– Была ветка! – чуть не плача, повторил он. – И листья на ней были! С шипами.

– А может, с ушами? Ха-ха!..

– Ещё скажи, что на берёзу успели сползать! Аж до самого верха…

Мальчишки снова зашлись от хохота.

– Ладно, хорэ заливаться! – подвёл итог Егор. – Всем спать и набираться сил. Завтра у нас трудный день.

Сказанное подействовало отрезвляюще. Обитатели палаты немедленно притихли.

– Да уж… – тяжело вздохнул Митёк. – Артемона с Толстым как пить дать поймают на утреннем построении.

– А мы вооружимся! – задиристо предложил Димка. – Наберём камней с ремнями и наделаем пращей.

– Ага! Потом проломим кому-нибудь голову, и всю команду в два счёта вышибут из лагеря, – безрадостно заключил Егор. – Нет, братцы, так не пойдёт.

– Что же делать?

– А мы их дежурными по коттеджу назначим. Вне очереди. И оставим Огурца с носом.

Мысленно Артём воскликнул «ура». Расправа и впрямь на какое-то время отодвигалась. И вся обида на ребят мигом улетучилась. Всё-таки они настоящие друзья! А то, что никто не поверил его рассказу о чудесах во флигеле, не так уж страшно. Окажись он на их месте, тоже, наверное, не поверил бы. Ещё в раннем детстве мама учила Артёма, что во всех сомнительных случаях надо пытаться ставить себя на место другого. Вот и сейчас он поставил себя на место Егора и понял, что поверить в их историю действительно было сложно. Даже при самой большой дружбе. А значит, не стоило и осуждать ребят.

С этой умиротворяющей мыслью Артём и уснул.

Огурец ничуть не шутил. Большая скаутская охота действительно началась. Сперва об этом сообщил взволнованный Димка, а после и сам Артём, неосторожно выбравшись из коттеджа, едва не угодил в руки накинувшегося на него здоровенного скаута. По счастью, старшак оказался не слишком проворным. Артём бросился бежать и, обогнув водонапорную башню, свернул на центральную аллею. Противник не отставал. Пришлось повторить футбольный финт, которому не так давно обучил его Егор. Возле здания столовой Артём сбавил темп, качнулся корпусом влево и тотчас юркнул в столовую, заставив грузного скаута потерять равновесие и растянуться на ровном месте. Выбежав, Артём нырнул в кусты акации и очень скоро вернулся к своему коттеджу. Хотя удирать приходилось от рослого парня, всё равно почему-то было стыдно. И сейчас, расхаживая с тряпкой по палатам, Артём взволнованно загибал пальцы, пытаясь припомнить хоть что-нибудь значимое из прожитых лет. Увы, жизнь получалась несуразно маленькой, а достойных воспоминаний насчитывалось и того меньше.

Конечно, он неплохо играл в шашки и в «волчка», знал множество историй и перечитал солидное количество книг, но, увы, игрой не заменишь настоящую мужскую жизнь. Кроме того, все прочитанные книги описывали чужие подвиги и чужие приключения, своего же собственного опыта у Артёма накопилось не много. Как ни грустно, но он до сих пор боялся лазать по деревьям, не умел драться и робел от нахрапистой грубости любого незнакомого парня. Страхи явно перевешивали доблести, и гордиться по большому счёту было нечем. В общем, нужно было срочно что-то предпринимать. Во всяком случае, существующее положение дел Артёма решительно не устраивало…

В форточку залетела пчела, и, подхватив с вешалки кепку, Артём тут же помчался за ней. Пчела закладывала лихие виражи, но в конце концов он сшиб её на пол. И почти сразу же пожалел. Подняв насекомое за крылышко и предложив отомстить ему за погоню и поимку, парнишка усадил пчелу на запястье. Собирательница мёда не спешила с местью, и пришлось ткнуть её в мохнатую спинку пальцем. Тонкий чёрный стилет моментально вынырнул из полосатого брюшка и остро вошёл в руку. Стало больно, и прямо на глазах кожа вздулась багровым волдырём. Затрепетав крыльями, пчела улетела, оставив в ранке жало с кусочком ещё живой, судорожно пульсирующей плоти. Яд из крохотного резервуара продолжал выливаться под кожу.

– Так тебе и надо… – морщась от боли, Артём выдернул жало и в очередной раз посмотрел в окно. Гремела боавурная музыка – под команды лысоватого физрука Коли скауты маршировали по плацу и не слишком дружно делали зарядку. Смотреть на них было скучно, и Артём отправился к ведру со шваброй. Проверку себе он устроил не просто так. Хотелось лишний раз понять, трус он или нет. То есть, если не испугался пчелы, значит, не трус. Но тогда почему он бегает от скаутов, зачем прячется от них в коттедже?

Как бы то ни было, но общим голосованием их назначили внеочередными дежурными. Это давало право не ходить на зарядку, позволяло переждать опасное время под крышей. Конечно, мыть коридоры с палатами – не самое весёлое занятие, но, когда знаешь, что за стенами коттеджа по лагерю рыщут разъярённые приятели Огурца, поневоле полюбишь и уборку.

Громко сопя, Вовчик Толстый таскал воду, а вооружившийся шваброй Артём неспешно натирал тусклые коридорные половицы.

– Зря всё это, – в очередной раз вернувшийся с полным ведром Вовчик утёр взмокшее лицо.

– Почему зря?

– Потому и зря, что сегодня мы отвертимся от Огурца, а завтра что? Или будем дежурить все дни до конца смены?

– Ну я не знаю… Может, что-нибудь ещё придумаем.

– Ага! Или дождёмся, когда они сами сюда заявятся, – лицо Вовчика плаксиво скривилось. – Ну почему мы вечно крайние? Потому что слабые, да?

– И ничего мы не слабые.

– Ты вспомни, за тем скаутом мы по лесу все вместе бегали, а отвечать теперь нам!

– Не реви, Толстый! Там бегали вместе, верно, зато от Огурца удрали только мы, разве непонятно? И не просто удрали, а укрылись во флигеле Астронома. Ты же видел, как они ломились в дверь. Чуть от злости не лопнули. Получается, что мы спокойно вошли в дом, а им – фига с маслом. Вот и обозлились.

– Это правда… – Вовчик немного успокоился. – Только я сегодня утром проснулся, вспомнил всё и подумал: может, нам это приснилось? В смысле, значит, телескоп, окошки, растение…

Артём нахмурился. Он стеснялся признаться, но точно такие же мысли приходили в голову и ему. А ведь ещё вчера всё представлялось абсолютно реальным. Но прошла ночь, и на свежую голову минувшие события стали казаться сказкой. Немудрено, что ребята не поверили.

– Если бы нам это приснилось, – возразил Артём, – то только кому-нибудь одному. А троим сразу такое присниться не могло.

– Но ведь всё равно никто не поверил.

– Главное, чтобы мы сами себе верили. Ты же не считаешь нас сумасшедшими?

– Какие же мы сумасшедшие! Мы – самые нормальные люди.

– Вот и я так думаю. Люди, а не какие-то там «людики»…

– Привет!

От неожиданного возгласа оба парнишки вздрогнули. Но это была всего-навсего Булочка.

– А я голову ломаю, куда они подевались? На зарядке их нет, на утренней линейке тоже. Хорошо, Егор объяснил, что вас дежурными назначили. – Девочка подошла к ведру, сандаликом постучала по цинковому боку. – Редко воду меняете! Совсем грязная.

– Вот и поменяй, если такая умная, – огрызнулся Вовчик Толстый. – Тут два этажа, попробуй перемой-ка всё!

– Если хотите, могу помочь, – охотно откликнулась Булочка. – Ой! Я же хотела на веточку посмотреть.

– Веточку? – Артём мрачно глянул на Вовчика. – Нет больше веточки.

– Как это нет?

– А так. Была и сплыла. Я её под подушку спрятал, а ночью она куда-то уползла.

– Значит, надо поискать. – Оля Булочкина решительно прошла в палату, острым своим носиком повела вокруг, точно надеялась найти ветку по запаху.

– Ну, конечно, вот же она!

Оба мальчишки тут же метнулись в палату. Как зачарованные уставились на подоконник. В горшочке из-под герани действительно кустилось растение с шипастыми листиками. Правда, герани почему-то уже не было, но сама веточка удивительным образом подросла, заметно увеличлись стебель и число листьев. Собственно, потому ребята её и не заметили. Они искали МАЛЕНЬКУЮ веточку, а она давно уж превратилась в большую.

– Как же так? – растерянно произнёс Вовчик Толстый. – Она же была вот такусенькой!