— Это сколько же таких вот никодимов по всей земле ходит?

Ловец не ответил на уместный вопрос парня. Он его усыпил сразу, как только почувствовал, что Сашка, наконец, расслабился.

"А ведь он прав. Все приспосабливаются. Каждый хочет свое будущее сохранить. Не повезло ему с деревней".

Он решил, что составит и пошлет отчет о встрече с вервольфами сразу, как только доберется до связи. Они оказались контактными, а значит, могут быть использованы на службе. Если же не получится, то сюда нагрянут королевские драгуны.

"Ничего, Никодим! Когда-нибудь еще свидимся".

Ловец уснул спокойным сном уверенного в себе человека. Душеспасительные беседы с ним не вели, и снов ему не снилось.

Плац колледжа был выложен большими черными и белыми плитами. Гигантская шахматная доска.

"При желании можно было бы сыграть".

Эта мысль приходила Виктору Эрману каждый раз, когда он видел эту симметрию. Очень красиво и очень нереально.

— Мне сын говорит, что у них шахматы входят в обязательный курс дисциплин, — не представившись, заговорил рядом стоящий армейский оберст. Видимо, мысли о самой древней интеллектуальной забаве приходили всем, кто видел огромное игровое поле.

— Да, вы правы. — Тайный советник был в штатском и воспользовался возможностью просто поболтать "ни о чем" — Сын мне писал.

— Он у вас на каком курсе?

— Уже заканчивает. Приносит сегодня Клятву. — Эрман приехал к сыну на его последний "родительский день". Он приехал поздравить, он приехал проститься. — "В столице начинается большая игра. Не в шахматы".

— Знаменательный момент. — Оберст чрезвычайно гордился своим отпрыском и очень хотел им похвалиться.

— Хотите, чтобы сын пошел по стопам отца?

— Несомненно! В нашем роду все были военными, и он не будет исключением.

— Рад вашей уверенности. — В глубине души Эрман не желал сыну повторения своей судьбы. Несмотря на то, что он считал себя консерватором, он прекрасно понимал невозможность авторитарного давления на взрослеющего ребенка, которому, рано или поздно, хватит ума все решить самому.

— Вы, разве, не военный?

— Нет. — Вдаваться в подробности Эрман не захотел. Полицейских во все времена не жаловали, а уж сейчас-то, когда вот-вот начнутся события, тем более. — "И все же в столице идет игра, поэтому под цифрой два мы запишем нарастание Силы. Ее выход из-под контроля".

Загремели фанфары, глухо забили тяжелые барабаны. Толпа родителей замерла в ожидании. Полицейский мысленно обвел цифру в кружок и повернул голову в сторону ровных рядов курсантов, стоящих на противоположной стороне плаца.

— Слушай!.. На знамя ра-а-а-вняйсь!

На плац, печатая шаг, выходил почетный знаменный караул. Королевский орел на красном фоне хищно простирал развернутые крылья.

— Они будут говорить новую Клятву, — опять заговорил оберст, не отрывая взгляда от красного полотнища.

— Да, наверное. — Эрман был одним из многих, кто сохранял самообладание во время подобных мероприятий. Не поддавался очарованию военной четкости и органичной законченности движений.

Сейчас его больше интересовали выражения лиц разношерстной публики, собравшейся на плацу. Чиновники, военные, купцы, помещики, несколько ремесленников — как же они желали быть там, стоять в стройных рядах и повиноваться командам! Даже молоденькая девушка с приятной улыбкой и розовыми щечками сосредоточенно внимала каждому слову команд, гулко звучащих на площади. Всеобщий блеск глаз.

"Маги из Башни объяснить изменения в природе не в состоянии… Делают вид, что не в состоянии… Во всяком случае, этот бардак им только на руку. Для них главное, чтобы все помнили, что только они — благодетели — могут помочь несчастным людям. Это будет — три".

Эрман пропустил момент, когда курсанты последнего года вышли на середину плаца и обнажили головы. Самый торжественный момент — Клятва.

— …вступая в ряды… организации имени Вл…, перед лицом своих товарищей торжественно обещаю: горячо любить свою Родину, жить и бороться, как завещал великий…, как учит Его Королевское величество, всегда выполнять законы… королевства.

Хор молодых голосов не давал возможности четко разобрать слова, которые тонули в гулкой акустике замкнутой квадратной площади.

"Четыре. Принцесса гнет свою линию и явно собирается дать магам, дворянству, да и вообще всем окорот. Это заставляет всех знатных почувствовать себя в одной лодке, то есть прекратить клановую вражду и призвать магов на помощь".

— Слава Леону III! — гаркнул комендант.

— Слава! Слава! Слава! — кричали, простирая руку в жесте "Славы" все находившиеся поблизости люди: родители, курсанты, преподаватели, обслуга.

Кричал и Эрман. Он не мог не кричать.

Заиграл гимн и, почти сразу же, в воздух полетели шляпы курсантов колледжа. Традиция.

И вот уже сломались стройные ряды, нарушилась симметрия и только что существовавший механизм превратился в разношерстную толпу ликующих людей. Объятия, поцелуи, слезы.

— Папа!.. Папа! Где ты?

— Я здесь, Коля! — Эрман не смог сдержать скупой слезы, чему немало удивился. — "Совсем старым стал. Расклеился".

— Папа, что с тобой?… — Николай Эрман никогда не видел отца плачущим. Для него он был олицетворением человека из кремня и стали. — Ну, перестань.

— Ты прав… Конечно, ты прав… — Полицейский, наконец, выпустил сына из объятий.

Попалась на глаза девушка с приятной улыбкой, которая теперь жадно обнимала какого-то белобрысого курсанта:

— Ты не ответил мне… — Поцелуй. — …на последнее письмо!

— Я не успел. — Поцелуй. — Да и потом… — Конец фразы был проглочен еще одним, самым страстным из всех, поцелуев.

Армейский оберст с гордостью трепал за загривок долговязого, рыжего парня, громко, казарменно хохоча.

— А вечером будет салют и маленький сабантуйчик.

— Хорошо. Я обязательно останусь, Николай. — Виктор Эрман был доволен. Он был счастлив. — "У династии не хватит ни воли, ни денег бороться со всеми сразу. Их уже никто не поддерживает. Принцесса найдет внутреннего врага и что?". — Скажи мне, сын. Ты решил, где будешь служить?

— Да, отец.

— Ты скажешь мне сейчас или вечером? — "Такого врага, который бы сплотил всех вокруг трона, нет. По всем признакам назревает дворцовый переворот. Но Сила?"

— Пойдем. — Николай взял отца за руку и потащил через толпу.

Улыбки, поздравления, дружеские похлопывания по плечу веселых товарищей. Лишь выйдя на террасу, откуда открывался вид на покрытые лесом горы, они оказались наедине и в спокойной атмосфере.

"Переворотом не ограничится. И это будет — пять".

— Папа!.. Недавно нас, старшекурсников, вывозили в войска, на практику…

— И? — "Как только не станет династии, полетят головы".

— Так вот. Когда я первый раз взял в руки боевой арбалет, надел на себя настоящий, а не учебный, панцирь… Представляешь! Я почувствовал себя другим человеком! На занятиях это все не то, не по настоящему как-то… Я понял, что если бы мне приказали пройти сквозь тролльские горы или эльфские города на юге в одиночку, с мечом в одной руке, с арбалетом в другой… Я бы прошел, обязательно прошел бы и выжег огнем всю скверну.

— Ты хочешь стать военным? — Эрман смотрел на сына и не узнавал его. Юноша буквально захлебывался от восторга.

— Нет! Послушай, отец! Мы помогали драгунам, которые переселяли вилланов на Генрихов вал. Эти свиньи совершенно ничего не понимали, кричали, выли как ненормальные. Представляешь! Они не понимают, что король проявляет о них такую заботу, когда делает их свободными!