Сегодня было еще не поздно возвратить долг, но Бижу боялся, что жадный помещик не станет ждать до вечера и оформит у судьи сделку с Мультоном. Получив же его, Бижу, записку, он не задумается сделать это немедленно. Тогда даже по закону он будет прав.

- Ну зачем, зачем я, старый дурак, послал ему это письмо! Надеялся разжалобить!

- Да, вы не всё продумали, - сказал я, выслушав его. - От помещика-ростовщика ожидать снисхождения не следовало бы. Поедем быстрее.

Бижу хлестнул коня, и мы вновь поскакали по саванне.

Вскоре, срезав большую дугу, мы опять были на дороге.

Пора было пообедать, и Бижу свернул к небольшой группе деревьев, между которыми протекал узенький ручеек с прозрачной, холодной водой. Я слез с лошади и с удовольствием прошелся по земле.

Мы находились почти под самым экватором, и хотя был полдень, жары не чувствовалось. Солнце припекало спину, но холодный ветерок приятно обдувал лицо.

Здесь, на высоте двух с половиной тысяч метров над уровнем моря, палящие лучи тропического солнца почти не нагревают воздух. Мы сели в тень дерева, и сразу стало холодно. На такой высоте даже под экватором воздух всегда холодный, хотя термометр, положенный под солнцем на землю, показывает пятьдесят градусов Цельсия. В тени же в самый жаркий день температура всего градусов тринадцать-пятнадцать. Солнечные лучи отдают свое тепло земле. Воздух же нагревается только от земли, и поэтому верхние слои атмосферы всегда холоднее нижних.

Бижу, по эфиопскому обычаю, притянул ремнем голову своего коня к передней ноге, чтобы он не смог убежать, и пустил его в густую траву. Я последовал примеру Бижу.

Не успели мы окончить обед, как услышали сильный шум, напоминавший звук приближающегося поезда. Я был удивлен. Никакого поезда здесь быть не могло, так как в Эфиопии существует только одна железная дорога, проходящая в нескольких десятках километров от этого места. Странный шум продолжался. Однако я ничего не видел, как ни рассматривал саванну. Бижу, заметив мое беспокойство, засмеялся и сказал, показывая вверх, на деревья:

- Сейчас увидите. Он сюда сядет. Ничего страшного.

- Кто сядет?

- Носорог, птица носорог.

Шум усилился и вдруг сразу стих. На одном из деревьев я увидел птицу с длинным, толстым, слегка изогнутым клювом. Сверху, у основания клюва, был большой серый нарост. По виду птица напоминала большого ворона. Заметив нас, носорог вновь поднялся в воздух, зашумел крыльями. Шум, издаваемый птицей носорогом, объясняется тем, что оперение у него очень жесткое и при полете вибрирует, словно натянутая струна.

Бижу опять заторопился. Вскоре мы вновь были в седлах.

Впереди на шоссе показался открытый автомобиль. В машине сидели английские офицеры. Когда они проезжали мимо нас, один из военных весело улыбнулся и помахал Бижу рукой.

- Кто это? - спросил я своего спутника.

- Английский офицер. Приезжал к нам на озеро купаться. - Бижу посмотрел вслед быстро удаляющейся машине и с раздражением сказал: - И когда только эти англичане уйдут из Эфиопии! Итальянцы изгнаны, война давно окончилась, все сроки вышли, а они, кажется, и не собираются уходить.

Дорога пошла вниз. Чем ниже мы спускались, тем становилось жарче. Горячий воздух обдувал лицо. Растительность постепенно стала меняться.

В скучной, однообразной саванне, покрытой травой и редкими, одиночными деревьями, появились небольшие рощицы. На берегу пересохшего ручья, или изменившего свое течение или почему-либо иссякшего, стоял длинный ряд высоких почернев ших столбов. Казалось, что столбы эти - дело рук человека, которому пришла вдруг странная фантазия закопать их здесь, в безлюдной местности. Подъехав ближе, мы поняли, в чем дело. То, что издали казалось столбами, в действительности было своеобразным кладбищем пальм. Деревья, лишенные влаги ручья, погибли, красивые кроны их засохли и осыпались, и они превратились в мертвые столбы, которым суждено еще многие годы стоять среди бескрайной саванны. Около воды встречались непроходимые бамбуковые заросли, в которые могли проникать лишь маленькие серые птицы мыши, летавшие около бамбука. Оперение этих птиц очень тонкое и сильно напоминает волосы. Птицы эти юрки и своими повадками действительно похожи на мышей.

По берегам ручьев появились пальмы - драцены - с длинными, узкими, кинжаловидными листьями, расположенными веером на самой макушке дерева; высокие финиковые пальмы, узкие листья которых, росшие вдоль длинных стеблей, напоминали перья гигантской птицы.

Солнце склонялось к западу. Мы сильно устали. Лошади бежали, то и дело спотыкаясь. Бижу напрасно вглядывался в дорогу - на ней никого не было. Вдруг он дотронулся до моей руки и возбужденно проговорил:

- Смотрите: гепард охотится!

По саванне, стелясь над густой травой, мчались две маленькие коричневые антилопы (их называют иногда левретками). Они были немного более зайца. Передние ноги антилоп при прыжке плотно прижимались к телу. Острые уши стояли вертикально. Откинув слегка назад головы с маленькими прямыми рогами, животные, казалось, летели над землей. За ними по пятам огромными прыжками мчался гепард-большая оранжево-желтая пятнистая кошка на высоких ногах. На бегу хищник был удивительно похож на собаку. Антилопы уже почти добежали до дороги, когда гепард сделал большой прыжок и сбил с ног одну из них. Она громко и жалобно закричала. Другая антилопа в ужасе бросилась в сторону и вскоре исчезла вдали, за редкими кустами.

Наши лошади, почуяв хищника, стали рваться и вставать на дыбы. Заметив нас, гепард схватил свою добычу и большими скачками умчался в саванну. Лошади долго испуганно косились в ту сторону, куда убежал хищник.

Впереди на дороге появилась фигура бегущего человека.

- Тассама! - закричал Бижу. - Смотрите - Тассама!

Мы перевели наших усталых лошадей в галоп и вскоре поравнялись с Тассамой. Он бежал, прижав руки к груди, опустив голову, не оглядываясь. Заметив нас, он остановился, с трудом переводя дыхание. Пот лился по его измученному лицу. Прядь жестких черных волос прилипла к мокрому лбу.

- Ну и бежал же ты!-закричал Бижу своему другу.- Я думал, что уже и не догоним тебя. Записка цела? Дай ее мне. - Бижу разорвал листок. - Тут недалеко, Тассама, ты к ночи добежишь, а мне нужно скорее ехать.

Мы оставили эфиопа позади.

Через полчаса показались невысокие скалы. Они поднимались прямо над дорогой. На них разместилась целая стая павианов. Животные внимательно рассматривали что-то находившееся внизу, скрытое от нас кустами. При нашем приближения обезьяны разбежались.

- Автомобиль… Смотрите, ваш Мультон свалился в кювет! - закричал я.

Мы подъехали к машине. Она накренилась и в нескольких местах была продырявлена пулями. Мультон исчез. Бижу осмотрел сиденье, землю вокруг. Следов крови не было.

- Произошел маленький разговор с эфиопами. - Бижу весело засмеялся и потрогал отверстие в стекле. - Интересно, не пригласили ли они его к себе в гости? Англичанам и американцам здесь частенько достается: незваных гостей мы не любим.

Отъехав от машины с полкилометра, мы поднялись на холм и вдруг увидели владельца автомобиля. Он осторожно выглядывал из кустов, не решаясь выйти на поляну.

Было уже почти темно, когда мы добрались до дома Бижу. Дом стоял над озером, смутно поблескивавшим внизу, в огромном котловане. Жена Бижу, старая эфиопка, поднялась было, чтобы приготовить нам ужин, но Бижу не стал ждать и поспешил к помещику. Через полчаса он вернулся оживленный и радостный.

Мой кредитор был явно расстроен, что я принес долг. - Бижу расхохотался. - Он уже собрался, видимо, продать мою землю американцу. Но день еще не кончился, и пришлось ему, бедняге, все-таки взять деньги.

На дороге послышался шум мотора. Два светлых луча прорезали темноту.

- Мультон- явился. - Бижу криво усмехнулся. - Счастливо отделался!