Впору было снова ругать себя за высотобоязнь, но времени на это уже не оставалось. Нужно было срочно что-то предпринимать, и, ухватив Вовчика за руку, Артём стремглав рванул по поляне – подальше от рябины и грозного Огурца. Легконогая Булочка метнулась за ними.

– Ой, как они побежали! Мама, я не могу!

– Алё, может, засечь время? Они сейчас мировой рекорд перекроют…

Позади в полный голос заулюлюкали, а один из преследователей даже дурашливо закудахтал. Впрочем, старшаки особенно не спешили. Никто из скаутов не сомневался, что догнать мальков не составит особого труда. Стоило им немного прибавить скорости, и беглецы тут же оказались бы пойманными. Скорее всего, так оно и произошло бы, но неожиданно для себя Артём повернул не к лесу, а в сторону флигеля. Не спрашивая ни о чём, Вовчик с Булочкой послушно последовали за ним.

– Э-э, вы куда?! Думаете, Астроном за вас заступится? Фигасики! Мы вас и там достанем!..

Однако Огурец всё-таки забеспокоился. Наверное, не хотел связываться с хозяином сарайчика.

– Котофеич! Отрезай салажню от флигеля! Щука, бей по ногам!..

Где-то совсем близко просвистел тяжеленный баскетбольный мяч. Артём знал, что именно таким образом парни Огурца нередко сбивали с ног убегающую жертву. Но в этот раз преследователям не повезло: Щука промахнулся. Ещё несколько секунд, и, одолев ветхий заборчик, все трое подбежали к флигелю. Не тратя времени на раздумья, Артём ухватил массивную рукоять и рванул дверь на себя. Она распахнулась на удивление легко, и через мгновение они уже стояли в святая святых флигеля – секретной комнатушке, где, по всей видимости, варил свои искусственные изумруды Астроном. И, разумеется, первое, что сорвалось с уст непоседливой Булочкиной, был вопрос о камнях.

– А где же изумруды? – воскликнула она.

Вовчик с Артёмом не без любопытства закрутили головами. Никаких камней во флигеле не было. Зато было кое-что другое – куда более интересное…

Первое, что они рассмотрели, это винтовую лестницу, уходящую под самую крышу. В сарайчике было довольно темно, но Артём всё же разглядел, что лестница заканчивается подобием площадки, на которой высится огромных размеров телескоп. По всему выходило, что странный паренёк действительно увлекался звездами. Значит, не зря его прозвали Астрономом.

Второе, на что они обратили внимание, – обилие окон. Справа и слева их можно было насчитать не менее дюжины. Особенно странным казалось то, что окна отличались формой и размерами. При этом все они были занавешены плотными шторами. Прямо перед собой Артём увидел нечто округлое, очень смахивающее на корабельный иллюминатор. На длинном столе, расположенном в центре сарая, громоздился самый разнообразный хлам – кипы спутанных проводов, шеренги стеклянных колб, штативы с ретортами, электронные детали и шестерёнчатые механизмы. А ещё здесь были панель миниатюрного компьютера с погашенным монитором, баночки с припоем и несколько маленьких паяльников на изящных подставках. Пахло горячей канифолью, лаком и чем-то кисло-сладким. Над столом, на рыжей от ржавчины цепи, висели необычного вида часы. Они напоминали шипастую морскую мину и каждую секунду отщёлкивали с мрачноватым пугающим скрежетом. Казалось, ещё немного – и мина взорвётся.

– А это ещё что такое? – Вовчик боязливо указал пальцем на высокий табурет возле стола, где покоилась ещё более занимательная конструкция – не то ящик, не то коробка, но без стенок, тесно заполненная какими-то лампочками, пружинками и колёсиками. При этом все детальки потикивали и подрагивали, передавая вращение на внутренние колёса, а фиолетовая прячущаяся где-то в глубине лампа отчего-то напоминала пульсирующее сердце.

– Может, это машина времени? – предположила Оля. – Помнишь, ты нам рассказывал?

Конечно же, Артём помнил. Лучшие произведения Герберта Уэллса он успел пересказать ребятам ещё в первые несколько вечеров. Но этот ящик на машину времени никак не походил. Скорее уж – на холодильник с отвинченными стенками.

– И часы какие-то странные. – Вовчик задрал голову. – Точь-в-точь – бомба.

– Ну ты скажешь! Станет Астроном держать у себя бомбу!

– Интересно, а где Огурец? – шёпотом поинтересовалась Булочка.

– Наверное, струсил заходить.

– Не знаю. Думаю, он тоже был бы не прочь сюда заглянуть. – Оля Булочкина на цыпочках приблизилась к ближайшему оконцу, осторожно отодвинула занавеску.

– Ой, поглядите, вот же он! Злой-то какой – прямо лопнет сейчас!

Артём с Вовчиком подскочили к Булочке. Девочка не ошиблась. В окно было отлично видно, как компания скаутов открывает рты и яростно потрясает кулаками. Двое из ребят помогали Огурцу отворить дверь, но у них ничего не получалось.

– Странно, когда мы входили, она была не заперта, – Артём растерянно почесал в затылке. – Вы, случаем, её не заперли?

– Вроде нет, – Оля честно помотала головой. – Она просто захлопнулась, и всё.

– Ничего, пусть побесятся, им это полезно, – Вовчик Толстый довольно хихикнул. Даже показал забиякам Огурца через стекло кукиш. – Что, достали, маменькины сынки? Слабо попасть внутрь?

– Не дразнись! – одёрнул приятеля Артём. – Возьмут и бросят камнем в окно.

– А ты уверен, что это действительно окна?

Булочка произнесла это таким странным тоном, что оба мальчика одновременно повернули головы.

– Как это?..

– А вот так. Что-то я не припомню, чтобы снаружи мы видели какие-то окна.

– Ёлки-палки! – до Артёма только сейчас дошло, что так оно и есть. Снаружи сарайчик действительно был без окон. Во всяком случае, ничего похожего на окна они никогда не замечали.

Какое-то время ребята изумлённо переваривали неожиданную новость.

– Т-тогда к-как же это всё?.. – Вовчик Толстый повёл рукой в сторону окон. От волнения он даже стал заикаться. – П-получается, что мы их в-видим, а они нас нет?

– Может, в других окнах всё по-другому? – высказавший предположение Артём даже не догадывался, насколько он прав. В соседних окнах всё действительно оказалось по-другому – настолько, что голова пошла кругом. По крайней мере уже возле второго окна Булочка испуганно ойкнула:

– Мамочки мои! Где же наш лес?

Ребята приблизились к Оле. В квадратном оконце и впрямь не было никакого леса. Вместо деревьев они неожиданно разглядели жаркую, простирающуюся до горизонта пустыню.

– Н-не понимаю… Откуда здесь пустыня?

Вопрос остался без ответа. А в следующую секунду из-за ближайшего бархана показалась безобразная драконья голова. Видимо, ящер тоже заметил ребят, потому что рывком выдернул из песка большое шипастое тело и, нелепо переставляя когтистые лапы, решительно двинулся к сарайчику.

– Похож на варана, – не очень уверенно сказал Артём. – Только какой-то уж очень большой.

– Откуда он здесь взялся?

– Он не здесь, он там… – прошептала потрясённая Булочка.

А ещё через минуту выяснилось, что главной загадкой сарайчика были не хитроумные часы и не электронные механизмы, а именно окна. Потому что в каждом из них ребята видели что-то новое.

В третьем по счёту окошке расплывался густой туман и угадывалось какое-то болото, из четвёртого открывался вид на незнакомый хмурый город, в пятом от края и до края плескался изумрудный океан, и лишь в шестом они снова разглядели компанию обозлённого Огурца. На этот раз почему-то уже сверху.

– Вот видите! Разве может в одном окне быть океан, во втором пустыня, а в третьем лес?

– А если это экраны? – предположил Вовчик Толстый. – Вроде телевизионных?

– Точно! – Артём сразу почувствовал облегчение. Если это действительно всего-навсего телевизоры, тогда всё становится понятным. Такие экраны он и сам не раз видел в магазинах цифровой техники.

– Интересно, а что у нас тут? – осмелев, Вовчик Толстый подошёл к иллюминатору и отодвинул штору. – Ого!