Хотя, с другой стороны, самостоятельность мне особо и не нужна была. Зачем? Я давно не сомневалась, что отец вскоре выдаст меня замуж, правда, думала, что позволит мне выбрать мужа самой.

Но два года назад все начало меняться. Сначала, мой лучший друг уехал в цитадель звезд. Я понимала — это редкий шанс, но очень скучала. А через пять месяцев пришло известие об его смерти.

Я замолчала. Воспоминания возникали перед глазами, как живые. От этих картин мурашки бегали по коже, и из глаз текли слезы. Отрешиться от эмоций не получалось, но я продолжила рассказ.

— Первый месяц после этого прошел как в тумане. А еще через два из императорского дворца исчез венец тьмы. Очень мощный артефакт, одно из предназначений — возможность общаться с мертвыми. Поэтому-то и обвинили меня. Я и на экскурсии в сокровищнице пару раз была, и пообщаться с мертвыми бы не отказалась…

Суда не было. Сначала, хотели обойтись без шумихи, никто не хотел скандала. Они просили меня вернуть венец по-хорошему, мол, поигралась и хватит. Потом, убедившись в отсутствии у меня раскаянья, просто изгнали. Знаешь, у нас очень красивые обряды, но если ты сторонний наблюдатель, а не участник. Для меня двухчасовая церемония отлучения от Дома растянулась до-бесконечности. Как они в тысячный раз давали мне попытку признаться во всем, как, потом, лишали имени. Я до-последнего не верила в реальность происходящего. Не верила, что родные могли вот так, легко, от меня отказаться. Поверила, лишь когда меня заперли в комнате, напомнив — завтра в полдень вторая часть обряда. Мне предстояло с позором покинуть острова. Вот только этого я ждать не стала. Уехала еще на рассвете. Захватила денег побольше, взяла одежду понеприметнее и пару сувениров, на память.

Острова я покинула беспрепятственно, но уже в первом человеческом городе начались проблемы. Во-первых, внешность. Не сразу у меня получилось наложить достойную иллюзию. Такую, чтобы первый же встречный маг не просветил ее насквозь. Во-вторых, я не умела вести себя как нормальный человек. Постепенно, конечно, научилась. Не очень, но все-же. Я две недели прожила в Вантаре, училась себя вести, делать работу по дому, готовить, убираться. Придумала легенду — мол выросла на окраине Вантары с бабкой травницей, научившей меня всему, чему знала сама. После ее смерти не смогла оставаться в городе…

— А имя?

— Мне всегда нравилось имя "Лайла". Тем более что ночь — мое любимое время.

"Гинго": Каждый аристократ должен доказать свое право называться самостоятельным. Не доказавшие — гинго. Гинго равны в правах с детьми. (Практически собственность дома). Испытание зависит от склонности валбора к той или иной деятельности. Поединок для воина, новое заклинание, чары, артефакт для мага, зелье для алхимика.

Я ожидала вопросов, но Тень молчал. Молчал и смотрел на меня. Так смотрят на тех, кого давно не видели. Внимательно, пристально впитывая каждую деталь, стараясь уловить мельчайшее изменение, и просто наслаждаясь самой возможностью видеть человека. Да что это с ним?

Под пристальным взглядом мне стало не по себе. И это молчание… Обычно, с Тенью даже молчать было приятно, сейчас тишина давила. А он все смотрел, будто не мог отвести взгляд. Такое внимание тяготило. Особенно то, что нельзя было также рассмотреть Тень в ответ. Да что же такого он во мне увидел?

Не в силах больше выдерживать этот взгляд я встала с кровати и подошла к окну. Открыла его и села на подоконник, свесив ноги наружу…. и почти сразу же была сдернута с окна в комнату. Сидя на полу, я слушала гневные крики Тени:

— Тебе что, жить надоело? Мало с крыш падала?

— Я с крыш не падала!

— Ну да, как же я забыть мог, ты же у нас еще и летать умеешь, — голос, до этого звучавший разгневано, теперь сочился сарказмом.

— Летать? Не, не умею. А вот парить… Парить я уже давно научилась.

— Научилась, значит?

Не люблю отвечать на риторические вопросы. Вот и сейчас, молча, сидела на полу. Наконец все это надоело мне окончательно. Слишком много сегодня молчания! И я заговорила, не слишком задумываясь, о чем же говорю. Просто ухватилась, за первую, пришедшую в голову, тему. Тем более, что давно пора об этом рассказать.

— Знаешь, недавно, в графской библиотеке я нашла про "лунного стража". Ты слышал раньше про это? — я говорила быстро, не замолкая ни на мгновение.

Сначала, выложила минимум, найденный в библиотеке, а потом, все свои догадки и домыслы. Сказала, что Тень, возможно, тот самый лунный страж. Еще предложила попытаться вспомнить что-нибудь об этом замке. Ведь неслучайно он появился именно здесь?

В мой монолог невозможно было вставить даже слова. Но и когда я замолчала, Тень не сразу нашел, что сказать. Возможно, мои слова слишком поразили его, возможно — действительно хотел вспомнить что-то про замок.

— А почему ты считаешь, что все дело в замке?

— Ну не во мне же! Если этот замок тебе безразличен, значит, выбор места случаен. Неужели, тебе было настолько неуютно в собственном теле?

Я не ожидала, что Тень ответит.

— Там боль… Огонь и лед в каждой клеточке тела… Потом тьма… Абсолютная чернота, которая, тем не менее, не пугает, а дарит облегчение… Дарит забвение…. Медленно двигаешься сквозь нее без цели, без желания выбраться отсюда… Зачем? Там так хорошо… Там нет боли… Но этот покой не вечен. Через мгновение боль возвращается. Боль и свет. Маленький огонек притягивает. Я не в силах сопротивляться. Плыву к нему… И оказываюсь на подоконнике в комнате, рядом с тобой.

От его слов мурашки бежали по коже. А этот голос… Почему мне кажется, что я его уже слышала, и не раз? Что-то мне сегодня слишком много всего мерещится!

— Я чувствую, меня тянет к себе вовсе не замок. И не в случайностях дело. Все дело в тебе, Сьялианта!

И Тень исчез, как исчезал всегда на рассвете. Так откуда же у меня чувство, что я его больше не увижу? И откуда он знает моё настоящее имя?

На следующую ночь я напрасно прождала до рассвета. Моё предчувствие подтвердилось — Тень не появился. Не появился он и потом. И я с изумлением обнаружила, что умудрилась привыкнуть к нему и теперь сильно скучала.

Несколько месяцев прошли безумно скучно. Жизнь в замке текла своим чередом. Господин Ревеньен, казалось, напрочь забыл о своем недавнем любопытстве. Признал, что экзамен я сдала успешно, и завалил новыми заданиями. Но теперь упор делался на практику. Но это были не только бесконечные снадобья. Теперь я еще и при приеме больных присутствовала и по вызовам с ним вместе ходила. С удивление я обнаружила — большинство страждущих, волнуют отнюдь не болезни. Аристократы хотели ядов и противоядий, любистоков и отворотов, снотворного и возможности бодрствовать несколько ночей.

Безо всякой видимой причины, участились стычки с Зоелом. Он не упускал случая сказать мне гадость, и хорошо, что только сказать! Я сдерживалась и не отвечала, но мое терпение не безгранично! Скандал мне не нужен, но долго я молчать не смогу.

А еще, все во мне предчувствовало перемены. Интуиция вопила — спокойной жизни придет конец. И ничего изменить невозможно. Остается только расслабиться и плыть по течению.

И вот, однажды, господин Ревеньен мне объявил — я буду удостоена великой чести. Совсем скоро, к нам прибывает эльфийское посольство. (Что от нас понадобилось светозарным, я узнаю потом). И именно я, буду переводчиком. Будто эльфы человеческий язык не знают! Ах да, обычаи требуют говорить с гостями на их языке. А то, что эльфы терпеть не могут, когда их язык коверкают, никого не волнует. Почему такой чести удостоена именно я? Да больше не на кого все это свалить. Прошлый знаток эльфийского погиб, его ученики слишком малы. А больше никто в городе язык светозарных не знает. Господин Ревеньен не в счет. Ему не по чину такими глупостями заниматься. Так что завтра на рассвете (я уже говорила, что ненавижу рассвет?) я отправляюсь вместе с делегацией на встречу эльфам.