дождь не прекращался, крона дерева все больше поддавалась потокам воды. На меня то и дело капали крупные капли, я прижался к стволу. Но это не помогло – не прошло и часа, как я вымок практически до нитки. Убедившись, что отсиживаться под деревом бессмысленно, я встал, подошел к краю берега. Оглянулся, не зная, куда мне идти. В самом деле, куда? Идти дальше вдоль берега? А что толку?

Я провел ладонями по волосам, стряхнул капли воды. После чего медленно побрел назад, к хижине Виго.

Дождь вскоре кончился, я шел уже знакомой дорогой и думал о том, что именно скажу колдуну. Нет, я не буду просить у него разрешения остаться. Я просто спрошу, как мне попасть на тот берег. Вполне безобидный вопрос…

Идти в мокрой одежде оказалось очень неудобно. Рубаха липла к телу, в сапогах хлюпала вода. Выливать ее из сапог было бесполезно – стоило пройти по высокой мокрой траве сотню метров, как все повторялось. В конце концов я плюнул на это глупое занятие и просто шел, пытаясь заставить себя думать о чем-то хорошем. Но в голову, как назло, лезли самые мерзкие мысли, в итоге я стал еще более злым и раздраженным. Глядя на окружавший меня мокрый мир, я даже пожалел о том, что не могу сейчас встретить Корригана. Удавил бы его голыми руками, и никакие колдовские штучки ему бы сейчас не помогли.

А потом я услышал какой-то звук. Прислушался, пытаясь понять, откуда он идет, оглянулся. И увидел плот…

Это и в самом деле был плот, большой и высокий, с рядами весел по бокам. Экипаж плота, насколько я мог рассмотреть, составлял человек тридцать. Большинство из них гребли, это показалось мне откровенно глупым – течение и так было сильным. Кто-то из экипажа выкрикивал ритмичные команды, в такт им гребцы поднимали и опускали весла, заставляя плот лететь еще быстрее.

Я нерешительно поднял руку – так у нас останавливают попутные машины. Потом, сообразив, что меня могут не заметить среди кустов и деревьев, закричал и замахал руками.

– Эй! Я здесь! Возьмите меня!

К этому времени плот почти поравнялся со мной, я смог лучше разглядеть его экипаж. А когда разглядел, ощутил в коленях противную дрожь.

Гребцы оказались невольниками, я заметил приковывающие их к плоту цепи. Остальные члены команды – человек десять – напоминали обыкновенных, до зубов вооруженных бандитов. Ими они, собственно говоря, и являлись – на моих глазах один из разбойников стеганул короткой плетью нерадивого гребца, тот усиленно заработал веслом.

Решение пришло мгновенно – я присел, пытаясь укрыться, страстно моля Богов о том, чтобы меня не заметили. Только этих головорезов мне и не хватало…

Увы, Боги не помогли. Судя по всему, разбойники услышали мой отчаянный призыв – один из них что-то закричал, показывая рукой в мою сторону. Прозвучали какие-то команды, и плот, повинуясь воле главаря и усилиям гребцов, рванулся к берегу. Впрочем, даже сейчас я все еще чувствовал себя в относительной безопасности: уж очень сильным было течение, плот унесет слишком далеко.

Я ошибся. Едва плот немного приблизился, как с него на берег полетели знакомые мне по фильмам о пиратах абордажные крючья. Три из них зацепились, я увидел, как разбойники натягивают и закрепляют канаты. Все было проделано так быстро и слаженно, что не оставляло сомнений в отличной отработке этого маневра. Если бы не угрожавшая мне опасность, я наверняка почувствовал бы восхищение действиями команды.

Канаты натянулись, плот вздрогнул, накренился и по широкой дуге устремился к берегу. Один из якорей пополз, взрывая землю отточенными лапами, но два других смогли удержать плот. Не прошло и двадцати секунд, как плот выбросило на берег, с него тут же соскочили пятеро разбойников. И только тогда я сообразил, что мне, строго говоря, уже давно надо было уносить ноги. Разбойников отделяло от меня метров двести, когда я бросился бежать.

Лес был густым и очень мокрым, я буквально летел в ворохе сбиваемых с кустов и травы брызг. Страх подстегивал меня, в сознании крутились жуткие мысли о том, что эти люди, кем бы они ни были, тоже наверняка не любят гасклитов.

Отбежав примерно на километр, я затаился и прислушался…

Звуков преследования я не услышал. Внимательно огляделся: куда мне теперь? Впрочем, о чем тут думать? Если разбойники плывут вниз по течению, то мне, соответственно, надо пойти вверх. Потом, когда они уплывут, я снова пойду к Виго.

Я шел тихо и осторожно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Не было никакого намека на опасность, я немного расслабился. Похоже, они меня потеряли и сейчас наверняка возвращаются к плоту, чтобы продолжить плавание. Просто глупо искать человека в таком густом лесу.

Так думал я. Увы, разбойники думали иначе: я понял это в тот момент, когда узкая длинная плеть, вспоров воздух, обвила мне шею. Тут же последовал мощный рывок, я невольно качнулся вперед – и налетел на удар в лицо, от которого все заволокло туманной звенящей дымкой. Упав на колени, попытался содрать с себя удавку и тут же получил еще один удар, на этот раз ногой, от которого растянулся на мокрой траве. Я почти не чувствовал, как меня перевернули на живот, потом кто-то снял плеть с моей шеи, заломил мне руки за спину. Впился в запястья ремень, я понял, что меня связывают. В голове все еще звенело, мелькнула смутная мысль о том, что я влип в очередную передрягу. Уж лучше бы я остался у Виго…