— Миллион, — с легкой издевкой пообещал Семен Михайлович.

— Золотых?

— Керенских, — уже под дружный смех бойцов уточнил командарм.

— Такой валюты он не знает, — перевел Дундич. — Если б миллион золотых в месяц, тогда он согласен.

— У меня во всем банке нет таких денег сегодня, — чистосердечно признался Буденный. — Да и не нужны мне золотые наемники. Ну, что будем делать с этим экспонатом?

— В расход! — грозно и весело загудели кавалеристы, окружившие пилота. Некоторые направили стволы карабинов на самолет.

Летчик закрыл собой машину, смотрел в лицо Буденному, что-то лопотал.

— Обещает уехать в Лондон, — перевел Дундич.

Тогда Буденный велел англичанину дать подписку, что он не будет больше воевать против Советской республики. Тот с готовностью достал из планшета бумагу и карандаш, стал писать. Пока обязательство переписывали с английского на русский, летчик, обходя самолет в сопровождении бойцов, проверял тросы, щупал обшивку крыльев, хлопал удовлетворенно по мотору.

— А с «примусом» что будем делать? — спросили у Буденного бойцы. — Хозяин вроде думает на нем в Лондон возвращаться.

— Передайте пехоте, — распорядился комдив. — Авиация нам нужна не меньше, чем Деникину. А англичанина в дрожки и на станцию. Чтоб духу его здесь не было.

Дундич слышал, как летчик, глядя остановившимся взглядом на самолет, бормотал: «Лучше смерть, лучше смерть…» И вдруг спросил, может ли что-нибудь изменить решение Буденного. Дундич перевел твердое «нет». Пилот оторвался от аппарата и пошел прочь, не оглядываясь.

— Разрешите я провожу англичанина до станции? — обратился Дундич к комдиву.

— Ты? — изумился Буденный, — Ах да, он же безъязыкий. Давай прояви гостеприимство: какой-никакой, а иностранец.

…Дундич с десятком товарищей догнал дивизию в конце перехода. Спешился у штаба. Дождавшись, когда Буденный отпустил командиров, зашел к нему и положил на стол конверт.

— Что это? — комдив подозрительно уставился на бумажный прямоугольник, силясь угадать, какую тайну он в себе содержит.

Дундич загадочно молчал. Буденный вскрыл плотно заклеенные концы конверта, начал читать. Уже первые строки, судя по выражению лица, ошеломили его.

Писал, оказывается, генерал Шкуро. Зная, что Мамонтов рыщет по тылам Девятой армии красных, он просил его связаться с бывшим начальником ее штаба, который, «к счастью», назначен на днях командующим, человек «надежный», Шкуро советовал на него «целиком положиться» для закрепления успеха вешенских повстанцев.

— Ну, проклятая контра! — выругался Буденный. Вызвал начальника связи, — Срочно дай шифровку в штаб фронта, чтоб не упустили гадюку. То-то гляжу, беляки лупят их и в хвост и в гриву, а они ни мычат ни телятся. Срочно!.. Ну, рассказывай, где взял письмо, Иван. Да садись ты!

— У англичанина, — коротко ответил Дундич и сел, подобрав шашку.

— У летчика?! Ах ты… Где он?

— Посадил в поезд, как вы приказали.

— Как — в поезд? Да ведь он надул нас! Подожди… а как ты выудил у него письмо?

— А ля гер ком а ля гер. «На войне, как на войне», — говорят французы.

— Как на войне, я знаю, — насупился Буденный. — Почему ты решил тряхнуть его еще разок?.. Чего ты молчишь? Ладно… Отпустил и отпустил, чего теперь. Говори!

— Мне показалось, Семен Михайлович, что он боялся не так, как боится человек, опасаясь за свою жизнь. Он боялся как торговец, который хочет сохранить свой товар, свой бизнес. Он ошибся, сев в наше расположение, и откупился приказом Мамонтова. Так? Но потом мы отняли у него средство передвижения, и он спросил, может ли что-нибудь изменить это решение. Так? Вы ответили: «Нет». Он понял, откупиться больше не удастся. А я догадался, что у него в запасе есть кое-что еще. Ведь чем-то он надеялся изменить ваше решение.

— Верно, — подумав, сказал Буденный. — И что же ты сразу не взял его под микитки?

— Тогда ведь дрожки могли и не понадобиться, товарищ комдив?

Буденный хмуро посмотрел на улыбчивого подчиненного.

— Думаешь, сделал лучше?

— Не знаю, — уклончиво ответил Иван. — Я подумал так: если бы я, Иван Дундич, отправившись однажды с важными сведениями на дорогой машине, вернулся бы без нее, да еще пакет оставил у врага, что бы вы сказали? — Буденный спрятал глаза, кашлянул. — Вот! На войне главное — доверие между соратниками, правда? Потерявший доверие — никому не нужный труп.

— Ну ты это брось, Ваня. — Пряча усмешку в усах, Буденный встал. Поднялся и Дундич. — Тебе я верю как себе. Спасибо. — Руки разводчика и комдива слились в крепком пожатии. — Но специального толмача для «разговоров» с Антантой, пожалуй, в штаб выпишу.

Они поняли друг друга и дружно от души расхохотались.

На рассвете белые начали теснить полк Стрепухова к крайним улицам Дубовки. Ныло ясно, что они приняли полк за более крупное соединение, брошенное на штурм города. Стрепухов считал, что задание он выполнил. Значит, можно было не очень упираться и отходить.

В это время в предрассветной мгле кто-то заметил на рейде баржу. С помощью цейсовского бинокля различили на мачте катера трехцветный флаг Российской империи. Выходило, что у красных под боком стояла баржа врангелевцев. Когда она подошла, кто на ней, почему команда не снялась с якоря ночью, когда в городок ворвался полк? Эти вопросы теперь не давали покоя Петру Яковлевичу. Вдруг там боеприпасы, фураж, продовольствие, в которых так нуждался корпус Буденного? Тогда Семен Михайлович ни в жизнь не простит такую оплошность.

Срочно стали допрашивать пленных, что за баржа, когда прибыла, что доставила. Большинство казаков недоуменно таращили глаза, вглядываясь в силуэт судна: сами первый раз видим.

Лишь раненый поручик Ярцев оказался в курсе. Баржу доставили вчера вечером из Царицына. Насколько ему известно, на ней содержатся пленные красноармейцы, работники Совдепии, не успевшие убежать из города или оставшиеся для подпольной работы, но выслеженные контрразведкой Врангеля. Как сообщили начальнику гарнизона Дубовки, поскольку царицынская тюрьма забита до отказа, а подозрительных все доставляли, генерал приказал часть заключенных перевести в Дубовскую тюрьму, просторную и, в основном, пустующую. Почему буксир не увел ее обратно, услышав на берегу выстрелы, он, Ярцев, не знает.

— Кто должен встречать баржу? — спросил Стрепухов, с беспокойством прислушиваясь к ружейной перестрелке, доносившейся со стороны балки.

— Начальник местной тюрьмы и я.

— Вас знают на баркасе?

Ярцев неопределенно пожал плечами.

Мир тесен.

Петр Яковлевич провел по лицу рукой, словно хотел разгладить оспинки.

Теперь, зная, что на барже свои, он должен что-то сделать, чтобы освободить пленников. Но что? Самое лучшее — затребовать баркас к пристани. А вдруг в это время белые ворвутся на набережную и перехватят баржу? Посадить в лодки бойцов и направить их к баркасу? Взять судно на абордаж? Но там могут встретить пулеметы.

В штаб вошел ординарец Дундича.

— Кадеты мост взяли, заходят в наш тыл!

«При таких темпах через полчаса могут быть здесь», — отметил Стрепухов и приказал Шпитальному:

— Оставьте Оленью балку и отходите сюда. Дундичу вели срочно ко мне!.. Вы можете выехать к баркасу? — спросил раненого поручика, в изнеможении опустившегося на стул.

Крупные капли пота выкатывались у того из-под густого чуба и торопко стекали по гладкому высокому лбу. Ярцев, придавив правый бок, виновато улыбнулся:

— Вряд ли… А впрочем…

Он тяжело вздохнул, надеясь этим заглушить боль, понимая, что его отказ может лишь ускорить конец. Ведь ему лучше любого рядового и даже унтера известно, что красные не милуют пленных офицеров, тем более в такой критической ситуации, какая сложилась сейчас. Для буденовцев она оказалась такой же неожиданной, какой была всего несколько часов назад для гарнизона Дубовки. Кто бы мог подумать вчера вечером, что отошедшие к самому Камышину красные сумеют так стремительно пройти степной пустошью более ста верст. И если вчера они не расстреляли Ярцева, то лишь потому, думал он, что надеялись получить из его уст какие-то важные для себя данные. Во всяком случае, не о барже. Но ни о чем другом краском его не спрашивает.