— Что?

— Ничего, Саша. Я сам с собой говорю.

Да, любили помещики повоевать. Не с врагами королевства, так хоть друг с другом. Не так давно была история в одном приморском городе, которая длилась не один десяток лет. Воевали два клана за земли, привилегии, почести и уважение. Никто не знал, с чего все началось. Скорее всего, с незначительной шутливой глупости, но умирали все всерьез. Баронам-то от этого ничего, а вот округа была разорена до предела: то одну деревню выжгут, то другую. Не выдержали вилланы и взбунтовались. Перебили всех, оставив только двух малолетних ребятишек из враждующих кланов, которые поженились, чем и примирили многолетнюю вражду. Правительство было довольно. Местных князьков хорошо прижимать чужими руками.

— Что это такое? — Саша обвел округу широким жестом.

— Да кто ж знает.

Вариантов произошедшего было действительно очень много, и перебрать их можно сколько угодно. Но Ловец мог утверждать совершенно определенно, что, по всей видимости, появление странной дороги не осталось незамеченным.

— Пошли искать место для ночлега.

— Еда.

— Что?

— Еда. — Сашка не знал, как сказать "есть". Вернее, он забыл, как делается глагол из этого существительного, поэтому старался донести мысль более жестами, чем словами. Парень поглаживал свой живот, всем своим видом акцентируя внимание на области тела, причиняющей наибольшие страдания.

— Сейчас, сейчас. Я тоже устал.

Пришлось экстренно вспоминать заклинание утоления голода. Ловец был достаточно обеспечен, чтобы никогда не пользоваться подобным изобретением магов.

"Что бы ему такое предложить? — Образы возникали сами собой. — Вот тебе грибной суп для затравки. Потом будет индейка с картошкой и овощной салат".

— Вина не предлагаю, лучше выпьешь яблочного сока.

— Что?

— Ничего. Все хорошо?

Заклинание действует практически сразу. В мозговые центры человека будут поступать в оговоренном порядке образы и находящийся под влиянием человек потеряет интерес к еде на несколько часов. Однако потом, когда организм преодолеет магическое влияние, есть захочется с новой силой и вдвойне.

"Магия для бедных". — Так маги называли это заклинание, хотя для бедных оно было мало доступно. Только однажды во время осады Старой Столицы морским народом, маги решились применить это заклинание ко всему населению города, иначе могла возникнуть угроза каннибализма. Веселые были времена!

Ничего не поделаешь, приходилось пользоваться эрзац-питанием, — харчевни среди руин быть не может. Путешественникам пришлось искать грибы и остатки овощей на неуспевших еще одичать огородах. Слава Богам, этого добра оказалось достаточно, и, в принципе, мог бы получиться вполне приличный пикник на обочине. Не в первой.

Когда запах жареных грибов с луком приятно защекотал нос, раздался чуть хрипловатый мужской голос.

— Меня, может, тоже угостите, добрые люди? — Сверху на них смотрела небритая голова с торчащими в разные стороны коротко подстриженными волосами.

Ловец был настолько увлечен приготовлением ужина, что совсем забыл об осторожности. Час назад, когда он прощупывал округу, никого не было, теперь же к ним подобрались так близко, что для защиты пришлось бы принимать весьма крутые меры. Окружные домики при таком раскладе вряд ли уцелели бы.

— И кто же ты такой, добрый человек? — поинтересовался полевой агент.

— Я-то местный, а вот вы пришлые, я мыслю. — Мужичок нисколько не испугался и, осклабившись, показал здоровенный тесак.

— Ты нас не пугай. Ты лучше скажи, почему раньше не показывался? — Ловец не стал тянуть время, как положено по инструкции, а сразу начал захват сознания собеседника, приковав, для начала, его взгляд.

— Да, я… — "Черт бы побрал всех этих… За грибами сходить уже нельзя… Прямо как тогда…" — Вы, случаем, не за мной заявились?

— Нет, не за тобой. Но вот, если ты нам не расскажешь, что произошло, то…

"Ага! Ты сначала меня поймай, урод зеленоглазый!"

— Я даже пытаться не буду тебя ловить! Слышишь? — Ловец кричал исчезнувшему в маленьком окошечке виллану. По необычайному шуму и грохоту можно было определить, что тот во всю прыть несется по чердаку к противоположному краю крыши, роняя по пути все, что можно было уронить. — Ты сам к нам прибежишь, когда невмоготу станет!

В сущности, этот озлобленный мужик был несчастным, покинутым всеми человеком. Еще он очень сильно боялся того, что происходило вокруг. Испугом он прямо-таки пах. И этот запах Ловец спутать не мог ни с каким другим запахом на свете.

"Что-то вроде желто-черного".

Учителя требовали фиксировать получаемые данные автоматически, и лекарь неосознанно повторил про себя цветовую гамму страха.

— Что это? — Саша продолжал спокойно сидеть перед костром, не выпуская из рук палочки с насаженными на нее грибами, и повторил свой самый "любимый" вопрос.

— Не "что", а "кто". А раз ты до сих пор путаешься, давай повторим строение вопросительных предложений.

Сашка понял приблизительно, что от него требовали, и своему пониманию не обрадовался, потому что от такого преподавателя не сбежишь и его семинары не прогуляешь.

"Черт бы его побрал!"

— Не ругайся и начинай. — Ругань зрительно воспринималась всегда одним и тем же цветом в любом языке, поэтому такие мысли своего подопечного он понимал без труда. Это было даже забавно. Единственная коммуникативная зацепка для развития контакта находилась в цветовом сходстве ненормативной лексики.

— Что это? Кто это? Где это?… — Урок был настолько зазубрен, что мысли у Саши текли своим чередом, а вопросы своим. — "Интересно, можно ли сразу взять и выучить все сразу? Ха! Мечта любого лентяя".

Диск солнца уже скрылся уже наполовину. Тихо скрипели незакрытые ставни полуразвалившейся избушки. На чердаке дома топали и пыхтели.

"Сейчас он скажет что-нибудь ободряющее". — Сашка уже давно прислушивался сам к себе, стараясь уловить каждую мысль, эхом отзывающуюся от слов Алекса или Никодима.

— Вкусно?

— Нормально. — Мужичек уплетал мясо с грибами и запеченную картошку с быстротой, достойной королевского гонца, которому надо перекусить в течение двух минут, пока на дорожной станции меняют лошадь.

— Вот и славно, — улыбаясь, произнес Ловец.

— Угу. — Никодим энергичным кивком головы показал восхищение умением пришлого готовить. Действительно, в кои то веки приготовил не он, а угощаться можно было ему.

Ловец в ответ улыбался как можно приветливее. Он был доволен тем, что получилось так, как он предсказывал. Виллану стало настолько одиноко, что он сам пришел к костру. Это была очередная маленькая никому не нужная победа над человеческой природой, но зато она подтверждала способности Ловца по части управления людьми.

— Чей-то парень у тебя все молчит и молчит? — Виллан, наконец, начал интересоваться еще одним незнакомцем. После того, как утолен голод, человеку приятнее всего беседа. Тем более это лучше всего, если ты не разговаривал с людьми очень и очень долго.

"Так. Это они обо мне… О моем молчании".

— Не умеет он говорить.

— Совсем? — Никодим пристально посмотрел на физиономию парня, который как привороженный таращился на него, так и не закрыв рот после того, как приготовился откусить от подозрительно блиноподобного куска мяса.

— Учится. — Ловец не спешил выуживать информацию. Она и сама на него прольется, как короткий летний дождик. В общении с людьми надо иметь терпение. — "И что это у Саши такой обалдевший вид, в самом деле?"

— Сказывают, что вместо короля у нас сестра евойная верховодит. — Никодим так подкинул в костер старый сухой пенек, что оттуда полетели в разные стороны искры. Ну, не разговаривает парень и Бог с ним. У каждого свои странности. — Правда, енто, али как?

— Правда.