Артём хотел было отскочить к окну, но не успел: сильные руки сгребли его за ворот, рванули вверх. Треснула ткань, и оторванные пуговицы жалобно запрыгали по полу.

– Ты, птенчик, споёшь у меня особую арию.

– Не буду я ничего петь!

– Будешь, птенчик. Ещё как будешь! Сейчас нам никто не помешает. Ни Мишаня, ни кто-то другой…

Огурец и понятия не имел, как сильно он ошибается. За ребят было кому вступиться. Зелёная веточка, нежно обвивавшая руку Артёма, неожиданно напряглась и зашевелилась. А в следующий миг зелёной змейкой соскользнула с кисти, и перепорхнула на грудь Огурца. Всё случилось так быстро, что никто ничего толком не понял. Всего-то и прошла одна-единственная секунда, а Огурец вдруг вытаращил глаза и захрипел. Хватка его ослабла, на лице отразилось недоумение.

– Пусти! – просипел он. – Пусти, гад!

Недруг продолжал в изумлении таращиться на Артёма – тонюсенького зелёного побега он так и не заметил. Когда же скаута шатнуло к стене, Артём наконец-то рассмотрел, что происходит. Чудо-растение успело оплести грудь Огурца, а вокруг шеи скрутило что-то вроде жутковатого аркана. Яростно царапая горло, Огурец отступил ещё на шаг и повалился навзничь.

– Он же задохнётся! – Оля бросилась к упавшему, но шипастые листья тут же угрожающе приподнялись, крошечными локаторами развернулись в её сторону. Казалось, несколько маленьких кобр, раздув капюшоны, встали на дыбы над Огурцом. Совершалось нечто страшное, а ребята стояли и смотрели.

– Артём! Сделай же что-нибудь. Тебя Выдра послушается! – крикнул наконец Вовчик.

Он был прав. Артём и сам понимал, что нужно немедленно что-то предпринять. Огурец был, конечно, мерзким типом, но Выдра на полном серьёзе собиралась его задушить. Этого допустить было нельзя.

– Выдра! – срывающимся голосом крикнул Артём. – Оставь его, хватит!

– Она не слышит тебя!

– Выдра, я тебе говорю! – Артём ухватил ближайший стебель, потянул к себе. – Иди на место!

Пожалуй, только сейчас, уцепив загадочное растение, он в полной мере ощутил, насколько оно сильно. Словно не хрупкий стебелёк оказался в его руках, а кусок стального прута. Наверное, это был самый страшный момент в жизни Артёма, однако он сумел с собой справиться.

– Я сказал, оставь его! – гаркнул он и изо всех сил рванул стебель на себя. И чудо чудное свершилось. Неожиданно обмякнув, зелёный побег легко собрался в клубок, взметнулся по руке Артёма, обвив её дюжиной шипастых колец. Какое-то мгновение мальчик ждал, что его постигнет та же участь, что и Огурца, но ничего подобного не произошло. Стебелёк успокоился, и листья его больше не топорщились жутковатыми иглами. Выдра зелёным браслетом кольцевала его руку, не выказывая ни малейшей агрессии.

– Вы видели? Видели? Она послушалась меня! – Артём потрясённо озирался. – Выдра на самом деле меня послушалась!

Оля Булочкина энергично закивала:

– А я тебе что говорила?! Значит, теперь ты её хозяин.

– Но какая силища! – благоговейным шёпотом произнёс Вовчик. – Я думал, копец Огурцу. Это, пожалуй, похлеще анаконды.

Все трое продолжали заворожённо смотреть на растение. Оно, казалось, дремало. Точно когти разомлевшей кошки, шипы поджались и втянулись, а зелёные кольца лежали расслабленно, словно Выдра и впрямь заботилась о комфорте хозяина.

В коридоре послышались торопливые шаги, в палату заглянули друзья Артёма и Вовчика.

– А мы вам паёк притаранили. Из столовки! – с порога объявил Пашка. – Даже кастрюльку с супом прихватили. А ещё тут у нас…

Он умолк, увидев поверженного Огурца. Кто-то из ребят громко икнул, кастрюлька с супом едва не выпала у Пашки из рук.

– Не понял? – застывший рядом Егор в изумлении перевёл глаза с ворочающегося на полу Огурца на отважную троицу. – Это как же… Вы что, отоварили его?

Артём замороженно кивнул.

– Ну вы даете! – Димка громко присвистнул. – Шваброй, что ли?

– Какая там швабра, швабра в коридоре валяется… – Егор снова взглянул на ребят. – Ёкалэмэнэ! Да что вы с ним такое сделали-то? Он же вот-вот расплачется!

– И пусть поплачет! – безжалостно отрубила Оля Булочкина. – Ему это полезно.

А у Огурца действительно выступили слёзы. Самые настоящие! И странно, на какой-то миг Артёму даже стало его жалко. То есть старшаки тоже нередко забавлялись тем, что стягивали на шеях малолеток вафельные полотенца, и даже случалось, кое-кто из младших терял сознание. Но ведь не по-настоящему душили – худо-бедно знали меру. А вот Выдра меры явно не знала и знать не хотела. Потому и намеревалась придушить обидчика Артёма на полном серьёзе. Точь-в-точь как южноамериканская анаконда.

Всхлипывая и массируя горло, Огурец кое-как поднялся. По-стариковски горбясь и затравленно оглядываясь, поймал глазами Артёма.

– Ничего… Мы с тобой ещё встретимся! – срывающимся голосом пообещал он. – Полазите вы у меня по берёзам!

Он по-прежнему мог бы свалить любого из них одним ударом, однако – странное дело – слова его прозвучали совсем не грозно. Наверное, именно поэтому Артём нашёл в себе мужество ответить Огурцу:

– Хочешь встретиться – пожалуйста! Только предупреждаю: в следующий раз будет хуже. Для тебя хуже, не для меня.

Ответ был столь непривычен, что Огурец ещё больше сгорбился. Губы его шевельнулись. Продолжая ошарашенно смотреть на Артёма, он попятился к двери. Ребята расступились, давая ему дорогу. И только чуть позже, когда, не выдержав, Огурец бросился бежать, шкодливый Димка вложил пальцы в рот и оглушительно свистнул. Это он умел делать мастерски. Ничуть не хуже, чем лазить по деревьям.

– Это кто тут свистит соловьём-разбойником? Прямо уши заложило!..

Раздались уверенные шаги, и Артём недоуменно нахмурился. В дверном проеме показалась знакомая фигура, и ребята удивлённо разинули рты. В гости к ним пожаловал Астроном. Собственной персоной – с неизменным портфелем в руке и всё в тех же нелепых очках.

Пожалуй, впервые ребята имели возможность рассмотреть Астронома вблизи. Хотя ничего особенного он собой не представлял – высокого роста сутуловатый юноша в тёмной рубахе навыпуск, в джинсах и стареньких кроссовках. Стёкла огромных очков чуть затемнены, на лоб спадает непокорная прядка. И Артёму почему-то сразу стала ясна причина, приведшая Астронома в лагерный коттедж. Он не сомневался, что Астроном пришёл за своей удивительной веточкой.

– Значит, это вы и есть? – Астроном с самым серьёзным видом оглядел ребятишек.

– Это не мы, – пискнул Вовчик. – Это вовсе даже другие!

– Что – другие? – Астроном обернулся к пареньку. – Другие тайно забирались в мою лабораторию и пытались стянуть со стола антикод?

– Вот и неправда! – Оля Булочкина покраснела. – Ни в какую лабораторию мы тайно не забирались. И с анти… с антикодом всё тоже вышло случайно.

– Мы от Огурца спасались, – добавил Артём. – Ну и заскочили во флигель. Мы же не знали, что там никого нет.

– Интересно… – Астроном снял очки, и все неожиданно увидели, что глаза у него вовсе даже не злые. Напротив – очень добрые, со смешинкой. Сразу стало ясно, что люди с такими глазами не ругаются и не наказывают.

– Значит, мою лабораторию вы называете флигелем, а главного лагерного забияку Огурцом, верно?

– Ага. Это кличка у него такая.

– Похоже, вы не очень его любите?

– За что же его любить? Он всю малышню терроризирует. За это его и прозвали Огурцом Бешеным.

– Что ж, вполне логично. Определение «бешеный» со временем отпало, остался один «огурец». – Астроном подмигнул ребятам. – Кстати, не его ли я повстречал сейчас на лестнице?