— Почему не сделала ничего? — Ловец сел на скамейку у двери.

— Тебя ждала.

— ???

— Ибо сказано: Каждый Герой свое дело имеет, каждый свою судьбу да пожнет.

— Так я в герои не набиваюсь.

— Героями не становятся, Героями рождаются.

Лирическое отступление слишком затягивалось. Ловец так и видел скачущих по тревоге сонных жандармов, а кормить цитатами из друидских легенд он и сам ее мог хоть до рассвета.

— Что делать-то будем? Не могла она здесь без помощников.

— Правильно, не могла.

— Покажешь? — Он, наверное, и сам бы смог найти их по следам Силы, но в большой деревне, не спящей от страха, в каждый дом ломиться не будешь.

— Серебра у меня нет. — Ведьма встала, достала из-под топчана острый недлинный кол и протянула Ловцу. — Пришлось кол в отварах вымачивать.

Когда они шли по главной улице, стало ясно, что деревня лишь трусливо притворялась спящей. Ловец чувствовал, как за закрытыми ставнями домов обеспокоенные люди жались по углам, осторожно выглядывали в щели темных окон, молись и ждали своей участи. Они все уже знали, что произошло нечто, но они не понимали, что именно, и большинство из них даже не хотело понимать.

— Когда же это у вас началось?

— Давно, милок. Ох, как давно… Годов двадцать пять тому назад приехали к нам двое. Брат и сестра. Из города они были. Красивые. Пожалуй, даже слишком уж красивые… Стал он плотничать да людям по хозяйству помогать. Девки за ним бегать начали, парни за ней. Драки да ссоры пошли, но не слишком. Не больно-то они к себе пущали, жили особняком, да к тому же, старики к этому не больно хорошо относились… Одним словом, полуэльфами они были…

Ловец понимающе закачал головой. Эльфы и люди могут иметь детей. Обычно рождаются двойняшки: брат и сестра. От людей их отличает только эльфовское строение ушей, а остальное все, как у других. Хотя, пожалуй, не все. Срок жизни у них был короче, чем обычно бывает у эльфов, но длиннее людского. Если детей рождали, то чем дальше поколения уходили, тем больше непорядка в мозгах у смешанных было. Не терпит природа мешанины.

— Всегда держались вместе, — продолжала между тем ведьма. — Нелюдям так и положено в людские дела не соваться. А потом забеременела она. И оказалось, что это он ей ребенка сделал. Брат сестре, значит. Ну, падре всполошился, призвал людей нечисть изгнать, да и спалил их дом. Она с ребенком убежала, а его мужики палками забили. Так-то вот, касатик.

— Причем здесь чудище?

— Стало быть, причем. Вернулась дочка в деревушку, к праху отца своего. Не знаю, не ведаю, как она смотрителевой женой стала, но… Позапрошлой весной приехала и началось… Парней губила, девок портила.

— А ты чего смотрела?

— Смотрела вот. Она ж не убивала никого. А у телок наших по два теленка рождаться стало, молока больше давать стали. Куры несутся чуть ли не по десятку яиц каждый день. В хозяйствах прибыток, а ради него и потерпеть можно.

— Можно, — согласился Ловец.

— Плохо. Плохо все, сынок, и стыдно. Ох как стыдно. — Старуха вздохнула и сняла платок, под которым скрывались заостренные эльфские уши.

— И долго ты в деревне так живешь?

— Как на свет появилась полуэльфкой, так и живу. — Она улыбнулась усталой и очень мирной улыбкой. — Пришли.

Перед ними возвышался высокий забор дома деревенского старосты. За забором было странно тихо. Там не было собак.

Ставни оказались на удивление слабыми. Удивиться, однако, он этому не успел. Драка началась сразу, как только Ловец пролетел через окно внутрь дома.

Его ждали.

Люди, поставленные под контроль с помощью Силы, не становятся ее обладателями, но они чувствуют все, что происходит с тем, кто их контролирует. Связь с хозяином для них наркотик, и, когда теряется контакт, начинается ломка. Сейчас всей деревне не хватало желанной связи с хозяином, точнее с хозяйкой. У кого-то в большей степени, у кого-то в меньшей — все зависит от продолжительности контактов.

Здесь были уже не люди — выродки.

Мощный бородатый дед, неуклюже налетевший на него с топором, брызгал слюной, вращал светящимися глазами. Движения его были медленными и вялыми. Хозяйка, по-видимому, поставила его под контроль первым, и ему было больнее и страшнее всех, хотя он по-прежнему не понимал того, что с ним происходит.

Кол вошел легко, скрипнули ломающиеся ребра. Ловец вырвал заостренную палку у него со спины, схватившись за окровавленный кончик, который вылез из-под лопатки. Хрипы и брызгающую кровь он уже не видел. Ему пришлось ставить знак обороны.

На него напали откуда-то справа. Двухсаженный детина, подпирающий головой, потолок, пытался схватить Ловца длинными ручищами. Парень натолкнулся на невидимую преграду. Пошли искры, загорелась рубаха, а быстрая подножка свалила его на пол прямо под ноги женщине, держащей огромный мясной нож. Видимо, это была жена старосты.

Ловец пригвоздил к полу обоих. Мать споткнулась и упала уже горящему мужику на грудь — удобней не придумаешь.

Младшего сына старосты он нашел в пристрое. Тот держал в руках косу, но нападать не пытался. Зато на Ловца с визгом налетела молодая женщина с распущенными под платком волосами — жена одного из сыновей. Он уклонился от удара вилами, перехватил их, зашел ей за спину и руками свернул шею. Точно так же Ловец поступил с молодым человеком неспособным оказать сопротивления.

"Губила парней", — вспомнились слова ведьмы.

Это он — младший — был в самой большой зависимости от хозяйки. Ему, а не старосте, было больнее всего от ее смерти.

Дальше было самое неприятное. Дальше надо было убивать детей.

Жаль. Никому из семьи уже не поможешь.

После установления контроля, в человеке начинают происходить изменения. Психологические последствия контакта становятся самыми заметными. В первую очередь они бросаются в глаза знакомым людям: быстрая смена настроений при повышенной работоспособности; непоколебимая убежденность в чем-то совершенно отвлеченном и ненужном, но способная привести к ссоре; нетерпимость к окружающим и вообще ко всему "другому".

Страшнее всего было то, что рано или поздно начинаются физические изменения, мутации, способные привести к появлению способности манипулировать Силой по чужой указке.

Их не вылечишь. Их нужно выжигать каленым железом.

Пригодился стилет улана. Пятилетней девочке и восьмилетнему мальчику он перерезал горло. Они даже не плакали. Просто смотрели на него ничего не понимающими, светящимися в темноте глазами нелюдей.

Хорошо, что в специальную подготовку входит не только физическая и магическая тренировка, но и психологическая. Последняя, пожалуй, самая важная. Без нее никак нельзя. Сколько первоклассных агентов, после подобного применения боевых навыков, валились без чувств! И волшебство здесь не поможет. А сколько из них спивалось! Грязная работа. Очень, очень нужная грязная работа.

Потом был погреб.

Под лестницей стояли какие-то ящики и бочки. Тишина и никакого присутствия Силы. И все же Ловец чувствовал, что не один в погребе. Он видел ползающих мышей, слышал капание воды в самом дальнем углу погреба. Малейший шорох не ускользал от него.

Никто не скроется. Никто не убежит.

Шаг за шагом. Медленно.